Пси-поле давало о себе знать давящим чувством в висках и постоянно «плавающим», как с перепоя, зрением. Мир вокруг воспринимался в размыто-салатовых тонах, а звуки приобретали неестественный свистящий оттенок. Шрам уже на собственной шкуре познакомился с убийственным излучением, так что удивить его было трудновато, но когда из-за кустов на него вылетел громадный снорк, наемник сразу же вдавил курок.
Дух-дух-дух-дух! «Вал» задергался в руках, пули взрыли землю, пройдя сквозь тело мутанта, не причинив ему ни малейшего вреда, а снорк, не добежав до рефлекторно шарахнувшегося в сторону бродяги, растворился в воздухе. Это же мираж, галлюцинация! Как же наемник сразу не обратил внимания, что мутант какой-то полупрозрачный, словно размытый в воздухе. Оказывается, пси-поле вызывает какие-то сбои в работе мозга, а уж он сам начинает рисовать себе какие-то жуткие картины, которые потом благополучно «материализуются». Что ж, будем надеяться, что они не смогут загрызть насмерть, как те псевдоматериальные фантомы, насылаемые той псиной в Темной Долине. Иначе отстреливаться никаких патронов не хватит.
В наушнике зазвучал искаженный излучением голос:
— Наемник? Это ты там воюешь?
— Я, — сплюнул горькую слюну Шрам, — Глюки пошли. Снорк привиделся.
— Это бывает, главное, настоящего не прозевай. Это я, Левша. Иди прямо вдоль забора, потом налево сверни, мы тебя тут ждем. Шевели конечностями, Сахаров скоро даст команду начинать.
Связь отключилась, а наемник послушно прибавил шагу, несмотря на бьющуюся в голове боль.
Ничего-ничего, это еще все ерунда, а вот скоро будет по-настоящему «весело», когда надо будет лезть непосредственно на территорию Комбината, прорубаясь через толпы подстегнутых излучением, агрессивных зомби, разыскивать пульт управления охлаждающей установкой, запускать ее и стабилизировать ее работу. Причем — на все про все от силы минут двадцать, не больше, пока излучение снова не пошло на пик, после которого никому уже не выжить.
Сахаров разобрался с данными, полученными погибшей экспедицией и, пока Шрам приходил в себя, успел кое-что высчитать, сообразить и прикинуть. Дело получалось вовсе даже не такое безнадежное, как казалось сперва. Академик, сверив результаты замеров со своими наблюдениями и еще какими-то данными, понял, что излучение пульсирует в определенной, строго закономерной последовательности. Пять коротких «волн», две длинных, а потом перерыв примерно на полчаса, плюс-минус минута. Потом все сначала.
Где-то глубоко под землей, в недрах Комбината продолжала работать запущенная два года назад автономная установка, генерирующая пси-излучение, наподобие того, как действовал легендарный похищенный «Пульс». Причина, почему этот агрегат тоже не был украден, проста: из-за поля к нему было физически не подобраться, плюс зомби и прочая нечисть. Тем более, «Пульс» был компактен, вполне транспортабелен даже на одной грузовой машине, собственно, что и было сделано в свое время в бывшем Институте.
Здесь же сама пси-установка, грубый, но не менее работоспособный прототип «сердца» Выжигателя мозгов, занимала большой зал. Но ведь не просто так она работала — она до сих пор поддерживала что-то, очень зависящее от нее, почему и не была выключена персоналом после Второй катастрофы. Подробностей Сахаров не ведал, однако ему удалось добыть схему подземных коммуникаций Комбината, по которым он мог прикинуть размеры излучателя.
Мощности пси-поля, идущего с глубины более двадцати метров, конечно, не хватало на такой качественный купол, который обеспечивал над Рыжим Лесом и Припятью легендарный Выжигатель, но ведь масштабы сравнивать нельзя. Там — «Пульс», действие которого многократно усилено восстановленной и запущенной армейской РЛС, регулярно, качественно обслуживаемый, оттого работающий как часы. Здесь же — довольно примитивная система, созданная на заре исследований пси-излучения, пожирающая океан энергии от портативного же атомного реактора, до сих пор работающего в глубинах бункера Комбината, плюс к тому нуждающаяся в постоянном охлаждении целой системой насосов и клапанов, качающих специальный охладитель по замкнутому циклу.
Проблема была вот в чем: когда-то система охлаждения дала сбой, поэтому теперь работала с перерывами, из-за чего излучение хаотично пульсировало. Если перезапустить ее, то, возможно, удастся «успокоить» генератор, он перестанет перегреваться и периодически разгоняться, работать на пике мощности, после чего уровень излучения на поверхности понизится до более или менее терпимого уровня.
Лезть в катакомбы, искать сам излучатель и выключать его пока нечего было даже думать, для этого нужны свои герои. Речь пока шла только лишь о том, чтобы сделать надземный уровень Комбината досягаемым для людей. Для этого Сахаров быстро сформировал отряд из семи бродяг под командованием опытного и решительного помощника по прозвищу Левша, плюс к тому отлично разбиравшимся в технике (отсюда происходило его прозвище). Академик разъяснил бродяге задачу, дал подробные планы Комбината, указал, где находится пульт управления охлаждающей установкой, а также пополнил запасы патронов и гранат для боев с толпами зомби. Группа ушла к Комбинату, спустя полчаса по ее следам пошел пришедший в себя после пси-удара Шрам, высланный для огневой подмоги Левше, а также кровно заинтересованный в открытии для себя дороги в Рыжий Лес.
Шраму бы еще пару часов (а лучше — пару дней) полежать еще, пока не стихнет в голове гул и не перестанут роиться диковинные видения и обрывки путанных мыслей, но он слишком спешил. Стрелок уже наверняка прорвался через Комбинат и находится по пути к Лесу. Наемник гнал себя, совершенно не жалея измученный организм.
У него теперь создавалось странное ощущение, что он знал, но забыл что-то очень важное. Даже не просто важное — непостижимое для одного человека. Будто первобытный дикарь на час оказался в современном мире, увидел его, и тут же отправился снова к себе в каменные пещеры палеолита. Увидеть-то он что-то увидел, но осмыслить не смог, примитивный разум, подгоняя все по себе, услужливо подрисовал, подкорректировал, укладывая в рамки обычного представления, а дикарь беспросветно перепугался того, что предстало перед ним.
Так и Шрам, получив каким-то образом колоссальный поток информации, не справился с ней, не переварил в голове, его мозг, спасаясь от фатального перегруза, просто стер подавляющую ее часть, оставив лишь обрывочные моменты странных мыслей. Зона… Наемник на миг знал, что она такое и как возникла, но поди теперь, откопай в памяти то, что пронеслось горючей искрой по ее поверхности? Да бродяга особенно не старался особенно рыться в собственном разуме. Не до того ему теперь. Путаница мыслей просто раздражала его.
Группу Левши он нашел возле конца стены забора, там, где она смыкалась с каким-то приземистым строением с зияющим проломом возле самой крыши. Возле строения уже высилась груда наспех натасканных автомобильных покрышек, бочек и кусков вентиляционного короба. Очевидно, бродяги только что закончили работу: их перчатки и комбинезоны оказались перепачканными пылью, грязью и разводами рыжей ржавчины.
— Ты наемник? — спросил Шрама Левша и, получив утвердительный кивок, продолжил громким голосом, чтобы слышали все члены штурмовой группы:
— Идем строго по сигналу, когда уровень излучения станет минимальным. С кадаврами в затяжной бой не ввязывайтесь, помните: наша основная цель — пульт. Займусь им я сам, остальные прикрывают огнем, если зомби полезут. По территории не разбегаться, ништяки искать будем потом, если живы останемся. Всем все ясно? Тогда…
Он не договорил: в коммуникаторы связи, включенные у каждого на полную мощность, ворвался взволнованный голос Сахарова.
— Мощность излучения падает. Начинайте операцию, ребята! Вся надежда только на вас.
Бродяги выключили свои ПДА, чтобы не сгорели: в таком плотном пси-поле от них сейчас совершенно не было толку, а нежная электроника вполне могла отказать. Левша, подавая всем пример, первым забрался на груду хлама, потом — на крышу строения и ринулся в пролом. За ним последовали остальные, заранее приведя оружие в полную готовность. Оказалось, не зря.
Их заметили почти сразу — с противоположного конца «улицы», на которую они попали, послышались выстрелы и замельтешили шатающиеся силуэты. Кадавры-зомби перли прямо на пули бродяг, но не замечали ни ранений, ни смерти. «Не ввязываться в бой! — орал Левша, — Вперед, вперед! Быстро, черти полосатые!»
Бродяги бежали вдоль скелетообразных, лишенных крыш сооружений, похожих на склады, на ходу отстреливаясь от зомби. Одного человека уже успело зацепить в бок, пуля умудрилась пробить легкий бронежилет сталкерского комбинезона, вспоротая насквозь ткань теперь окрашивалась кровью. Раненый хрипел и рычал на бегу, но перевязаться было просто некогда. На звуки пальбы со всех сторон потянулись разгуливающие по Комбинату зомби, а бой закипел с нешуточной силой.
