Однообразие светло-коричневой пустоши нарушали только валяющиеся кое-где валуны да ползающие по ним ящерицы, текучие и блестящие, как столбики удравшей из термометров ртути.
На путников ящерицы поглядывали с откровенным изумлением.
Туман в Охрии не задерживался, предпочитал укрываться от палящих солнечных лучей под кронами Высокого леса, облака плыли над более интересными Лоскутами. Демоны под землей, в свою очередь, старались вовсю, так что люди и йода шагали словно по каменной сковородке.
По левую руку тянулось озеро, шириной не превышающее сотню метров, в белесой воде отражался серо-зеленый частокол леса.
– Вон Монолиты, – сказал Арс, когда на горизонте появилось что-то невразумительно туманное.
– Что нас там ждет? – спросил Вася и на всякий случай лязгнул зубами.
– Уж точно не вечеринка с девчонками.
Со стороны леса донесся яростный, слегка приглушенный расстоянием вопль:
– Вот они!
– Погоня, типа, – сказал Рыггантропов, вглядываясь в появившиеся на другом берегу фигуры.
Одни из них потрясали оружием, другие стояли неподвижно. Орал тщедушный старикашка с чудного вида сумкой на плече.
– С-с-с-с-с-с! – йода озабоченно пошевелил ушами.
– Да что ты говоришь? – удивился Арс. – Среди них вампир? И они уговаривают его лететь сюда?
На том берегу происходила оживленная дискуссия. Двое бородачей, один повыше, другой пониже, что-то втолковывали изящному мужчине во фраке, остальные молча наблюдали за происходящим.
– Пусть только попробует, – заявил Рыггантропов, поднимая тесак. – Я его на такие мелкие кусочки изрублю, что даже мыши побрезгуют!
– С-с-с! Ш-ш-ш!
– А он не дурак, – хмыкнул Арс. – Отказался! А пешком им еще топать и топать. Не скоро нас догонят.
– В натуре! – воодушевленный Рыггантропов при помощи распространенного среди всех рас жеста показал, что преследователи не относятся к существам, обладающим высоким интеллектом.
С того берега полетели гневные крики, а также брошенный одним из героев метательный топор. Ему не хватило десятка шагов, чтобы добраться до цели, и он с громким «Плюх!» упал в воду.
Вася с искаженным от осознания собственного благородства лицом сделал шаг в сторону и сказал:
– Я ценю вашу самоотверженность, друзья! Но им нужен только я, так что оставьте меня и уходите!
– Чтобы ректор потом, типа, нас без масла съел?
– Уж лучше ректор, чем эти беспощадные убийцы! – Вася театрально махнул рукой в сторону другого берега. – Они ведь настигнут нас и в городе. Какой смысл убегать? Ах, оставьте меня…
– Мы всегда можем укрыться на территории университета, – сказал Арс. – Туда даже герои не сунутся. А погоню… можно немного задержать. Дай-ка сюда обломки меча.
Вася безропотно развернул куртку и извлек из нее куски того, что некогда было грозным оружием. Топыряк взвесил их на руке, а потом с пакостной улыбкой швырнул в воду.
Крики на том берегу смолкли, но через мгновение возобновились с новой силой. Один из героев, сложением напоминающий даже не бочку, а цистерну с жиром, попытался войти в озеро, но столкнулся с какой-то зубастой тварью и принялся обдирать с нее чешую.
– Пока меч не выловят, отсюда не уйдут, – гордо заявил Арс, поворачиваясь к друзьям. – Теперь…
Побледневший Вася отступил на шаг, уши Тили-Тили встали торчком, как у белки, а на лице Рыггантропова обозначились процессы, на первый взгляд очень похожие на тектонические.
Топыряк медленно обернулся.
Из воды, прижав одну руку ко лбу, а в другой зажав обломки меча, выходила женщина.
Ее платье отливало синевой, а фасоном напоминало те, в каких обычно щеголяют сказочные принцессы. Глаза пылали гневом, а волосы переливались, как волны под солнцем.
– Дева Озера, – Вася упал на колени. – Я знал… я верил… а где Святой Грааль?
– Будет тебе и Грааль, и сахарница, и подставка под орехи, – очень неприятным голосом сообщила женщина, и убрала руку со лба, обнажив лиловый синяк. – Кто тут железяками бросается?
– Он, – дружно сказали Рыггантропов и Арс, показав на Васю, а Тили-Тили попытался спрятаться за посох.
– Но как же… вода должна была смягчить удар, – в голосе Васи прозвучало недоумение.
Женщина выбралась на берег, пошла по земле, оставляя за собой цепочку мокрых пятен.
– Для таких, как мы, вода что воздух, – журчащий голос Девы Озера по мере удаления от водоема слабел, а рост уменьшался. – Ты понял, недоумок?
– Ага, – кивнул стоящий на коленях Вася, неожиданно обнаруживая, что женщина ничуть не выше его.
– Тогда держи, и больше не швыряй в воду всякую гадость, – женщина сунула обломки меча в руки гостю с Земли. – А не то я пожалуюсь богине Э-Кологии, и она придет и вас накажет!
Вася только судорожно икнул.
– Теперь идите, – величественно (с учетом роста) кивнула женщина. – А я пойду поговорю с тем парнем…
Толстяк успел завязать в узел первую тварь и теперь сражался со второй, напоминающей поросшее чешуей бревно секвойи.
* * *
Сводный отряд тащился по гладкой, как математическая плоскость, равнине.
Лицо Агрогорна цветом напоминало очищенный от кожуры арбуз, причем очень мелкими семечками выглядели наросшие за время похода щетинки. Обычно спокойный, хозяин «Сломанного меча» что-то бормотал на ходу и иногда взмахивал убийственным черпаком.
В эти моменты рядом с ним было лучше не находиться.
– Что произошло? – очень тихо поинтересовался Горшо Пуст, подобравшись к тому из героев, кто выглядел наиболее безобидно (а точнее, не выглядел вообще никак).
– Его унизила женщина, кхе-кхе, – мрачно и торжественно отозвался Стукнутый Черный.
– И что?
– Тебя женщины, судя по виду, часто унижали, но ведь и тебе бывало обидно? А он не просто человек, а герой.
– Но ведь и женщина была не простой!
– Ты заметил? – Стукнутый Черный усмехнулся почти добродушно. – А ведь для таких любителей реальности, как ты, подобных существ вовсе не бывает…
Горшо Пуст заколебался.
Память его утверждала, что глаза видели женщину, вышедшую из воды и выгнавшую Агрогорна из озера, как нашкодившего щенка из ванной, но рассудок твердил, что женщины в озерах не живут.
– Ну, хм-м… – сказал председатель Клуба любителей реальности после некоторой внутренней борьбы, – можно сказать, что сфабрикованный моим перегруженным мозгом образ женщины был необычен…
Стукнутый Черный покачал головой и с уважением поглядел на собеседника.
Старый герой уважал мухлеж, а сейчас перед ним произошло жульничество высочайшей пробы. Горшо Пуст ухитрился обмануть себя так, что сам поверил в обман.
– Этот самый образ принадлежал не человеку, – проговорил Стукнутый Черный, – и не богу. С ним бы Агрогорн одной левой. Нам явилась Дева Озера, таинственная покровительница героев…
Горшо Пуст кивнул. Несмотря на шум в голове, он понял почти все.
– Почему она тогда выгнала Агрогорна на берег? – вопрос заставил Стукнутого Черного задуматься.
– Кто же ее знает? – сказал он и покрутил рукой примерно в районе виска (точно определить, где именно у Стукнутого Черного находится та или иная часть тела, было сложно из-за особенностей его одеяния). – Все-таки Дева Озера, кхе-кхе…
– И правильно, что я в нее не верю, – кивнул Горшо Пуст, глядя перед собой пустым взглядом человека, изо всех сил сражающегося с нашествием фиолетовых страусов внутри собственной головы.
– Хватит болтать, – рыкнул Агрогорн. – Мы вступаем в Монолиты. Там трепачей ждет страшная участь.
Если обычно граница между Лоскутами пролегала по земле, то здесь ее можно было рассмотреть даже в воздухе. Монолиты окутывал туман, и не какая-нибудь легковесная дымка, а настоящий плотный смог, в котором без подзорной трубы сложно разглядеть кончик собственного носа.
В тумане угадывались очертания каких-то темных громадин, напоминающих торчащие из земли черные зубы.
– Ты чуешь след? – поинтересовался Агрогорн у Гемоглолюба. – Там, в тумане, он словно размазывается…
– Чую, но довольно слабо, – отозвался вампир. – Быстро идти не получится, можем сбиться.
И они вступили в туман.
– А что за участь ожидает здесь трепачей? – прошептал Горшо Пуст, и со всех сторон ему ответило неожиданно мощное эхо. – Ничей… Ничей… Ничей… Ничей!
– Отлично, – Старый Осинник презрительно сплюнул. – Если кто в этом Лоскуте еще не знал, что мы сюда заявились, то теперь он в курсе.
– Бурсе… Бурсе… Бурсе! – обрадовано завопило эхо.
Не обращая на него внимания, охотник на вампиров достал из сумки еще один кол.
Горшо Пуст испуганно сжался, ожидая, что его зарубят на месте, но герои лишь бросили на него несколько взглядов, обещающих костер, дыбу и зубоврачебное кресло, но потом, в более удобном месте…
Агрогорн и Гемоглолюб вели отряд по извилистой кривой, не описанной ни в одном из учебников математики. След петлял, как любопытная собачонка, время от времени из тумана появлялись черные глыбы, по сторонам что-то скреблось и шуршало, но подходить не решалось.
