Тем временем барон прокричал в сторону костра:
- Эгей, дружище Бенедикт, рыцарь ты наш! Поди-ка сюда! Тут кое-кто хочет с тобой поговорить. Думаю, тебе будет интересно.
Бенедикт, очевидно, собирался в очередной раз проигнорировать слова барона. Но, мельком посмотрев в нашу сторону, мгновенно вскочил. На его лице сменилась целая гамма чувств, прежде чем он подошел к нам.
- Здравствуй, Бенедикт, - сказал Жерар первым.
- Здравствуйте, ваша светлость, - рыцарь поклонился и застыл, не зная, что делать.
Граф де Льен не стал тратить время на обмен любезностями и поинтересовался напрямик:
- Почему ты путешествуешь с этими людьми?
- Я… мы… - похоже, Бенедикт не совсем представлял, как следует отвечать на такой вопрос своего начальника. Мне в который раз стало жалко парня: наверное, он учудил что-то не то. Хотя, с другой стороны, откуда у него тогда королевская грамота?
- Барон д'Этвик любезно сообщил нам такие подробности твоего путешествия, которых я не совсем понимаю, - продолжил Жерар строго, мгновенно сделавшись начальником. - Можешь ли ты кое-что прояснить?
- Да, мой сир, - рыцарь с готовностью кивнул.
- Действительно ли ты организовал нападение на дом известного знахаря Азара, который присутствует среди нас?
- Да, ваша светлость.
- Для чего? По какому праву?
Бенедикт переступил с ноги на ногу и ответил:
- По приказу короля.
Услышав эти слова, Жерар изрядно удивился. Мы-то с бароном именно такого ответа и ждали, а вот для начальника рыцарской гвардии подобное было новостью.
В ходе дальнейшего разговора выплыла интересная история.
На операцию по моему захвату Бенедикта подбил некий сотоварищ по оружию, тоже из гвардии. Однажды вечером он отвел нашего знакомого в сторону и с заговорщицким видом сообщил, что есть возможность немного разбогатеть. Но - что не менее важно - заодно помочь королю и его наследнице.
- Как? - громко спросил Бенедикт. В его голосе прозвучало недоверие.
- Тсс! - его собеседник оглянулся по сторонам, затем улыбнулся и приложил палец к губам. - Дело секретное. Всё нужно сделать деликатно, понимаешь?
- Нет, - Бенедикт в самом деле ничего не понимал, но говорить стал тише.
- Тут вот что…
И сотоварищ поведал о неожиданном открытии. Король, оказывается, теперь точно знал, почему болеет маленькая принцесса. Во всем был виноват могучий колдун, живущий на юге и известный под именем знахаря Азара. Именно он наложил на Луизу страшное проклятие. И, естественно, только он мог его снять. Потому колдуна следовало во что бы то ни стало доставить в столицу. Но поскольку Враг Человеческий хитер, Азар внушил окружающим мысль о своей доброте и порядочности. Не разобравшись, люди могли вступиться за своего знахаря, и даже пойти против короля. Разоблачить обман легко, однако король желал прежде всего спасти свою дочь, и потому обычные методы здесь не годились. Единственный выход: привезти колдуна во дворец без лишнего шума. Король заставит его снять проклятие, а там уж будет всё и так ясно.
- Клянусь бородой моего деда, большей чуши я еще никогда в жизни не слышал! - прогремел Этвик, не дожидаясь окончания истории.
Боковым зрением я наблюдал за Жераром и бароном де Лири. Они, кажется, воспринимали рассказ не так скептично. Во всяком случае, оба начали поглядывать в мою сторону с опаской.
Гм. Ну ладно этот выскочка де Лири! Но граф! Вот так и выручай людей!
Впрочем, они пока ничего не говорили насчет увиденного в лесу, не подтверждали с готовностью, что я умею вытворять разные там колдовские фокусы. И на том спасибо!
- Я читал эту твою грамоту, - Этвик притопнул ногой - словно поставил печать под своими словами. - Ты ее тыкал всем без разбору, верно? А в ней было прямо написано: доставить знахаря Азара во королевскую резиденцию. И еще там была какая-то дурость про нечистую силу, не помню. Главное: какая же тайна, когда всё написано?!
- То для грамотных людей написано, - заметил Бенедикт. - А грамотные люди разбираются в коварстве нечистого.
Этвик фыркнул:
- Стало быть, я неграмотный? Тут ты, дружище, дал маху. Нет, если о каком-то коварстве идет речь, то только с боку короля. Если ты, конечно, не врешь…
- Постой, а что за грамота? - заинтересовался Жерар.
Как выяснилось, для беспрепятственной доставки колдуна король снабдил своих гвардейцев специальной грамотой. Достигнув предварительной договоренности, товарищ потащил Бенедикта во дворец. Там они встретились с каким-то человеком. Тот провел с ними долгую беседу, в результате которой Бенедикт окончательно уверился в важности миссии, и выдал ту самую грамоту. Она уже заранее была готова - с настоящей королевской печатью.
- С настоящей, - подтвердил Этвик.
Жерар протянул руку ладонью кверху:
- А эта грамота у тебя при себе?
- Каюсь, ваша светлость, - Бенедикт склонил голову. - Я ее потерял. Мне…
Жестом остановив его, граф сказал:
- Ничего. Мне говорили, с тобой были еще какие-то люди?
- Да. Их привел мой товарищ.
- Тоже гвардейцы?
- Нет. Я их раньше не знал.
Граф задумчиво потрогал щеку - словно вспоминал, когда он в последний раз брился.
- Где же они теперь? - спросил он.
- Не знаю. Они отказались сопровождать меня, когда барон (Бенедикт кивнул в сторону Этвика) напал на нас и захватил колдуна.
- Это кто на кого напал? - возмутился Этвик.
- Так, - произнес граф тихо, но именно его сейчас слушали все. Даже барон не стал развивать свою мысль вслух. - Откровенно говоря, история паршивая. Какие-то случайные подельщики. Странный товарищ. Кстати, он, как я понял, был с тобой?
- Да.
- Тогда почему предводительствовал ты? Ведь организовал всё он.
- Так мы решили, мой сир. В отряде должен быть один командир, ну и выпало мне. Мы с ним были на равных.
Жерар криво усмехнулся:
- На равных… Ну что ж. Если ты до сих пор не догадался, то уточню: королевскую грамоту у тебя просто вытащили. Решили, вероятно, использовать для других целей. Что касается имени этого твоего товарища - его скажешь мне наедине. А история с проклятием… - граф де Льен чуть прищурился и посмотрел… нет, не на меня. На Жоржа де Лири. - История с проклятием, - повторил он по-прежнему тихо, но с неожиданной четкостью, - это ложь от первого и до последнего слова.
***
Некоторое время спустя Алексей начал посмеиваться.
- Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию, - признался он. - Эвелин постоянно находит, чем меня еще изумить. Неужели она действительно так много говорила обо мне?
- Да, - Наташа повернулась к нему и положила голову на его плечо. - Мама вспоминала тебя чуть не каждый день. Особенно если на нее находило мечтательное настроение. О, ты не можешь себе представить!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
