прежде, а из ее глаз потоком льются слезы.
Впереди она видит овраг, где железистая земля оплыла под воздействием эрозии. Если сейчас резко остановиться, то она переломает себе все кости.
«Прыгай».
И она чувствует, как начинает парить в воздухе. «В конце концов, кто-нибудь да найдет меня потом», – думает она. Мистер Ибе и все ребята остались далеко позади. Озомена никогда еще не ломала себе костей и сейчас закрыла глаза, приготовившись к неизбежному. Друзья, которые получали переломы, говорили, что это не больно, по крайней мере поначалу.
«Прыгай».
Овраг уже под ногами, он огромен, она не справится.
«Прыгай!»
Озомена делает последний рывок…
…И опускается на мягкую глинистую землю.
Первый порыв – проверить, цела ли голова. Второй порыв, когда она видит над собой пульсирующее фиолетовое небо, – вскочить на ноги и оглядеться. Но несмотря на жгучее желание впитать в себя окружающий ландшафт, Озомена знает, с какой столкнулась угрозой. Ведь сейчас она не находится внутри леопарда, а значит, незащищена и более уязвима, чем в прошлый раз. Озомена видит в отдалении дерево, под которым в прошлый раз обнаружила плачущую девочку. Ветви дерева протянуты вверх, словно в желании обнять небеса. Озомена пытается определить, с какой именно стороны она появилась, но понять не может. Она стоит, притаившись, вслушивается в тишину. Сердце пульсирует даже в кончиках пальцев рук и ног. А еще она где-то потеряла свои парусиновые туфли. Голыми подошвами ног Озомена чувствует дыхание земли, что прогибается под тяжестью ее тела. Кровь гудит в ушах, словно волны, бьющиеся о прибрежный утес. Озомена бежит в сторону дерева.
Над головой кружит птица и громко трубит. Окпоко. Птица летит чуть впереди, летит в сторону дерева, взмахи ее крыльев овевают Озомену ветерком. Озомена несется во всю прыть, но окпоко все равно успевает раньше. Усевшись на ветку, птица снова издает трубный клич. Озомена бежит, прижав подбородок к груди, взмахами рук прорезая воздух. В отдалении, сквозь аметистовые переливы воздуха, она видит небольшой холмик. Добежав до дерева, девочка трогает руками ствол и выступающие из земли корни, но ничего не происходит. Птица крякает – видать, так смеется.
– Лучше бы объяснила все толком, – говорит Озомена, удивляясь своему спокойному голосу. Окпоко снова крякает, и Озомена подходит к холмику. Он возвышается над ее головой и увенчан шпилем, словно церковь, а шириной он с трехстворчатый шкаф, что стоит дома в ее комнате. По коже вдруг поползли мурашки, потому что холм этот оказывается муравейником.
Озомена не любит муравейники с тех пор, когда однажды Бенджамин толкнул ее на один и девочка упала, разрушив его. Она тогда встала, отряхнулась и увидела шевелящиеся под солнцем личинки. Тут же прибежали агбузи – муравьи-солдаты, что обычно защищают потомство. Они накинулись на Озомену, стали кусаться, и подружкам пришлось отряхивать ее от агрессоров. Озомена даже заплакала от боли. Этот муравейник устроен из множества камер: девочка глядит на них, и ей не по себе, хочется закричать, растоптать эти оголенные жилища, а затем броситься прочь. Но Озомена старается превозмочь свое отвращение, не поддаться порыву. Муравейник живет своей молчаливой жизнью, птица тоже молчит, и девочка отворачивается, глядит сквозь клубящуюся дымку, окутанную неземным сиянием.
И вдруг она видит: совсем рядом возле нее на земле лежит девочка. Озомена тянется к ней, дотрагивается до ее руки и чувствует под ее кожей мягкую плоть, как у сгнившего ямса. Озомена наклоняется над девочкой и прикладывает ухо к ее носу, чувствуя шеей тонкую струйку воздуха – девочка дышит, а значит, жива.
Она легонько стучит по ней пальцами. Веки девочки начинают шевелиться, приподнимаются, обнажая белки глаз, а потом снова закрываются. Вдруг девочка размахивается и огревает Озомену каким-то твердым предметом. Озомена вскрикивает и перехватывает запястье незнакомки. Та вдруг вскакивает на ноги и говорит:
– Ты не из их числа, у тебя есть запах.
– Что? – Озомена еле сдерживается, чтобы не ударить девочку в ответ, потому что та больно попала ей по руке. – О ком ты говоришь?
– О ком о ком – о духах. Ты не одна из них. Ты живая?
– Ну да. – Из глаз Озомены непроизвольно падают две слезы.
– Прости, – говорит девочка. – Но как ты оказалась тут? – Она глядит вокруг. – Ты знаешь, как отсюда выбраться?
Один палец на руке так ноет, что Озомена сует его в рот, чтобы хоть как-то унять боль. Она мотает головой и говорит:
– Я просто появляюсь и исчезаю, все происходит само собой.
– Прямо как стихи. Ты случаем не огбанье?[136]
– Что? Нет, конечно.
– Когда будешь уходить, не возьмешь меня с собой? – тараторит девочка, встревоженно оглядываясь.
Озомена всматривается в незнакомку повнимательней. Ее рука, которую она сравнила с гнилым ямсом, безжизненно свисает, как у куклы.
Незнакомка смущенно закрывает ее здоровой рукой, словно пытаясь защититься.
– Я не знаю, что со мной происходит, я хочу домой.
– А где ты живешь? – спрашивает Озомена.
– Не помню.
– А как тебя зовут?
– Огенна.
Окпоко издает двойной трубный звук, срывается с ветки и кружит над деревом.
– Окпоко говорит, что они приближаются. Нам пора уходить, – говорит Озомена.
– Так ты понимаешь язык птиц? – спрашивает девочка и испуганно пятится.
Озомене понятен ход ее мыслей. «Птицы равняется ведьмы». Ей так и хочется ляпнуть что-то вроде: «Я просто птичий адвокат», – но сейчас не до шуток.
– Ладно, ладно, – говорит девочка. – Я еще и не с таким сталкивалась. Но мы не можем уйти, бросив ее одну. Помоги мне.
– О ком ты говоришь? – не понимает Озомена.
Девочка возвращается к дереву и начинает разгребать гору сухих листьев, веток и каких-то белых волокон.
– Тельма? – Озомена опускается на колени и пытается поднять одноклассницу. – Тельма!
– Ты ее знаешь? – спрашивает Огенна.
– Мы из одной школы. Как она тут оказалась?
– Не знаю. Похоже, она вроде тебя – то появляется, то исчезает, при этом здесь она постоянно спит, у меня не получается разбудить ее. И поскольку сейчас она тут, мы не можем бросить ее.
Окпоко снова трубит.
Земля начинает содрогаться. Огенна хватает Озомену за руку, крылья ее носа воинственно трепещут. Она хватает палку, которой огрела Озомену, и поднимает ее вверх словно мачете. Огенна хорохорится, но палка в ее руках дрожит.
Озомена трясет Тельму, но ее действительно невозможно разбудить. Озомена поднимает безжизненное тело Тельмы, чтобы унести ее, но коленки подкашиваются, и она роняет девочку. Сжав зубы, Озомена начинает оттаскивать ее за ноги, но сверху налетает окпоко, требуя, чтобы она прекратила. Озомена кричит и отмахивается, но птица несколько раз взмывает вверх и пикирует на нее, размах крыльев окпоко огромен и устрашающ. Озомена просто в ярости: разве окпоко не положено приносить людям удачу? Эта птица словно настроена против нее, оттесняя Озомену все ближе к ужасному муравейнику.
Тут Огенна валится на землю и в ужасе смотрит на свою ногу.
– О боже!
Прямо на глазах нога
