- За нами будут охотиться по всему Колумбу. Найдут рано или поздно. Даю зуб, что найдут очень быстро, - высказался Ахилл.
- Тогда оставить здесь накопители и уехать? Им же нужны они, а не мы? - спросил Рики друзей.
- А за гладером катер не погонится?
- Погонится, без света гладер далеко не уедет. Но шанс есть и шанс не такой и плохой, что сможем оторваться и уйти. Здесь же, если останемся, шансов почти нет.
- А нам очень нужен этот код от защитного поля?
- Не знаю, - Рики пожал плечами, хотя в темноте это заметно не было. - Я не знаю, хорошо это или плохо, что Колумб находится в изоляции. Я не знаю. Но то, что здесь на планете все неправильно - это я знаю точно. И лучше вряд ли будет. Не наступит лучшая жизнь. Одни будут жить в элитном квартале, другие в старом городе. Одни ходить на тренировки, а их ровесники работать на терроформировании. А там, за Колумбом... Там может быть еще хуже, а может, станет лучше. Но как узнать? Пока не снимешь защитное поле - не узнаешь. Может быть еще придется горько пожалеть, что изоляция Колумба закончилась.
- Если оставим здесь накопители, то нас все равно будут искать. И найдут, - раздался голос Арчи.
- Почему?
- Твой сенатор... прости, их сенатор с правителем захотят подстраховаться. Вдруг ты копию сделал? А брамингеймцы будут нас искать по этой же причине. Нам не жить и так и так.
- Тогда как быть?
- Наплевать на всех гадов. У нас разве это жизнь? Ради чего нам за нее цепляться? - Арчи повышал и повышал голос, почти крича.- Плевать! Плевать! Если хотите - уходите, а меня оставьте здесь. Мне все равно не жить. Или на каторгу отправят или зарежут. Гладера утром не будет, решат, что все уехали, а меня, как-нибудь в потёмках на рассвете не заметят. Оставьте мне бумажку - я открою эту базу. А убьют - плевать! Не заплачу!
- Ты же неграмотен.
- Как-нибудь попробую.
- Тогда я остаюсь с тобой. Ты в твоем панцире ходить не сможешь. И нельзя тебе вставать, - высказался Ахилл.
- Мне все равно не жить. Годом раньше, годом позже. Я здесь лишний.
- Рики, прости, но я тогда тоже с ними, - подал голос Торри. - Мне тоже терять нечего. Кроме каторги.
- Да вы что? Неужели я вас брошу? - возмутился Рики. - Ведь если катер удастся обмануть, то гладеры все равно сюда приедут. До того, как рассветет. Я остаюсь с вами. Четыре бластера лучше, чем три. И еще у меня есть эмпатия.
- Кто-то должен увести из долины гладер, - напомнил Ахилл.
- Если надо, я могу, - вмешался Торри. - Я же знаю окрестные места. А потом вернусь.
- Не успеешь. Здесь пешком идти и идти.
- Вернусь, - упрямо произнес Торри.
- Ты хуже меня водишь. Катер тебя сожжет. Тогда лучше я, из-за меня все началось, - Рики не сдавался.
И вовсе не потому, что хотел спастись, нет, ведь неизвестно, у кого больше шансов уцелеть - у ребят, остающихся в долине или у того, кто отгонит гладер. Но так думал не только он.
- Чтобы увезти гладер, нужно включить свет. В темноте далеко не уедешь. Ты же сам это говорил. Катер погонится за гладером, будет стрелять. Ты поэтому хочешь его увезти?
- Я лучше, чем Торри вожу. Потому и шанс у меня больше.
- Все хотят остаться? Так? Тогда пусть Рики отгонит гладер на несколько сот метров в сторону. Пусть катер на рассвете его и расстреливает, а мы попробуем открыть вход в базу, когда катер улетит. А раньше появятся гладеры - будем отстреливаться.
Рики осторожно поднял гладер и повел его на северо-запад, он помнил, что там нет оврагов, да и местность более ровная. Проехав с километр, он остановил гладер, выскочил из кабины и собрался возвращаться. Уже прошел несколько десятков шагов, как ему пришла в голову мысль. Опасно это, конечно, зато у них будет больше шансов уцелеть на рассвете.
Рики вернулся к гладеру, забрался в него, несколько секунд не мог решиться, но прогнал нерешительность и включил освещение. А сам, выскочив из гладера, бросился в сторону, где остались друзья. Нарастающий звук он услышал быстро - катер оперативно среагировал на появление света. Рики бросился на землю - и вовремя. Раздались два взрыва, следом третий - это уже взорвался гладер. В разные стороны полетели осколки, но Рики сумел отбежать на сотню метров, поэтому его не зацепило. К тому же, когда он обернулся, он заметил, что остатки гладера отбросило в основном в противоположную от него сторону. Рики встал и бросился быстро бежать.
Приблизившись к месту, где он оставил друзей, он громко крикнул - из-за темноты можно было пройти мимо. К его удивлению, голоса друзей раздались где-то у него за спиной. Это что же, он пробежал дальше? Но, когда соединился с друзьями, выяснилось, что они, заслышав взрывы, бросились на поиски Рики. Хорошо еще, что Арчи был неходячим, иначе пришлось бы им плутать и плутать в темноте в поисках оставленного ими места. Арчи подал голос и они втроем без труда добрались к месту входа в резервную базу.
А тягучий звук, шедший от катера, как-то исчез, они даже не заметили этого. Вероятно кричали в поисках друг друга, заглушая звук катера, а когда пришли на место своей стоянки, катера в небе уже не было. Улетел обратно?
Спать никто так и не стал. Да и прохладно спать на сырой земле. Поэтому, как только небо стало сереть, друзья столпились у клавиатуры. Буквы и цифры на ней стали понемногу проясняться. Рики уже собрался начать ввод знаков пароля, как знакомый тягучий звук вновь появился. Значит, пилот решил перепроверить результат своего обстрела. Или это другой катер, посланный из Лендона на смену первому?
Рики лихорадочно набирал знаки на клавиатуре, но понимал, что не успевает. Заметит или нет? Заметил. В нескольких метрах от них в землю ударил бластерный заряд. Их сожгут. Ведь набрав код, еще нужно открыть вход, а на это тоже уйдет какое-то время, а Арчи совсем ходить не может. И всё будут решать доли секунды. И то при условии, что катер один или два захода по ним промажет.
Рики, набрав больше половины знаков, вновь услышал характерный звук захода катера на цель. Но выстрела не последовало. Наоборот, катер вдруг взмыл вверх, а рядом с ним возник другой катер, который палил из бортовых бластеров по первому. Неужели брамингеймцы тоже послали катер в Запретную долину?
Рики продолжал набирать знаки, а друзья отвлеклись на зрелище воздушного боя. Вот последняя цифра, а дальше? Рики вспомнил, как Владин набирал пароли на закрытых для чужих глаз накопителях. Кнопка "ввод". А дальше?
Земля задрожала, Ахилл, стоявший справа от Рики, успел отпрыгнуть в сторону. Земля расходилась, обнажая увеличивающийся пролом. Каменные ступеньки, ведущие вниз. Высокие, чуть ли не с полметра, нет, меньше, конечно, но все равно высокие. Тем временем один из катеров вспыхнул маленьким ярким солнцем, а победитель развернулся в их сторону.
- Вниз, скорее вниз.
Ахилл и Торри уже подхватили Арчи, но замешкались уже на первой ступеньке. А тех уходило вниз не меньше двух десятков. Катер же сократил наполовину расстояние до ясно видимой цели, но Арчи успели спустить только до второй ступеньки.
- Бросьте меня, бегите, еще можете успеть. Да бросьте же! - но его не слушали.
Рики стоящий позади друзей, пытающихся спустить Арчи еще на одну ступеньку вниз, взглянул вверх. Катер приближался. Может быть, попробовать воспользоваться своим даром? Он попытался нащупать сознание пилота, но попытка была безуспешной - катер шел на высоте слишком большой для его возможностей.
Неожиданно катер сделал резкий вираж и полетел в обратную сторону. Почему? Куда? Рики огляделся и увидел в полукилометре от них несколько гладеров, мчащихся в их сторону. Лендонцы или брамингеймцы. Хотя здесь могли быть машины и других городов планеты. Всех их манила тайна Запретной долины.
Пока же в нескольких сотнях метров от входа в базу шел нешуточный бой и один из гладеров уже горел. Ахилл и Торри, наловчившись, завершали спуск Арчи вниз. Рики в последний раз взглянув на происходящий бой, тоже бросился вниз. Ступеньки закончились, впереди находилась открытая дверь неимоверной толщины, в которую парни втаскивали Арчи. Шагнул внутрь и Рики. Освещенный коридор, уходящий вдаль, а сбоку от открытой двери пульт с несколькими кнопками. Рики нажал на первую - плита на поверхности земли начала сдвигаться, закрывая пролет. Ступеньки быстро погружались в темноту. Только нижние еще оставались освещенными от света, идущего из коридора. После нажатия второй кнопки дверь стала медленно закрываться. Теперь они в полной безопасности - такую толщину не пробьет ни один бластер, ни одна ракета.
И они шагнули дальше по коридору, который тянулся и тянулся. Посменно меняясь, друзья тащили Арчи. Казалось, коридор никогда не кончится, но всему бывает предел. Коридор резко расширился, справа и слева появились двери, ведущие в разнообразные помещения. Можно было догадаться, что это кладовые, комнаты отдыха, медицинский отсек, оружейная, где помимо стандартных бластеров, было еще какое-то неизвестное им оружие. Коридор уперся в последнюю дверь.
