Я сняла туфли после того, как пересекла кирпичную террасу в задней части Дома, и, закрыв глаза, наслаждаясь великолепным ощущением под ногами мягкой прохладной травы.
Твои пять минут истекают, раздался в голове голос Этана.
Я улыбнулась, подходя к фонтану.
Разве не ты постоянно поучаешь меня терпению?
Переоцененное качество, ответил он.
Четко слышался сарказм.
Я обнаружила его изящно растянувшимся на одной из лавочек. Единственный вампир поблизости, который и сам, явно, блаженствовал. Закрыв глаза, Этан удобно развалился, вытянув одну ногу на скамейке, а другой - упершись в землю. Одна рука разместилась на спинке лавочки, а другая - покоилась у него на животе. В своей белой рубашке и брюках он больше походил на регента-распутника, чем на Мастера вампиров.
Может он вновь проживал историю.
Я села, скрестив ноги, на землю рядом с ним, поставив коробку на колени.
- Что там у тебя? – спросил он, не потрудившись посмотреть.
- Услуга за услугу, - ответила я. – Шоколад за шоколад. Но от тебя кое-что потребуется.
- Оно того стоит? – спросил он с весельем, низким голосом, растягивая слова.
Я ответила таким же сладким тоном. Мы оба заведомо знали, что заигрывания посреди заднего дворика - просто доставляющий удовольствие флирт.
- Абсолютно.
Этан усмехнулся.
- В таком случае делай, что хочешь, Страж.
- Какой твой любимый период времени? Каким ты наслаждался больше всего?
Его брови взлетели вверх, будто вопрос удивил Этана. Открыв глаза, он немного поерзал на лавочке, затем замер, задумавшись.
- Спору нет, сегодня мы располагаем автоматической техникой. Люди на пороге важнейших открытий, которые были невозможными даже двадцать лет назад. И все же, - начал он и умолк снова.
- И все же? – подсказала я, спустя некоторое время.
Он вздохнул.
- Бывали опасные времена, но они воодушевляли. Моменты истории, которые мне посчастливилось увидеть собственными глазами. Рождение этой республики - энергичные дискуссии и горячность убеждений, что рабочий может добиться большего, чем монархия. Эпизоды Гражданской Войны, когда мужчины и женщины даже во время больших испытаний вели себя достаточно храбро, чтобы напоминать нам о лучшем, что есть в нас. День Д в Лондоне, когда Уайтхолл[3] был наполнен разрывающими сердце радостью… и горем.
Этан еще раз вздохнул.
- Бессмертие дает возможность наблюдать за развитием истории. За людскими триумфами и безжалостностью. Нести вес этих знаний – одновременно как высокая цена, так и бесценный подарок.
Он немного развернулся и, подперев кулаком подбородок, посмотрев вниз на меня.
- Теперь, когда мы прошлись по моей жизни, Страж, какова моя награда?
Я подняла коробку, чтобы он мог увидеть, и по полной наслаждалась его обескураженным видом.
- Ты шутишь.
- Я никогда не шучу Мэллокейками. Сядь прямо.
Он и дальше смотрел с подозрением, однако сделал, как я просила, переместившись в конец скамейки, чтобы освободить мне место рядом с ним. Но мне было хорошо и на земле. Так между нами оставалось пространство, и любое взаимодействие было бы случайным. Это позволило мне притворяться, что эмоциональные границы, которые я установила между нами, всё еще целы и прочны…даже, несмотря на то, что я сидела на земле, расспрашивала о его жизни и приготовилась накормить его бисквитными пирожными с кремом.
Но если отказ себе в чем-то только мне же на пользу, значит, буду оказывать.
Сняв с коробки бумажную ленту, я достала два обернутых в целлофан пирожного. Протянув одно ему, я отставила коробку, бережно держа в руках своё.
- Смотри на это восхитительное сочетание бисквита и крема.
Этана не впечатлило сахарное поленце, которое я ему дала.
- Да ладно, Страж.
- Доверься мне. Ты не пожалеешь, - я открыла свою упаковку и показала пирожное.
- Итак, существует несколько способов, как лучше есть Мэллокейк.
Наконец-то, намек на улыбку.
- И какие же?
- Наша любимая волшебница, Мэллори Кармайкл предпочитает полностью обмакивать их в молоко. Не плохой вариант, но мне кажется, пропитываясь, они, в итоге, превращаются в почти размокший хлеб.
- С тобой только и делаешь, что удивляешься.
- И поэтому для меня подходящий метод «рыбы-хлеба». Смотри, - сказала я, затем сложила пирожное вдвое и показала два шоколадных куска. – Я так сложила много пирожных!
- Ты знаешь, что у тебя большая склонность к глупостям?
- Это одно из моих лучших качеств, - сказала я, кусая пирожное.
И если шоколадный бисквит - сам по себе наркотик, то аромат почти мгновенно успокаивал кровь.
Этан попробовал своё пирожное.
- Не плохо, Страж.
- Во мне немало недостатков, - признала я. – Но вкус к еде к ним не относится.
С минуту мы просто молча ели в саду.
- Однажды я сказал тебе, что ты - моя слабость, - нарушил тишину он. – Но и моя сила. Я сказал эти слова, прежде чем обманул твое доверие. Теперь я это понял и очень жалею, - Этан выдержал паузу. – Что мне сделать, чтобы убедить тебя дать мне еще один шанс?
Он говорил не просто шепотом: в голосе слышалось такое сильное чувство, что мне пришлось отвернуться. Глаза застлали слезы. Прозвучал закономерный вопрос, однако тот, на который у меня не было простого ответа. Что потребуется, чтобы я снова начала верить Этану? Поверила, что он выбрал меня, что бы ни случилось, и, несмотря на политику?
- Не уверена, что ты сможешь как-то меня убедить. Я слишком быстро учусь.
- А я, значит, научил тебя, что предам при любой удобной возможности?
В этот раз я посмотрела ему в глаза.
- Ты научил меня, что ты всегда будешь беспокоиться о следующем шаге и о приличиях, о стратегии и союзах. Ты преподал мне урок, что я никогда не могу быть уверена, что ты действительно хочешь меня, потому что я это я, а не просто потому, чтобы скоротать со мной жизнь, или потому, что я была под рукой. Ты научился меня, что я никогда не могу знать наверняка, что ты не передумаешь, когда тебе нужно лишь что-то прекратить для получения стратегическое преимущества.
Улыбка Этана померкла. Он впервые столкнулся с вероятностью, что его действия не принесут результатов.
- Ты считаешь, я не могу измениться?
Я смягчила тон.
- Я не думаю, что отношения того стоят, если мне приходится просить тебя измениться. А ты?
Он отвернулся и измученно вздохнул.
- Похоже, мне не выиграть эту битву.
- Любовь не должна быть битвой.
- И всё же, если она не стоит борьбы, тогда в чем смысл?
Между нами повисла продолжительная тишина. Даже сверчки начали стрекотать.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать о Джонахе?
Я почти подпрыгнула от вопроса. Сердце внезапно ударилось с глухим стуком от страха, что мой секрет раскрыт.
- Нет, - ответила я. – А почему ты спросил?
- Кажется, он проявляет к тебе интерес. Вы близко знакомы?
Слава Богу, у меня была заготовлена хотя бы какая-то часть ответа.
- Мы разговаривали у Бара Темпл в ночь драки.
Чистая правда.
- Что-то еще? – в его взгляде читалось подозрение.
Этан следил за выражением моего лица, будто пытался оценить степень моей искренности.
- Нет.
- Не лги мне, Мерит.
- Ты просишь меня не лгать тебе потому, что мы друзья, потому, что мы были любовниками или потому, что я вампир твоего Дома?
Его глаза расширились.
- Я ожидаю от тебя честности по всем трем причинам.
- То, что ты ожидаешь от меня преданности и то, что я обязана быть тебе преданна - не совсем одно и то же.
Теперь его глаза сузились.
- Что происходит? Что ты мне не сказала?
- Всё, что смогла рассказать прямо сейчас.
Так-то. Может я и не рассказала ему о Красной Гвардии, об их приглашения и о роли Джонаха в организации, но я только что признала, что не была с ним честна, что я что-то утаивала.
Он заморгал от потрясения.
