Семиминутный таймер уже показывал четыре минуты, когда Кати сказала:
– Все. Мы в космосе, стелс-режим активирован. Через две минуты минуем кольцо. Скрестите пальцы.
Очередное многотысячелетнее суеверие. Как говорил Блейз, скрещивание пальцев «на удачу» работает, только если скрещивать их в глазницах врага. Хотя Лекса, помнится, утверждала, что работает против злых духов, если влить достаточно энергии смерти в скрещенные пальцы. Но тогда, собственно, жест особой роли не играет уже, можно хоть фигу показать.
Кстати, вот тоже занятная мысль – почему духи боятся энергии смерти? По логике, они должны бояться энергии жизни, но, видимо, магия не всегда штука логичная. Я знаю с десяток ритуалов экзорцизма и прочих противопризрачных уловок, но все они используют энергию смерти.
Блин, о какой только фигне не думаешь, когда нервничаешь… Я перевел взгляд с экрана на Кати – по ее виску стекает одинокая капелька пота, нижняя губа прикушена, взгляд мечется по голоконсоли, будто она хочет уследить за всеми индикаторами одновременно. Но руки спокойно и твердо лежат на штурвале, или как там этот пилотский джойстик называется.
Громада кольца, ощетинившегося противометеоритными пушками, проплывала мимо нас с величавостью и, как мне показалось, пофигизмом айсберга. Через полчаса, когда наш коридор на поверхность будет не востребован, думаю, включатся огни тревоги и начнется всепланетный поиск пострадавшего корабля, но сейчас планетарной обороне было плевать на пролетающий мимо нее кораблик, исправно отвечающий корректным кодом «свой-чужой». Предназначенный для отстрела метеоритов и мелких нарушителей орудийный лазерный комплекс грозно повел стволом, следя за нами, – подозреваю, что так, для пущей острастки. А может, на случай внезапной атаки с нашей стороны – хрен его знает, что за параноик из СБ настраивал протоколы безопасности.
Тишина стояла такая, что, казалось, я слышал скрип механизмов лазерной турели.
– Кажись, пронесло, – сказала Кати с облегчением.
– Нэ кажы гоп, – непонятно выразился, как обычно, невозмутимый Дед.
– Чего?
– Не торопись с выводами, – перевела Лекса. – В любой момент может случиться что-то из ряда вон…
– Входящий запрос на канал связи, – спокойно сказал Джахи.
– …Выходящее, мать его за ногу сверху вниз через коромысло, – закончила демонесса.
– На радаре пусто! – доложила Кати.
– Нас вызывают со станции?
– Нет.
– А откуда?
– Судя по сигнатуре исходящего источника – это корабль.
– В базах данных «Экскалибура» есть эта его сигнатура, – удивилась Лекса, а затем ее лицо лишилось каких-либо эмоций. – Крейсер «Томаззо де Торквемада», планета приписки – Новый Рим.
– Тормазо че? – выгнул я бровь. – Дурацкое название.
Джахи и Кати посмотрели на меня с каким-то странным выражением. Как на сумасшедшего.
– Ага, – усмехнулась Лекса. – Посмотрела бы я на тебя лет эдак тысячу назад. Небось сразу же затрепетал бы от ужаса, забился бы под ближайшую кровать и не вылазил бы оттуда, даже если бы тебя пивом выманивали.
– Это почему? – нахмурился я.
– Томаззо де Торквемада, первый Великий Инквизитор Испании.
Ах да, Инквизиция. Когда я искал сведения о Мерлине, Блейзе, Моргане и прочих магах моего времени, я натыкался на это название. Религиозно-фанатическое подразделение христианской Церкви. Занималось преимущественно охотой на ведьм и народно-развлекательными аутодафе. Возможно, именно Инквизиция положила конец магии на Земле.
– Неприятное совпадение, – пробормотал я.
– Совпадение? Серьезно? – скривилась Лекса. – Я не верю в такие совпадения. К тому же…
– Орудия приведены в боевую готовность, – флегматично перебил Джахи. – Источник сигнала триангулирован по эху. Я готов поражать цель.
– А крейсер – это большая штука? – уточнил я.
– Раз в восемь больше нас, – ответила Александра. – Это если стандартный флотский, а не это непонятно что, но с такими же защитными полями, как у нас.
– Э-э, наверное, все-таки не надо тогда никого поражать, – сказал я. – С крейсером тягаться нам не по размерам. Отвечайте на вызов.
– Есть!
Кати провела рукой по консоли, и на главном обзорном экране возник торс капитана крейсера. А ничего такой торс, внушительный, с третьим размером.
– «Экскалибур», на связи капитан крейсера «Томаззо де Торквемада». Приказываю лечь в дрейф и отключить орудийные системы, – произнесла жгучая брюнетка в красивой флотской форме. – В случае сопротивления у меня есть санкция на открытие огня.
– Блефует, – категорично заявила Александра. – Если они откроют огонь вблизи планетарной обороны, кольцо будет действовать как в случае нападения.
Красивое лицо брюнетки искривилось в хищной улыбке, что, впрочем, нисколечко не испортило ее красоты.
– Иерей, дать предупредительный залп.
Пространство вокруг нас вспыхнуло ослепительно оранжевым светом плазменных установок дальнего действия. Планетарная оборона флегматично проигнорировала стрельбу.
– А может, и не блефует, – прищурилась демонесса.
Я посмотрел на нее с выражением «Да ты что?!»
– Повторяю, у меня есть санкция на открытие огня на поражение. Лягте в дрейф и отключите орудийные системы.
– Лекса, есть хоть один шанс удрать? – мысленно спросил я.
– У меня – да, я и в космосе могу жить, – грустно ответила демонесса. – У вас – ни единого.
– Выполняй, Кати, – вздохнул я. – Похоже, нас все же переиграли.
Кати отключила двигатели, а перед вампиром погасла оружейная консоль.
– Готово, что дальше?
– Подготовьте шлюз к приему шаттла, – приказала брюнетка. Хоть бы представилась, что ли.
– Абордаж? – прищурился я.
– Пока наш контакт носит мирный характер, если вы, конечно, не собираетесь сопротивляться.
– То есть вы хотите поговорить? – удивился я.
– Совершенно верно.
– Под дулом плазменной пушки?
– Считайте это гарантией своего прилежного поведения.
– Могу я подумать?
Лицо брюнетки выразило удивление. По-моему, она не привыкла даже к таким вот слабеньким возражениям.
– У вас есть десять минут. После этого мы открываем огонь. Конец связи.
– Что думаете? – спросил я.
– Это не флот Содружества, – решительно заявила Александра. – И нашивки мне незнакомы.
– Пираты? – спросил я.
– Стали бы они разговаривать. Сначала выбили бы нам главный двигатель, потом связались бы. Хотя если это пираты, то наличие у них таких стелс-технологий многое объясняет.
– Может, эти? Охотники? Которые Сирилла завалили?
Джахи покачал головой.
– Охотники – это маленькая организация ведьмаков, им нет никакого смысла охотиться на нежить на космических крейсерах.
– Тогда кто это? – озадаченно спросила Кати.
– Церковь, – ответил Дед.
Все повернулись к нему.
– Католическая церковь, – уточнил домовой. – Помните, как она назвала своего подчиненного?
– Иерей? Я думала, это фамилия такая.
– Это церковное звание. А заодно и звание Крестоносного Флота Внешней Дуги, соответствующее, если мне помнится, флотскому лейтенанту.
– Серьезно, что ли? – не поверил я.
– Вполне, – ответил Дед. – И планета приписки – Новый Рим, это тоже на Внешней Дуге.
Я задумался.
– Они адекватные люди?
– Фанатики, – скривился Дед. – По крайней мере, командный состав.
– Ты говоришь, как будто хорошо с ними знаком.
– Церковь никогда не одобряла нелюдей, – хмыкнул Дед. – У меня с ней старая история. Не всегда ж я на Норде сидел.
– Если подумать, магов Церковь тоже не одобряет, – пробормотала Лекса. – А про демонов вообще молчу. Как бы отсюда исчезнуть? Бальтазар, сумеешь накрыть иллюзией весь корабль?
– А смысл? Решили бы, что мы стелс включили, да и жахнули бы в пустоту пару залпов. А вот коконом, может, и сумел бы, – вздохнул я и огорченно посмотрел на культю на месте мизинца. – Будь у меня все пальцы целы. Такого тонкого плетения без одного пальца не осилю.
– Фигово, – резюмировала Александра.
– А что, можно целый корабль накрыть заклинанием? – удивилась Кати.
– Угу, – кивнул я. – Мне ж не надо весь объем корабля заполнять магией, мне только тонкую сферу вокруг него надо… Но вот чтобы установить защиту такого диаметра, мне надо вдолбить в стандартное заклинание еще два-три усиливающих контура, а этого без хирургически точной работы руками я не сумею.
– Блейза бы сюда, – буркнула демонесса.
Я кивнул – этот наполовину сумасшедший один раз накрыл весь Авалон во время метеоритного дождя. Причем по щелчку пальцев и без магии жестов. Я долго тогда к нему приставал – научи, мол, контурам… Научить – научил, но заставил на его пивоварне три месяца батрачить… а там та-а-акая вонь!.. И все равно без жестов повторить не смог…
– Время подходит к концу, надо решать, – напомнил Джахи.
