– Ну, во всяком случае слабое место, – сказал Скорцени. – Но ящеры не глупее русских. Сделай что-нибудь против них, и они попытаются придумать, как тебя остановить. У них мало своих масок – может быть, даже совсем нет, тут мы не знаем наверняка, – однако им удалось захватить английские образцы, к тому же на них работают коллаборационисты. На юге Франции есть завод, где они пытаются начать производство противогазов, которые будут надеваться на рыла ящеров.
– Свет появляется на рассвете, – сказал Ягер. – Хочешь заняться этим заводом?
– Ты заслужил сигару! – воскликнул Скорцени и из внутреннего кармана извлек настоящую сигару, которую торжественно протянул Ягеру. Тот схватил ее с таким восторгом, словно ему предложили святой Грааль. Улыбка Скорцени стала на удивление простодушной. – Я точно знаю, что произойдет со зданием завода.
– В самом деле? – поинтересовался Ягер. – И какое отношение имею я к твоим замыслам?
– Думай об этом как о поэтическом возмездии, – заявил Скорцени.
* * *
Один из солдат Раиса Ауэрбаха снова и снова заводил «Лидия, татуированная леди». Ауэрбаха уже давно тошнило от этой песни. Ему ужасно хотелось приказать кавалеристу заткнуться, но он не мог себя заставить. У каждого свой способ забыть о страхе перед сражением.
Именно в город Лидия, штат Канзас, и направлялись две кавалерийские роты. Крошечный городок на шоссе 25, двухполосный участок щебенки, идущий параллельно шоссе 83, которое проходило через Канзас с севера на юг в нескольких милях к западу от федеральной дороги, но заканчивалось тупиком задолго до границы со штатом Небраска.
Лейтенант Бил Магрудер сказал:
– Проклятые ящеры, наверное, уже вошли в Лидию.
– Надеюсь, – с чувством ответил Ауэрбах. – В противном случае многие из нас погибнут. – Он покачал головой. – Впрочем, многие из нас погибнут в любом случае. Атаковать ящеров кавалерийским строем – не самое безопасное занятие.
– Радиоперехват позволяет им отслеживать наше местонахождение с тех самых пор, как мы вышли из Ламара, – с нервной улыбкой сказал Магрудер. – Так что ящеры должны знать, что мы намерены атаковать Лидию всеми силами.
– Да, должны. – Улыбка Ауэрбаха получилась не менее напряженной.
Ящеры любили свои приборы и верили в их показания. Если они перехватили два радиосообщения, в которых говорилось, что две роты двигаются в сторону Лидии, чтобы взять городок под свой контроль, то они постараются встретить американцев как следует.
Однако в сторону Лидии двигались вовсе не две роты, а всего лишь радист Ауэрбаха и полдюжины его товарищей, да еще множество лошадей, в седлах которых сидели обычные чучела. Конечно, с земли такие чучела никого бы не обманули, но ящеры вели наблюдение с воздуха. Люди знали, что ящеры относятся к данным воздушной разведки так же серьезно, как к радиоперехватам. И если показать им то, что они ожидают увидеть, их удастся обмануть. Они направят свои войска к Лидии, а не в Лакин.
У Ауэрбаха появилась эта идея, когда он размышлял о том, что может противопоставить девятнадцатый век с его почтовыми голубями веку двадцатому. И сумел убедить в своей правоте полковника Норденскольда. Теперь оставалось осуществить его план на практике… И если он ошибся в оценке стратегического мышления ящеров, то их ждут большие разочарования.
Когда они подъехали к тополиной роще на берегу реки Арканзас, он поднял руку в кожаной перчатке и остановил отряд.
– Здесь оставим лошадей, – приказал он. – Отсюда до цели несколько дальше, чем обычно, но сейчас у нас слишком много лошадей – ведь в рейде участвуют две роты. Ближе к городу нам не найти подходящего места, чтобы их спрятать. Минометчики, пулеметчики и расчет базуки своих лошадей возьмут. Если нам повезет, мы сумеем забрать артиллерию с собой, когда придет время отступить.
– И если удача нам будет сопутствовать, мы сможем некоторое время удерживать город, – негромко заметил лейтенант Магрудер.
Ауэрбах кивнул, довольный тем, что виргинец не стал громко предвещать возможный успех. Если все пройдет удачно, им удастся оттеснить ящеров на несколько миль к далекой Миссисипи и закрепиться на новых позициях. Но как часто на войне реализуются прекрасные планы?
Он соскочил на землю, бросил поводья одному из коноводов, которые оставались в роще с лошадьми. Сегодня стеречь лошадей будут только двадцать человек; стволы тополей и низкие ветки – удобное место для коновязи. Ауэрбах хотел взять с собой как можно больше солдат.
Спешившийся отряд и вьючные лошади растянулись в цепь, медленно продвигаясь к Лакину. У Ауэрбаха на спине гимнастерки цвета хаки проступил пот. Стояла жара, а идти пришлось пешком. К тому же его не оставляла тревога – и страх. Если ящеров не удалось обмануть и они не отвели часть своих войск к Лидии, то многие молодые солдаты не вернутся домой в Ламар.
Слишком много «Л», подумал он. Если сходство названий смутит ящеров, то они поведут себя не так, как он рассчитывал. В таком случае обе его роты будут уничтожены. Пройдет еще несколько дней, недель или месяцев, и другой энергичный капитан в Ламаре придумает новую блестящую идею взятия Лакина. Может быть, полковник Норденскольд позволит ее осуществить – если, конечно, к этому времени ящеры не займут Ламар или Денвер.
Слева послышался глухой взрыв и чей-то крик.
– Проклятье, – пробормотал Ауэрбах. Затем он заговорил громче: – Здесь заложены мины, смотрите под ноги, ребята.
Впрочем, он прекрасно понимал, что пользы от его предупреждения немного.
Ящеры в Лакине, конечно, не спали. Как только взорвалась мина, кто-то включил сирену. Школа округа Карни после последнего кавалерийского рейда выглядела ужасно, но ящеры по-прежнему использовали ее в качестве основной базы. Ауэрбах видел, как маленькие фигурки разбегаются по укрытиям. Он прикусил губу. План рушился уже в самом начале – им не удалось подойти так близко к городу, как он рассчитывал.
Однако на войне редко удается полностью реализовать свои планы. Иногда результат получается прямо противоположный. С одного из разбитых школьных зданий застрочил пулемет. Ауэрбах бросился на землю среди зеленых побегов свеклы и стукнул кулаком по земле. Крики его солдат говорили о том, что отряд несет потери. Если следующий час они проведут на животах, потихоньку подползая к Лакину, ящеры сумеют вернуть отведенные к Лидии войска.
– Скажи Шайлеру, чтобы минометчики подавили пулемет! – закричал Ауэрбах.
Лежавший слева от него солдат передал приказ по цепочке. Раций у них не было – все участвовали в имитации атаки на Лидию. Ауэрбаху их ужасно не хватало. Его прадеды умудрялись командовать войсками примерно в таких же условиях – значит, если потребуется, и он сможет.
К тому же в его команде играли отличные ребята, совсем как те офицеры, что носили серую форму конфедератов[27]. Задолго до того как приказ добрался до цели, Шайлер – или кто-то другой из минометчиков – успел открыть огонь. Мина перелетела через здание, из которого стрелял пулемет, затем разорвалась вторая – недолет. Третий выстрел также оказался неудачным, но четвертый накрыл цель. Пулемет замолчал.
Вдоль залегшей цепи прокатился радостный крик. Но когда кто-то из солдат попытался подняться, ненавистный пулемет застрочил вновь. Миномет послал в прежнем направлении три мины одну за другой. Пулемет смолк и больше не стрелял, когда солдаты побежали вперед.
Ауэрбах издал боевой клич армии южан. Многие поддержали его – в кавалерии традиционно служили южане. Ящеры встретили нападавших автоматным огнем из здания школы. Это было неприятно, но с огневой мощью пулемета автоматы сравниться не могли.
Одна за другой мины ложились среди позиций автоматчиков. Некоторые огневые точки замолкали, другие не успокаивались. В целом огонь ящеров был не слишком плотным. Ауэрбах немного расслабился.
– Ребята, похоже, большинство из них ушло по направлению к Лидии, – закричал он.
Вновь раздался боевой клич южан. Конечно, преодолеть колючую проволоку вокруг школы будет совсем непросто, но если получится…
У них получилось. Ящеров оказалось слишком мало, и они не могли эффективно держать оборону. Они застрелили несколько человек, которые проделывали проходы в колючей проволоке, но американцы вели слишком мощный ответный огонь.
Как только колючая проволока была преодолена, американцы рассыпались веером и принялись охотиться на ящеров.
– Всю жизнь мечтал взорвать свою школу, – признался один из солдат, швыряя гранату в подозрительный дверной проем.
Однако никто наружу не выскочил. Ауэрбах осторожно заглянул внутрь. На грязном полу валялись перевернутые столы и стулья. Пыль и паутина покрывали доску, на которой остались записи от последнего урока – очевидно, речь шла об общественном строе. Уголки рта Ауэрбаха опустились. Едва ли детям пригодится то, что они проходили на том уроке.
