— Я сейчас расплачусь! — ехидно вставил я. — Более душещипательной истории о злоключениях поборников Добра мне не доводилось слышать. Браво!
— У каждого своё видение Добра и Зла, Миротворец! — сурово ответил Тэкс. — И не факт, что у тебя оно — истинное.
— Ты отвлёкся, продолжай. Спор на подобные темы — пустое дело. Ты точно подметил — у каждого своя Правда.
— Так вот, принеся своё божественное тело в жертву шакалам, рыщущим по полю боя, я скрылся. Невидимый, бессильный и убитый горем — как мог я отомстить тебе? Единственный козырь, оставшийся в моём рукаве, — бесценный груз тёмных знаний, обретённый мной во времена скитаний с братом. В ту пору мало кто догадывался, что у великой провидицы есть одно уязвимое место — её тайно рождённый сын. Под присмотром верного слуги Эстер оставила его в том захолустном мире, где выросла сама. Разыскав маленького ублюдка, я воспитал его в духе жесточайшей ненависти к тебе. Рональд твёрдо усвоил все мельчайшие детали твоего «подлого предательства» и «кровавой расправы» над его матерью. Так как я увлёк парня в мир, где течение времени было на порядок быстрее, то времени на подготовку у нас было предостаточно.
Парень в совершенстве овладел чёрными знаниями, любезно предоставленными мной, превратившись в идеальное орудие безжалостной мести. Под моим присмотром он покорил Горн — самый труднодосягаемый кладезь разрушительной силы. Шло время, а я всё ещё удерживал ученика от нанесения тебе рокового удара, сомневаясь — достаточно ли у него сил и знаний. Ослеплённый восхищением к своему творению, я потерял бдительность. Очевидно, что жёсткий контроль с моей стороны начал тяготить Рональда — всё чаще ученик проявлял неуважение к бесплотному духу, обучавшему его тёмному искусству. Итог закономерен — однажды я оказался запертым в ловушке, сплетённой из смертоносных силовых полей Айстеля. — Тэкс глубоко и печально вздохнул. — Разумеется, я не строю никаких иллюзий по поводу твоего сочувствия мне, но считаю, что на время мы могли бы заключить перемирие, пытаясь выбраться из этой западни.
— Насчёт сочувствия — ты совершенно прав, — задумчиво произнёс я. — Что же касается союза, то ответь мне на один вопрос — зачем полному сил боевому магу заключать договор с говорящим воздухом, лишённым какой бы то ни было силы?
— Глупец! — разозлился Тэкс. — Как был пустоголовым выскочкой, так им и остался! Без моей помощи ты не выберешься отсюда, и уж тем более — не покоришь источник.
Мыслительные процессы собеседника текли в нужном мне направлении.
— И как же это сделать? — затаив дыхание, вкрадчиво спросил я.
— Ты считаешь мне настолько наивным?! — возмутился Тёмный бог.
— Нет, но пробовать стоило, — разочарованно протянул я.
— Алекс, у меня нет времени на посвящение тебя в тонкости предстоящего ритуала, — примиряющим тоном промолвил Тэкс, — поэтому, чтобы выбраться из ловушки, мне нужно… твоё тело.
— И всего-то?! — расхохотался я. — Вижу, что и ты невысоко ценишь мои умственные способности. Забудь об этом, Тэкс!
— Миротворец, это наша единственная надежда на вызволение из этой дыры. Если мы не договоримся, то встретим гибель Вселенной здесь, глупо препираясь по поводу событий давно минувших дней.
— Что же изменилось с тех пор? Назови мне хоть одну причину, по которой я смогу довериться тебе? Ты заберёшь моё тело, отомстишь своему ученику и завершишь начатое им дело — вот наиболее вероятная перспектива нашего союза.
— Ты абсолютно прав, Алекс, — у тебя нет ни единого повода доверять мне, — вздохнул Темный бог. — Именно поэтому я и предлагаю лишь временный союз. Что же касается твоего тела, то вынужден тебя успокоить — при всём моём желании я не смогу им воспользоваться без согласия его владельца. Лишь погубив навеки твою душу, я смог бы владеть им безраздельно, но, признаюсь, что у меня нет для этого возможностей. Не скрою, что предлагая тебе эту сделку, я тщательно взвесил свои шансы на подобную перспективу — и пришёл к неутешительному для себя выводу. Тебе решать. — Темный засранец многозначительно умолк, предоставляя мне возможность погрузиться в мучительные размышления.
То, что предлагал мне Низвергнутый бог, противоречило всем моим понятиям о безопасности — как личной, так и всеобщей. Инстинкт самосохранения отчасти парализовал способность мозга выносить логические умозаключения. На первый взгляд, доводы собеседника звучали весьма убедительно и подкупали своей откровенностью. Но… но что, если всё это — лишь часть уникального по своей жестокости плана по уничтожению всего живого во Вселенной. Если этот выродок заполучит тело, в жилах которого течёт родная ему кровь, то последствия могут быть ужасающими. С другой стороны — ведь я-то пока ещё жив!
В случае принятия положительного решения, в борьбе за собственное тело мне оставалось надеяться лишь на свою силу воли. При воспоминании о том, что вытворял с моим разумом этот божественный подонок, я содрогнулся — возможно ли переиграть столь опасного противника на психологическом уровне? Шло время, а я всё ещё сомневался, упорно ища выход из сложившейся ситуации. Тэкс терпеливо ждал. То, что своими уговорами Низвергнутый не пытался навязать мне свою волю, говорило в пользу его искренности, хотя … Вполне возможно, что хитроумный бог предусмотрел и подобный путь моих рассуждений, тогда… Я окончательно запутался и понял, что банально тяну время в ту пору, как Вселенная находится на краю гибели.
— Скажи, — в отчаянье воскликнул я, — а разве мы не можем объединить усилия без подобных извращений?!
— Нет, Алекс, — твёрдо ответил Тэкс. — То, что должно произойти, весьма затруднительно даже для меня, несмотря на объём моих познаний и опыт. В ходе этой, гм… процедуры ты можешь лишь помешать мне.
— Но хотя бы вкратце ты можешь посвятить меня в ход ритуала! Без этого я отказываюсь от сотрудничества! — оказавшись в безвыходном положении, я не на шутку разозлился.
— Хорошо, Миротворец, — усмехнулся Тэкс. — Лишь из уважения к тому, что ты не отказался в первую же секунду, я постараюсь приподнять завесу … — бог ненадолго задумался, словно подбирая слова. — Всё дело в крови моего брата, что течёт в твоих жилах. Эта уникальная субстанция, при должном уровне подготовки того, кто её использует, способна творить ошеломляющие вещи. Что же касается действий, совершаемых в ходе этого процесса, то … — Тэкс вновь задумался, — для их описания я не нахожу слов из доступных тебе языков.
— Очень успокаивает! — недовольно пробурчал я.
— Ты не на приёме у психотерапевта, — саркастично ответил бог.
— Хорошо, — тяжело выдохнул я. — Но учти, если что-то пойдёт не так, то клянусь, что … что …
— Я тебя понял, — вновь усмехнулся собеседник. — В таком случае я горячо обо всём пожалею, так? — Тэкс явно издевался.
— Я найду способ на тебе отыграться, — неуверенно ответил я, злясь на обстоятельства, заставившие меня пойти на подобную сделку. — Хватит болтать — делай, что задумал!
— Один момент! — откликнулся Тэкс, и моё сознание на миг отключилось.
То, что произошло впоследствии, надолго стало сценарием моих ночных кошмаров. Едва искра сознания вновь осветила мой разум, я понял, что смотрю на окружающее уже не своими глазами. Ощущение было таким, как будто я сидел в неуправляемой машине, действующей по собственному усмотрению. Жалкий клубок сознания бессильно наблюдал за тем, что вытворяло некогда принадлежавшее ему тело. Волосы зашевелились бы у меня на голове, но это были уже НЕ МОИ волосы.
— Ну …, как … ты … там? — низким, хриплым голосом произнесло моё туловище.
Я оцепенел от ужаса и, пытаясь взять контроль над своими голосовыми связками, хотел высказать ублюдку всё, что думал о его экспериментах.
— … … …, — лишь бессвязные хрипы были результатом моих титанических усилий.
— Я так и думал! — вырвалось из моих уст, видимо изогнувшихся в надменной усмешке. — Занимай место поудобнее — шоу начинается! Кстати, парень, что бы твоё туловище ни вытворяло — не вздумай вмешиваться! Я, конечно, сомневаюсь, что тебе это по силам, но считаю своим долгом предупредить …
Неимоверным усилием подавив панику, грозившую превратить то, что от меня осталось, в полнейшее, обуянное ужасом ничто, я попытался сосредоточиться на происходящем.
Бережно расчистив ледяную поверхность от снега, Тэкс вытащил из-за спины Утренний Луч. Вполне вероятно — преданный клинок почувствовал, что уже отнюдь не рука, принадлежащая хозяину, извлекла его из ножен — сталь угрожающе сверкала голубоватыми всполохами. Не обращая внимания на причуды клинка, Тэкс вырубил его остриём во льду небольшое углубление в форме чаши. Мысленно содрогаясь, я наблюдал за тем, как моя правая рука, держащая клинок, поднесла острое, как бритва, лезвие к левому запястью. Лёгкий нажим — и кровь алой струёй хлынула в своеобразный жертвенник, в считанные секунды наполнив импровизированную чашу. Я был весьма озадачен тем, что силы источников, являвшие собой частичку моего существа, не воспротивились самому факту посягательства на вверенное им тело. Похоже, Тэкс хорошо знал, что делал. Утренний Луч так же не испытывал беспокойства по поводу нарушения целостности организма владельца — холодная сталь приобрела свой естественный оттенок. Тэкс что-то прошептал, и рана мгновенно затянулась, прервав поток, льющийся в чашу.
