– Только пикнешь – убью, – пообещал Агрогорн, кладя лапищу на затылок эльфу.
И представитель гордого лесного народа промолчал.
Тишина царила в лесу недолго, ветер донес надтреснутый голос, услышав который, упал бы в обморок любой преподаватель вокала. Голос исполнял популярную в Ква-Ква песню:
– Попробуй раз-два, попробуй квака-квака! Ое-оеу-у-у, как мне немного надо! Ох, как мне кажется, что лопнет моя голова! Вот эта кружка лишней была! О-о-о-йе-е-е!
Смысла, как и в любой популярной песне, было микроскопически мало, еще меньше имелось мелодии.
– Это не эльфы, – прошептал Стукнутый Черный. – Те петь умеют.
– Заткнись, а? – попросил из-за кустов второй голос, такой гнусавый, словно у его обладателя носа не водилось от рождения.
– Но это же песня, и я ее пью, то есть пою… – сказал надтреснутый, ветви колыхнулись, и стал виден гном, такой помятый, словно всю жизнь провел в барабане стиральной машины. – Хочешь, спою что-нибудь еще?
– Нет! – на открытое место выступил человек (скорее всего), чей подбородок украшало что-то вроде висячей помойки.
Разглядев, к какой расе принадлежит еще один спутник певучего гнома, Агрогорн пробормотал под нос ругательство и начал подниматься.
Но он не успел.
– Вампир! – счастливый рев донесся от места, где засел Старый Осинник, и охотник на кровососов, забыв обо всем на свете, бросился в атаку.
Будь он помоложе лет на тридцать, у вампира не осталось бы не единого шанса. А так тот успел отскочить, увернувшись от брошенного рукой героя кола, обратиться в летучую мышь, и шмыгнуть вверх, где густые кроны смыкались тесно, образуя настоящую крышу.
– Вот гад! – рявкнул Старый Осинник, не обратив внимания на то, что случайно сбил с ног и лишил сознания гнома. – Ушел, чтоб ему провалиться! Но ничего, я тебя еще достану!
– О… что? – сказал обладатель висячей помойки, удивленно пуча глаза. – Вы кто такие? По какому праву напали на нашего спутника?
– Герои мы, – пророкотал Агрогорн, с досадой обнаружив, что на мгновение выпущенный из-под надзора эльф ухитрился дать деру. – А вы зачем за нами крадетесь?
Из-под кустов выбрался Стукнутый Черный, в балахоне похожий на мумию, претерпевшую захоронение в черноземе, за ним из убежищ появились Чапай и Долговязый Эрик.
– Герои? – предположительно человек гордо выпятил бороду, из которой посыпались рыбьи кости. – Вас не существует! Вы – миф, порожденный отсталыми умами для компенсации комплекса неполноценности!
– А вот интересно, кхе-кхе, – проскрипел Стукнутый Черный, – если миф вспорет тебе брюхо, ты умрешь?
В руке его блеснул остро заточенный серп.
– Лучше отвечай на мои вопросы и не болтай попусту, – посоветовал Агрогорн. – А не то одной дыркой в организме у тебя станет больше.
Старый Осинник с помощью кола и простых телодвижений показал, что одной дело не ограничится.
– Меня зовут Горшо Пуст… – бородач несколько побледнел. – Я возглавляю Клуб любителей реальности в Ква-Ква, и мы идем вовсе не за вами, а преследуем одного… человека…
– Земляк, значит, – кивнул Агрогорн. – А кто такие любители реальности?
– Это вроде филателистов, – сообщил Чапай, гордящийся осведомленностью во всякого рода модных делах, – только они не трубки собирают, а верят, что по небу тарелки летают, набитые всякими уродами…
Горшо Пуст открыл рот, чтобы возразить, но вгляделся в геройские лица и понял, что только зря сотрясет воздух.
Рот закрылся сам собой.
– Тарелки иногда летают, это я согласен, – кивнул Старый Осинник, который в молодости был женат, и не один раз. – Вот только уроды в них не поместятся, они ведь большие обычно…
Вагонетка, некоторое время проведший в бессознательном состоянии, открыл глаза, обнаружил множество новых лиц (точнее, новых ног) и решил принять участие в разговоре.
– Мужики, – просипел он. – Выпить не будет?
Агрогорн поглядел вниз.
– Ты… – сказал он, запнулся на полуслове и рука его, похожая на конструкцию из мешков, метнулась к лицу Горшо Пуста.
Тот вздрогнул, но конечность героя ухватила стрелу, направленную прямо в лицо председателю КЛР.
– Вот и эльфы пожаловали, – сказал хозяин «Сломанного меча». – Ну что, ты все еще отказываешь нам в праве на существование?
– Нет, – пискнул Горшо Пуст, ощутив, что штаны его стали несколько более мокрыми, чем минуту назад.
– Вот и отлично, – кивнул Агрогорн. – Жалко вас. Хоть и дураки, а все же свои, родные. Почти люди…
– Сидите тихо и не высовывайтесь, – добавил Чапай, разворачиваясь к любителям реальности спиной и поднимая саблю.
Герои встали в кружок, в центре которого остался сидящий на земле Вагонетка и опустившийся на колени Горшо Пуст.
– Так чего насчет выпивки, я не понял? – осведомился гном, облизав пересохшие губы.
Словно в ответ со всех сторон с деревянным шелестом ударил настоящий ливень из стрел.
Пятлетсидэль Осторожный, возглавлявший эльфийские войска еще в битве при Кривой Березке, что случилась пять тысячелетий назад, остановился на берегу ничем не примечательного ручья.
Много более молодые эльфы-воины замерли тоже, гадая, что насторожило их предводителя.
Следы беглецов виднелись на этом берегу, уходили в воду, и продолжались на другом.
Или наглые людишки, осмелившиеся проникнуть в Высокий лес, устроили засаду?
– Что-то тут не так, – задумчиво проговорил Пятлетсидэль, шевеля крыльями породистого носа.
Эльфы-воины почтительно молчали, едва не падая в обморок от благоговения.
Пятлетсидэль спустился к воде, омочил в ней пальцы и приложил их к языку, затем сошел в ручей и походил туда-сюда поперек русла.
– Вперед, – сказал он после паузы, невыносимо долгой для кого угодно, кроме эльфа.
Существо, живущее много столетий, волей-неволей обучается терпению.
Эльфы бежали по следу легким, упругим шагом, каким могли преодолевать многие сотни километров, совершенно не уставая.
Но через пятьсот метров они остановились.
– Хм… – сказал Пятлетсидэль Осторожный, вглядываясь в расходящиеся отпечатки копыт. – Они разделились, чтобы сбить нас с толку. Рыбудоэль, ты со своим десятком – по правому следу, Гудэль, ты со своим – по левому. Я пойду по среднему.
Десятники молча кивнули, и погоню продолжили уже три отряда.
Пятлетсидэль знал, что по скорости даже конный человек в лесу эльфу не соперник. Осторожный не сомневался, что негодяи скоро будут пойманы и что он добавит к послужному списку (занимающему несколько толстых томов) еще один пункт…
И поэтому очень сильно удивился, обнаружив, что след заканчивается всего-навсего ослом, преспокойно объедающим ветки с куста.
– И-а! – приветственно сказал осел, задирая хвост.
Пятлетсидэль Осторожный со стыдом подумал, что ушастый зверь разглядел в эльфе близкого родственника.
* * *
По проходимости лес мог сравниться с полосой препятствий для спецназовцев.
На каждом шагу встречались канавы, завалы, кочки, заросли колючего и густого кустарника. Привыкшие к городским условиям студенты запинались, сопели и ругались вполголоса.
Лишь Тили-Тили, несмотря на маленький рост, порхал через заросли, точно бабочка.
Ушастая, зеленая, и с посохом в лапке.
– Привал, – прохрипел Арс, когда спрятавшееся за кронами небо принялось темнеть и между стволами поползли тени.
– Теперь я понимаю, типа, – пропыхтел Рыггантропов, сгружая с плеч Васю, – почему эльфы такие тощие. Побегай по этой чащобе, сам станешь как палка, в натуре.
– Ага, – согласился Арс. – Тили-Тили, погони не слышно?
– Ш-ш-ш-ш.
– Вот и отлично.
– Впрбульп! – просипел сквозь кляп Вася.
– Тоже поговорить желает, – хмыкнул Рыггантропов. – Если заорешь, назад воткну, понял?
И двоечник продемонстрировал гостю с Земли собственный кулак – предмет, вне всякого сомнения, волшебный.
Вася осмотрел кулак и истово закивал. Рыггантропов осторожно, чтобы не вытащить еще и зубы, выдернул кляп.
– Эх… ух… ых… куда вы меня тащите, злодеи? – просипел Вася.
– Вопрос неправильный, – ответил Арс. – Мы тащим тебя скорее не куда, а «откуда».
– И откуда?
– От эльфийской тюрьмы!
– Она, типа, получше нашей, – тут Рыггантропов не соврал, тюрьмы хуже, чем в Ква-Ква, существовать в принципе не могло. – Но тюрьма есть тюрьма, вряд ли бы тебе там понравилось…
Вася попытался гордо выпрямиться, хотя связанным, да еще лежа на земле, это сделать непросто, и изрек:
– Лучше в тюрьме с эльфами, чем на свободе с вами, слуги Темного Властелина!
– Ш-ш-ш-ш?
– Это он кого имеет в виду? – на лице Рыггантропова попыталось отразиться мучительное раздумье. – Завкафедрой, типа?
– Вряд ли, – сказал Арс. – Слушай, Вася Конан Эарендил, пойми ты раз и навсегда, никого с таким дурацким именем мы не знаем!
– Но как же… – в глазах гостя с Земли отразилось искреннее замешательство. – В любом фэнтезийном мире должен быть злобный и мерзкий колдун или там бог, норовящий всех поработить…
