– Как здорово! Счастлив буду сражаться со столь великими воителями эльфов! Что значит этот ваш возглас? И где ваши магические кольца?
Какнадоэль Златоухий, пошевелив ушами, шерсть на кончиках которых и в самом деле чуть золотилась, сказал:
– Навоз и воздух – то, без чего не живет дерево, а значит и лес, и мы, в нем обитающие. А какие кольца ты имеешь в виду?
– Магические! – Вася выпучил глаза, удивившись странному невежеству собеседника. – Ты что? Которые выковало Великое Зло, но вы сумели обратить их в сторону Добра и Справедливости!
Златоухий, смущенный изобилием заглавных букв в речи собеседника, только головой покачал.
– Молчи, человек, – вступил в беседу Вотофигэль Отважный. – Лучше укрепись духом в ожидании предстоящих тебе пыток.
– Каких пыток!? Вы что? За кого вы меня принимаете? Никогда не думал, что эльфы могут быть такими тупыми! Я же Главный Герой, без меня вам не справиться с Великим Злом! У меня даже меч есть!
Он развернул куртку и извлек обломки клинка. Эльфы отпрянули в стороны, точно увидели ядовитую змею, в руках у каждого появился длинный кинжал с едва заметно светящимся лезвием.
– Опусти меч, человек, – мягко, почти мурлыкая, проговорил Какнадоэль, – мы не причиним тебе вреда, парень…
– Послушай нас, – подхватил Вотофигэль, – ты медленно положишь его на землю, и мы спокойно поговорим…
Вася замер, пытаясь вспомнить, где он слышал нечто подобное, да еще и не один раз.
– Э… – сказал он, поводя туда-сюда обломком лезвия. – Ну, я просто хочу…
– Положи его, – настойчиво повторяли эльфы на два голоса, медленно приближаясь. – Мы во всем разберемся, только избавься от этой штуки. Все будет хорошо, парень, все будет хорошо…
Миндалевидные глаза хозяев Высокого леса не отрывались от обломков клинка в человеческих руках.
Вася собрался выпустить рукоятку, но та словно прилипла к ладони. Мышцы странным образом сократились, и он обнаружил, что поднял меч, как для удара.
– Это не я! – поспешно сказал Вася. – Он сам! И вообще, почему вы хотите отобрать у меня эту штуку?
– Потому что она чрезвычайно опасна, – Вотофигэль Отважный увернулся от ловкого удара Васи. – А ты – шпион.
– Я-а? – гость с Земли задохнулся от возмущения и предпринял очередную попытку совладать с вышедшими из повиновения руками.
Строптивые конечности остервенело махали обломками меча, не давая эльфам приблизиться.
– Ты, – Какнадоэль Златоухий вынужден был подпрыгнуть, чтобы пропустить под собой свистнувшее лезвие. – По проторенному тобой пути сначала притащилась диверсионная группа из героев, а за ней еще одна, в составе которой вампир!
– Да? – Вася так широко распахнул рот, что в него без труда влетела бы не только ворона, но и альбатрос.
Очередной удар развернул его, и через мгновение гость с Земли оказался лежащим, а выбитые обломки меча полетели в сторону.
Геройский клинок сделал все, что смог, но сражаться с помощью Васи, его дряблых мускулов и слишком умной головы было все равно что толочь пюре воздушным шариком.
– Вот и славно, – с облегчением проговорил Какнадоэль, – сейчас мы тебя свяжем и…
– Никого вы не свяжете, – сообщили из кустов.
Эльфы дружно подняли головы.
Из зарослей торчала снабженная длинными ушами серая морда.
– И-а, – сказала она без особого радушия и неспешно выдвинулась на открытое место. Чуть выше первой морды обнаружилась вторая, коричневая, морщинистая, с еще более длинными ушами.
– Ш-ш-ш-ш-ш! – грозно произнесла она, отращивая руку с коротким и толстым посохом.
– Это что, назгул? – шепотом спросил Вотофигэль.
– Не похож. Хотя кто знает, как они выглядят?
– Хватит обзываться, типа, – из кустов появился могучий юнец в зеленой мантии, а тесак в его руке, похожий на неумело сделанную пилу, выразительно сверкнул. – Отпустите нашего друга.
– Это почему мы должны его отпускать? – гордо вскинул подбородок Какнадоэль.
Эльфы жутко боятся всяких мифических существ вроде назгулов, героев или Дикой Охоты, но перед лицом реального противника, которого можно взять в плен и помучить, никогда не отступают.
– Иначе вами займется он, – сообщил еще один юнец, показав на ушастое существо с посохом. – И вообще, вам нужны проблемы с Магическим Университетом?
И он ткнул пальцем в эмблему на своей груди – корову, жующую пергаментный свиток.
– Не нужны, – Какнадоэль улыбнулся холодно и беспощадно. – Поэтому мы сделаем все, чтобы в МУ никогда не узнали о том, как именно вы погибли.
Он успел сделать шаг, потом что-то твердое ударило Златоухого в висок, и эльф рухнул наземь.
Вотофигэль Отважный потерял сознание мгновением позже, но он хотя бы успел разглядеть обрушившийся на его череп посох и определить, кто именно держит его в мохнатой лапке.
Вася поднялся на ноги, глаза его сверкнули гневом.
– Ах вы, мерзкие слуги Черного Властелина! – заявил он. – Как посмели вы лишить жизни перворожденных?
– Выживут, в натуре, – кивнул Рыггантропов. – Черепа у остроухих крепкие.
– Не лиши мы их сознания, ты бы оказался в эльфийской темнице, – сказал Арс. – А там минимальный срок заключения десять лет. Оно тебе надо?
– Нет! Нет! Они бы разобрались быстро и мы бы спасли мир!
– Безнадежный случай. – Арс устало вздохнул. – Рыггантропов, свяжи его и закинь на осла Тили-Тили. Ты, Трали-Вали, подбери меч. А затем мы сделаем ноги. Скоро тут будет очень много крайне злых эльфов.
Ослы, почуявшие тревогу хозяев, неслись через лес тяжелым галопом. Арс то и дело оглядывался, Тили-Тили шипел, придерживая лежащую перед ним тушку Васи, и только Рыггантропов выглядел безмятежнее летнего утра.
По меркам Дыр ситуация казалась самой обычной – они убегали, кто-то их догонял.
– Пора сменить тактику, – заметил Арс, когда впереди блеснула гладь ручья. – Эльфы наверняка снарядили погоню и идут по следам.
– С-с-с-с!
– Ну и что?
– По ослиным следам! Посреди ручья мы спрыгнем, заберем этого вот…
– Черные маги! – крикнул Вася, ухитрившись выплюнуть кляп. – Некрофилы… тьфу, некроманты! О, когда Добро победит, вы умрете в страшных мучениях!
– …и пойдем по течению.
– А ослы, в натуре?
– Их мы подхлестнем, чтобы они побежали на лево и увели за собой преследователей.
– А мы куда отправимся, типа? Разве тоже не на лево?
– Нет, – Арс помотал головой. – Там граница Высокого леса и Низких гор, где война кипит несколько тысяч лет и простреливается каждый квадратный сантиметр. Мы пойдем на лево-восток, в Монолиты.
– В натуре?
– Ш-ш-ш-ш-ш!
В Лоскутном мире немного мест, способных устрашить йоду, но Лоскут Монолиты занимает в их списке одно из первых мест. Там, на окутанной вечным туманом равнине, среди торчащих из земли каменных глыб обитают необычайные существа, о которых не поведал еще ни один путешественник.
По той причине, что бедолаги, забредшие в Монолиты, оставляли там самые разные части тела, и непременно – рассудок.
– Другого выхода нет, – сказал Арс. – Можно, конечно, отправиться на запад, к нашему однокашнику из болота, но там нас будут ждать, как и на левой границе. А о том, что мы можем пойти на восток, ни один эльф не подумает.
– С-с-с-с-с.
– Ага, ты согласен. Рыггантропов?
– А я чего? Монолиты так Монолиты.
Посреди не такого уж широкого потока студенты покинули седла, Рыггантропов, закряхтев, взвалил на плечо Васю, а Тили-Тили посохом отбарабанил бодрую мелодию на ослиных задницах.
Животные с ревом умчались в лес.
– Теперь все зависит только от нас, – гордо сказал Арс. – От нашего ума, силы и ловкости. И – никаких ослов!
Эльф-заложник еле плелся. Чапай время от времени покалывал его саблей и предлагал укоротить уши, но остроухий реагировал на это вяло, ногами шевелил все так же без азарта.
– С такой скоростью мы его никогда не догоним, – проворчал Стукнутый Черный. – Нас даже улитка обойдет!
– Погоди, – поднял руку Старый Осинник. – По-моему, за нами кто-то идет.
– Ваши? – осведомился Агрогорн, показав эльфу кулак.
– Наших следопытов вы не услышали бы, наступай они вам на пятки! – гордо ответил остроухий.
– Не рассказывай мне сказки, – хозяин «Сломанного меча» фыркнул. – Шумят они, сопят и чешутся не хуже людей. Вон в тех кустах, и еще вон там, за поваленным деревом…
– Засаду надо устроить, – предложил Чапай. – А то сколько идем, и никого не убили. Стыдно.
– Можно, – Агрогорн кивнул. – Давай-ка спрячемся, что ли…
Эльф-заложник хотел презрительно сощуриться, но не успел глазом моргнуть, как дряхлые, страдающие ожирением, одышкой и остеохондрозом деды с бесшумностью облака тумана рассредоточились по зарослям.
Челюсть эльфа, вне всякого сомнения, отвисла бы, не упирайся он в этот момент носом в землю.
– Только пикнешь – убью, – пообещал Агрогорн, кладя лапищу на затылок эльфу.
