— Тогда зачем они оставили детей? По их рассказам, все, что нам сообщили, — истинная правда!
— Большинство их родителей живы и здоровы. Мы подвергли всех сирот ментаскопированию под видом медицинского осмотра. И выяснили любопытнейшие вещи. У всех них стоит установка, которая при начале военных действий превращает их в диверсантов.
— То есть они психокодированы?
— Да, ваше величество.
— И?
— Мы сняли программу. Правда, не для всех из детей это прошло безболезненно, но, по крайней мере, они смогут спать, не опасаясь того, что превратятся в машины для убийства…
Медведев процедил сквозь зубы:
— Еще один счет к Республике… Рамдж потерял всякое чувство меры и преступил все законы гуманности…
— Да, ваше величество.
Барон почтительно склонил голову в поклоне.
— Вы абсолютно правы…
Оставшись один, Алексей долго задумчиво смотрел вслед сюзиту, затем медленно подошел к старинному шкафу, стоящему у стены и открыл дверцы. Внутри обнаружилась небольшая клавиатура. Сухо прошуршали клавиши, через мгновение в воздухе повисло изображение человека с Земли.
— Коля, ты все слышал?
— Да, начальник.
— Ты сейчас где?
— Мне до вас сутки хода.
— Понятно. Встреть эскадру и укажи им путь на Убежище. Я их нанимаю. Не Новая Империя, а лично я. Пусть приступают к освоению, строительству, ну, найдешь, чем им заняться, наместник.
— Все сделаю в лучшем виде. Не беспокойся…
Мотивы барона были ясны насквозь — сюзиты просто испугались, что появившиеся на Новой Метрополии люди быстро оттеснят их от управления государством…
— Ваше величество…
Медведев обернулся — в дверях стоял слуга.
— Ваше величество, к вам виконтесса дель Ари.
— Не понял?
— Вы назначили ей аудиенцию согласно ее прошению месяц назад.
— Вот дьявол… Еще есть посетители?
— Нет, ваше величество. Она — последняя.
— Хорошо. Просите…
Дама оказалась молодой и красивой. Очень красивой. Натуральной блондинкой с раскосыми фиалковыми глазами, что, впрочем, среди истинных аристократов не являлось редкостью. Наоборот, такой необычный цвет радужки был одним из доказательств принадлежности к высшему сословию… Посетительница склонилась в поклоне.
— Ваше величество…
— Я слушаю вас, виконтесса.
— Ваше величество, я, Оори дель Ари, виконтесса Трай, обращаюсь к вам с просьбой одобрить мое назначение на должность вашей Официальной Подруги…
— Вы?! Что?!!
Алексей едва не поперхнулся, услышав эти слова. Да что вообще происходит?! Они что там, в Империи, вообще с ума посходили?! Он лишь три года назад похоронил дочь, Майа… Вот кто может помочь, и эта воскресная прогулка как раз вовремя! А то он совсем погряз в делах! Торопливо набрал вызов по интеркому.
— Баронесса?
— Да, ваше величество?
— Не могли бы вы срочно зайти в мои покои?
— Сейчас буду, ваше величество.
Между тем виконтесса, стоящая на одном колене, как подобает аристократке в присутствии Императора, выжидающе смотрела на него. Или не выжидающе, а оценивая? Землянин не мог понять. Несколько мгновений прошло в полном молчании, потом девушка густо покраснела и опустила взгляд.
— Ваше величество… Простите меня за бестактность… Я понимаю, что вы не можете знать всех наших обычаев, но поверьте, что я это делаю от чистого сердца…
Ее голова опустилась еще ниже, и Алексею неожиданно стало жалко эту девчушку, едва достигшую совершеннолетия.
— Встаньте, виконтесса, прошу вас.
— Император просит?!
Ее изумление было просто невероятно, но она послушно поднялась, по-прежнему не поднимая головы.
— Я прошу вас, виконтесса, пояснить мне суть этого назначения, мне до этого дня незнакомого…
— Ваше величество… В этом нет ничего постыдного ни для вас, ни для меня. Статус Официальной Подруги его величества означает, что я буду сопровождать вас в качестве спутницы там, где вы должны появляться вдвоем с Императрицей согласно законам Империи. В остальное время я буду либо в своем поместье, либо во дворце… Это вас ни к чему не обязывает в моем отношении. Абсолютно ни к чему, поверьте…
Парень немного успокоился — хвала богам, он уж было подумал, что девочка просит взять ее в любовницы… Между тем виконтесса продолжала:
— Если же в процессе моего пребывания в данной должности у меня родится ребенок от вас, то он не будет иметь права на наследование трона Империи…
— К-как? Ребенок?! Какой ребенок?!!
— Но, ваше величество… Где же, как не в спальне и кровати Императора место его Официальной Подруги?
Алексей на некоторое время даже потерял дар речи. Когда он, наконец, его обрел, то вначале разразился проклятиями, а потом, немного погодя, когда девушка залилась слезами, успокоился…
— Не плачьте, виконтесса. Не надо. Успокойтесь. Просто для меня это все настолько неожиданно… Я не привык к подобному…
— Ваше величество! Вы одиноки! А Император, достигший совершеннолетия, обязан иметь женщину! Два месяца назад Совет Империи, обеспокоенным вашим пребыванием в трауре, решил возродить древний обычай, и жребий пал на наш род. Я с радостью согласилась на это! Совершенно добровольно, без всякого давления! Поверьте! Вы, вы столько сделали для всех нас, для сюзитов, для других подданных, что я — самое малое, чем мы можем отплатить вам за вашу доброту…
Неожиданно на Медведева вдруг снизошло ледяное спокойствие. Если сначала он не мог понять ее, то теперь все стало ясным слишком хорошо…
В углу личных покоев стояла бесшумно вошедшая Майа.
— Совет Империи забыл, что траур по члену Императорской семьи должен длиться не менее пяти лет, прежде чем Император сможет вернуться к радостям жизни.
— Именно поэтому и существует такая должность — Официальной Подруги Его Величества…
Дель Coy усмехнулась.
— Нет. Император знает об этом обычае. И у него уже есть собственная кандидатура на эту должность. И гораздо лучше вас, плакса Оори.
Та, упрямо игнорируя баронессу, смотрела на Медведева.
— Ваше величество… Вы не понимаете… Это же приказ Совета! Он вправе принять такое решение без вас. Все продиктовано лишь заботой о нашем Императоре!
— Нет.
Внезапно девушка выпрямилась.
— Я — отказываюсь признавать ваше решение. Либо я, либо кто-то другой займет данную должность.
Майа уперла руки в бока:
— Как родственница Императора, я еще раз повторяю тебе — нет! У него есть другая кандидатура. Сегодня днем он предложил занять место Официальной Подруги мне, Майе дель Coy! А я дала свое согласие! Так что — вон отсюда!
Алексей опешил — ничего подобного он не ожидал. Ведь то, что сказала эта молоденькая девочка, по существу — еще ребенок, просто неслыханно для аристократа. Отказаться исполнить приказ Совета! Тем не менее Оори вдруг заплакала, подхватила полы одеяния и стремглав выбежала из покоев. Медведев и Майа остались одни. Помедлив, он подошел к столику и уселся за него. Потер виски. Голова вдруг заболела.
— Кофе хочешь, подруга?
— Кофе?!
Обычная гамма чувств, как у любого сюзита, услышавшего название любимого напитка. Надо бы проверить, не является ли земной напиток наркотиком для них… Все руки не доходят. Ладно. Шум кофеварки, аромат свежемолотых зерен. Пар над чашками. Узкая красивая кисть, с аккуратно подстриженными ногтями на длинных пальцах. Черт, а она действительно выросла. И стала потрясающе красивой… Но… Нет. Слишком молода. И все-таки мне как сестра… Допил свой кофе, поставил чашку на стол.
— Я думаю, что настало время нам с тобой серьезно поговорить, Майа. Сколько тебе лет?
Девушка горько усмехнулась:
— За своими делами на благо возрождения Империи ты не заметил, как мне исполнился двадцать один стандартный год…
— Разница в десять лет слишком велика. И потом, я привык считать тебя младшей сестрой. Поэтому никогда не глядел на тебя как на женщину.
Майа сделала глоток ароматного напитка. Чуть сощурила глаза.
— Могу я испросить соизволения разговаривать с вами, не как с Императором, а как с родственником?
— Конечно! О чем речь?
Девушка чуть приподнялась, приблизила свое лицо к нему. Затем вдруг с размаху влепила ему пощечину, Алексей даже отшатнулся от неожиданности. Потер щеку:
— За что?!
— За все мои мучения! Да, я возненавидела тебя после нашей стычки в порту! Готова была убить за то, что именно ты оказался нашим спасителем на Пропаже! Как я радовалась, вгоняя стилет в твое сердце…
— Значит, ты ненавидишь меня?
— Нет!
Она ухватила его за волосы и, притянув к себе, впилась в губы страстным, отчаянным поцелуем… И отпустила только тогда, когда задохнулась. Перевела дух, заговорила, спеша высказать все, что накопилось за это время:
