Наблюдатель медленно выпрямился и повернулся к Ричу.
— Звезд не существует, — сказал он.
Это был Человек Без Лица.
Рич вскрикнул. Повернулся, побежал. Он выскочил за дверь, потом вниз по ступенькам и опрометью помчался через газон к такси. С разбегу ударившись о хрустальную стенку кабины, он не удержался на ногах и рухнул на колени рядом с прыгуном. Шофер помог ему подняться.
— Вам нехорошо, Мак?
— Не знаю, — жалобно ответил Рич, — Я просто ничего не понимаю.
— Дело, конечно, хозяйское, — сказал шофер. — Только на вашем месте я сходил бы к щупачу. У вас и разговор психованный.
— Насчет звезд?
— Ага.
Рич вдруг схватил его за руку.
— Послушайте, — сказал он. — Я Бен Рич. Бен Рич из «Монарха».
— Да, Мак. Я узнал вас.
— Хорошо. Вы знаете, что за услугу я могу отплатить чем угодно. Деньги… Новая работа… Все, что вы захотите…
— Вы ничем не можете мне отплатить, Мак. Я уже побывал в Кингстоне, и меня там подвинтили.
— Тем лучше. Честный человек. Вы согласитесь мне помочь из христианских или еще каких-нибудь там добрых чувств?
— Конечно, Мак.
— Войдите в это здание. Посмотрите на человека за телескопом. Хорошенько посмотрите. А потом опишите его мне.
Шофер ушел и через пять минут вернулся.
— Ну?
— Старикан как старикан, Мак. Лет примерно шестидесяти. Лысый, на лице морщины. Уши оттопыренные, а подбородок этакий, как говорят, безвольный. Ну вроде стесанный.
— Это никто… никто, — прошептал Рич.
— Чего?
— Да, насчет звезд, — сказал вдруг Рич. — Вы что же, никогда о них не слышали? И никогда не видели их? Совсем не представляете себе, о чем я говорю?
— Не.
— Господи! — простонал Рич. — Боже милостивый!
— Главное, не тушуйтесь, Мак, — шофер изо всех сил хлопнул его по спине. — Я вот что вам расскажу. В Кингстоне разного наслушался. Ну, скажем, так бывает — просыпаетесь вы утром, и вдруг у вас заскок. Он у вас только-только, так сказать, прорезался, а вам-то кажется, что так, мол, всегда было. Ну как например, будто люди раньше были одноглазые, и вдруг ни с того ни с сего у всех стало по два глаза.
Рич с неожиданным интересом взглянул на шофера.
— И начинаете вы бегать да орать «Люди добрые, с чего это вдруг все стали двуглазые?» Вам отвечают: «Всегда были двуглазые». А вы кричите «Ни черта, я точно помню, что у каждого был только один глаз!» И сами в это верите, вот ведь в чем штука. Черт те сколько времени с вами провозятся, пока не вышибут у вас этот заскок. — Шофер снова хлопнул его по спине. — На то похоже, Мак, что у вас с этими звездами такой же выверт, как у тех, что с одним глазом.
— Один глаз, — забормотал Рич. — Два глаза. Три, четыре… Три, четыре…
— Чего?
— Я не знаю. Не знаю. Я так измотался за последний месяц, что… Может быть… вы и правы… Но…
— Так вас в Кингстон отвезти?
— Нет!
— Тут, что ли, останетесь и будете канючить про свои звезды?
Рич вдруг крикнул:
— Плевать мне на них!
Страх сменился бурной вспышкой ярости Рич снова ощутил прилив энергии и сил и вскочил в кабину.
— Мне принадлежит весь мир. Не глупо ли оплакивать потерю нескольких жалких заблуждений?
— Вот это по-нашему. Мак. Куда?
— В королевский дворец.
— Который?
Рич рассмеялся.
— К «Монарху», — сказал он и, пока не показался силуэт Башни «Монарха», словно парившей в утренних лучах, он продолжал покатываться со смеху.
Но в этом смехе слышались истерические потки.
Управление работало круглосуточно, и служащие, приступившие к работе в полночь, сонливо добивали последний, восьмой час ночной смены. Хотя весь этот месяц Рич редко появлялся здесь, служащим была хорошо известна его манера сваливаться словно снег на голову, и они без труда переключались на третью скорость. Когда он подошел к столу, туда уже подоспели и секретарши, принесшие сведения по самым неотложным делам.
— С этим успеется, — буркнул Рич. — Позвать сюда всех начальников отделов и инспекторов! Я должен сделать сообщение.
Оживление, царившее в Башне «Монарха», успокоило его и возвратило в привычную колею. Он снова чувствовал себя живым, реальным. Да ведь все то, что окружает его здесь, и есть единственная настоящая реальность — спешка, толкотня, звонки сигнального нумератора, приглушенные голоса, отдающие распоряжения, и быстро заполнивший кабинет поток перепуганных служащих.
— Как всем вам известно, — начал Рич, медленно расхаживая перед сотрудниками и бросая по временам внимательный взгляд на их лица, — наша фирма вела острую, смертельную борьбу с картелем де Куртнэ. Месяц назад Крей де Куртнэ был убит. В связи с этим возникли некоторые затруднения, которые в настоящее время полностью ликвидированы. Могу порадовать вас сообщением, что путь перед нами теперь открыт. Мы можем заняться осуществлением плана «двойное А», то есть присоединением к «Монарху» предприятий картеля де Куртнэ.
Он сделал паузу, предполагая, чти на это сообщение отзовется возбужденный ропот голосов. Но отклика не последовало.
— Кое-кто из вас, возможно, — сказал он, — не представляет себе весь размах и значение наших новых перспектив. Я постараюсь изложить это подоходчивее. Те, кто сейчас являются инспекторами городов, станут инспекторами континентов. Континентальные инспектора возглавят спутники. А те, в чьем подчинении сейчас спутники, будут инспектировать планеты. Отныне «Монарх» господствует во всей Солнечной системе. Мы теперь должны мыслить в масштабах Солнечной системы. Все мы теперь…
Рич замялся, его тревожили озадаченные взгляды слушателей Оглядевшись, он остановил глаза на старшей секретарше.
— В чем, черт возьми, дело? — проворчал он. Вы узнали что-то, о чем я еще не слыхал? Плохие новости?
— Н-нет, мистер Рич.
— Тогда что у вас не слава богу? Случилось то, чего мы все давно ждем. Чем вы недовольны?
— Мы… я… — запинаясь, пролепетала секретарша. — Простите, сэр, но я н-не пойму, о ч-чем вы говорите.
— О картеле де Куртнэ.
— Я… я н-никогда не слыхала о такой организации, мистер Рич, сэр. Я… мы… — секретарша огляделась, как бы ища поддержки. К изумлению Рича, весь его штат недоуменно затряс головами…
— Картель де Куртнэ на Марсе! — крикнул Рич.
— Где, сэр?
— На Марсе. Марс! М-А-Р-С. Одна из десяти планет. Четвертая от Солнца. — И, чувствуя, как его снова охватывает ужас, Рич бессвязно завопил: — Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн Марс! Марс! Марс! Сто сорок один миллион миль от солнца! Марс!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
