– Один вопрос перед пьянкой: из чего сделан плот? Мне нужно заранее подготовиться.
– Из сосны, Шутник. Заканчивай с делами, если будут еще вопросы – задашь их мне завтра. За руины Силуиэна! – Полковник поднял бокал. – Кстати, Шутник, пока мы сохраняем ясность ума, несколько дней назад мои егеря около Драконьего хребта перехватили группу ушастых. Одного из тяжелораненых они не добили, он – папоротник. Подлечили его и дали хорошего пинка. Пусть головой думает, а не другим местом. У этого Дома ушастых есть такой замечательный принц-консорт, а этот дурак все еще выполняет приказы Дома Лилии.
– А если у него не было выбора? – Я отхлебнул из бокала.
– Поэтому он и остался в живых. С тебя эликсир жизни и флакон иноина. У егерей есть негласный приказ: папоротников, тюльпанов, ромашек, черных роз, гвоздик и орхидей не добивать, если они повстречаются на пути воинов Корпуса объединенных королевств. За сожженный Силуиэн!
Вот это да! На такое я даже не рассчитывал, хотя изредка мечтал. Очередной слой баллады о дружбе сработал больше, чем я в него заправлял. Мир во всем мире – не смешите меня. Я просто хотел понизить градус чрезвычайно плотного и дружеского общения между некоторыми индивидами на Ритуме, а получилось как всегда. Егеря резко не захотели уничтожать ушастую оппозицию Дома Лилии, да к черту все. Я ведь катализатор. Выпьем.
– Скоро? – в очередной раз осведомился я у остановившегося Тагора.
– Скоро, тихо, Далв, дай лес послушать.
Хм, этот ответ я слышал уже раз пятнадцать с тех пор, как мы проскользнули мимо засек, патрулей и секретов разумных, решающих на узкой полосе препятствий свои почти личные проблемы. Короче, даже в паре схваток между эльфами и егерями Корпуса объединенных королевств Ритума мы чуть было не поучаствовали. Бывает. Полковник не обманул – дал мне в качестве проводника одного из лучших своих бойцов, но с такой подготовкой в лесах дальнего пограничья ему делать нечего. Хочешь слушать лес – так слушай, все равно ничего не услышишь. В радиусе метров пятисот никакой разумной живой души не наблюдается. Более того, всякие птички и зверушки, которых ушастые могут использовать в качестве дозорных, также отсутствуют. Нет, я их не прибил, что я, живодер какой-то? Просто они стали заниматься сугубо своими делами и ни на что другое не отвлекаются. Кенара, спасибо тебе опять. Впрочем, мне кажется, что Тагор начал кое-что понимать – и трех часов не прошло, – вон он как подозрительно посматривает на безмятежно развалившихся на траве Ровера и Ругино.
– Вперед, – дал отмашку егерь.
А на меня, я вскочил с травы, он давно уже не глядит. А зачем мне напрягаться, если рядом находится пара вампиров-лесовиков? Уж они-то в любом случае первыми обнаружат опасность. А бахрому я постоянно запускаю по сторонам только из привычки. И вообще у меня голова почти не болит. Полковник Кратон оказался скрягой. Какая может быть пьянка из четырех бутылок вина на четверых? Я предлагал догнаться – Кратон отказался. Мол, я на службе и не могу нажраться прямо в кабинете, что подумают мои подчиненные и все такое… Когда такой аргумент останавливал праздник души и тела? Подчиненные, а вот у меня с этим образовалась небольшая проблемка. Жук сказал, что за разглашение информации обо мне исполнит любого из моей карманной гильдии ночников, с чем я в принципе согласен, это его прямая обязанность, но Зетра… А вот насчет подобного развития ситуации я категорически против. Зетр мне предан душой и телом, как и Жук. Что вообще подразумевал Жучара, высказав мне нечто подобное? Его уже не устраивает позиция второго номера в моей разведке, он хочет стать первым? М-да, делать выбор между Жуком и Зетром я не хочу и не буду – и так у меня жутчайший кадровый голод. Надо думать, как разрулить ситуацию без потерь. Простой приказ тут не сработает, надо думать. А вообще почему полковник слил мне информацию о том, что руководства объединенных королевств севера Ритума провели знак равенства между рейнджером Далвом Шутником и графом эл Артуа? Это Кратон мне так тонко намекнул о том, что моя очередная маска сгорела и всем заинтересованным лицам Арланда данный знак равенства известен? Плохо – плохо, что так рано это произошло.
А с Жуком я поступлю просто: если он считает, что перерос место второго номера, значит, пусть будет первым на одном из направлений моей деятельности. Пусть будет куратором моей аферы на острове Крайс. Если справится сам, без моей помощи, то флаг ему в руки и новая должность специально под него. Будет начальником внешней контрразведки. Он и сейчас практически только этим и занимается, но необходимо официальное признание его заслуг, собственные подчиненные, включая десяток бывших Лиловых плащей, и так далее и тому подобное, короче, у вкусной конфетки должна быть яркая обертка. А не справится с делом – тогда…
– Пришли, вот это место, – прервал мои мысли Тагор. – Здесь должен быть плот.
Раздвинув ветки, я посмотрел на узкую речушку. Быстрая – это хорошо. Полковник говорил, что километров через пятьдесят она расширяется и становится полноценной рекой под названием Пахора. Да мне хоть Яхрома, лишь бы она несла нормально плот с пассажирами. А хорошо полковник просчитал причины моего появления в Догбаре и желание лично встретиться с ним. Хорошо, но неправильно. Я не просто так решил посетить владения Дома Папоротника, я подошел к вытащенному из кустов плоту. Я по делу решил там прогуляться: мастеру-охотнику Владу Молнии это стало внезапно нужным, я стал закреплять деревяшки с вырезанными рунами на углах плота. Мои братья отравлены, а возможная помощь может находиться в библиотеке Папоротников. Что мне еще делать, как не навестить своих бывших подданных, – друиды ведь оказать охотникам первую медицинскую помощь сразу и без разговоров не смогли?
– Готово, стаскивайте плот в воду, – отдал я распоряжение клыкастикам.
А если Жук не справится, если обломает зубы, то наверняка притихнет, наверняка поймет, что тут ему не здесь, и смотреть на работу руководителя со стороны гораздо легче, чем самому раздавать указания подчиненным. Я запрыгнул на довольно основательный плот. Орлы, Воз – ты контролируешь обстановку над уровнем моря, ты понял, о чем я говорю. Вод – ты работаешь снизу и вдобавок повышаешь скорость нашего крейсера. Повышаешь незаметно для окружающих. Ог, Зема, вас я пока не придумал чем занять, но будьте наготове. Кстати, чем закончился арбитражный суд по поводу бура и сверла?
– Воз проиграл его Воду и получил дополнительный штраф в размере пяти сотен щелбанов, включая судебные издержки, – поставил меня в известность Зема.
Сурово тут у вас – я полез в разбитую на плоту шестиместную палатку, – не забалуешь. А теперь не мешать мне, отдыхать буду.
«Утро красит нежным светом…» – я вылез из палатки. А утренняя уха уже готова. – «Жить – хорошо, а хорошо жить – еще лучше». Правы были известные персонажи, я присел около котелка и, сопровождаемый мрачным взглядом Тагора, отхлебнул ушицы.
– Соли не хватает, – сообщил я егерю.
– Много чего у нас не хватает, а особенно таких бойцов, как ты и твои вампиры, Далв. Это ж надо, я спокойно плыву на плоту в центр владений ушастых скотин, уху варю, и никому до меня нет дела! За неполные сутки нас должны были заметить больше десятка патрулей эльфов. Были должны – и не заметили, даже когда я им показывал свои интимные места и ругался в полный голос на этих скотин. На запах ухи никак не среагировали, и…
– Проверку эффективности моей системы незаметности ты проводил по своей инициативе, – прервал я монолог егеря, – или это полковник Кратон поручил тебе? Можешь не отвечать, вижу по твоей морде лица, что ты исполнял приказ. Какие же недоверчивые егеря собрались под чутким и мудрым руководством полковника. Все не можете поверить, что те два корабля, на которых рейнджеры осуществляли свой рейд, были действительно невидимы, неслышимы и неосязаемы для ушастых. Соли добавь.
– С вами, рейнджерами, уже не знаешь, во что именно можно верить или нет, – пробурчал Тагор и подсолил ушицу. – Далв, а может, ты похлопочешь за меня, и какой-то мастер-рейнджер возьмет меня в ученики?
Начинается.
Утро красит чем-то там стены древнего… я потянулся и с подвыванием зевнул. Что у нас на завтрак, я вылез из палатки. Опять уха, утренний клев, однако. Мне удочку себе завести, что ли? Нет, лучше спиннинг. Ровер и Ругино сидят на краю плота и с тоской смотрят на принимающий водные процедуры отряд эльфов. Нет, ребята, их слишком много, голов под шестьдесят, и парочка магов тоже присутствуют. И вообще – это не наш метод. Нам нужно тихо и мирно попасть к папоротникам, а не устраивать тут третью мировую. Понравилось вам под моим чутким руководством и осененными благословением отца Карита резать всех подряд? Перебьетесь, берите лучше пример с Тагора. Вот он – образец спокойствия, толерантности и мудрости. Егерь просто переводит кинжалом полешко на лучину и вообще отвернулся от соблазна. Именно так стоит поступать будущим рейнджерам. Вчера Тагор так и не слез с меня, пока я не пообещал ему замолвить словечко знакомому мастеру-рейнджеру насчет нового ученика. Полковник, я все понимаю, но так грубо работать нельзя. Впрочем, девяносто девять процентов желания стать рейнджером исходило из стремящейся к совершенству в деле ликвидации ушастых души Тагора. Что-то рейнджеры стали слишком популярны среди подданных объединенных королевств. С чего бы это? И вообще что-то мне стал надоедать такой отпуск, я сполоснул миску в реке. Спишь, жрешь от пуза, а делом кто будет заниматься, Василий Михайлович? Так от него не дождешься!
