— Брат-вождь, я думаю, что хотя сейчас «Ласточка» не представляет для нас опасности, но в случае появления флотилий подобных кораблей наше владычество над морями будет оспорено. И это относится ко всем островам.
Это давало понять, что вождь острова Нурхат допускает существование особых отношений вождя острова Стархат с Профес-ором. Отсюда лишь полшага до подозрений в подставе. Такое направление мыслей нуждалось в пресечении.
— Брат-вождь, есть еще факты, о которых ты не знаешь. Сейчас «Ласточка» делает регулярные рейсы между Хатегатом и Субараком…
Этого Тхонг и вправду не знал. Все же Хатегат не входил в его зону. Не теряя времени, Тхрар нанес завершающий удар:
— …кроме того, имеются данные, что сейчас строится подобие «Ласточки», но предназначенное лишь для речных рейсов.
По всему выходило, что хитрый Тхрар был прав: Профес-ор потерял интерес к морю. Другое дело, надолго ли. Но признавать вслух правоту собеседника, конечно же, было совершенно невозможно.
— Брат-вождь, твои мудрые слова достойны осмысления. Да пребудет милость Морских Отцов над тобой.
— И над тобой.
Когда вождь Тхрар остался один, в голову ему пришла совершенно еретическая мысль. Цели этого Профес-ора так и остались невыясненными. А что, если встретиться с ним лично? Вреда от этого не будет, а вот сотрудничество может наметиться. Надо хорошенько обдумать, как организовать встречу и что можно предложить. Ни в коем случае не торопиться с этим. И терпеливо собирать информацию.
* * *
Мысль о ловушке для Академии снова вернулась в голову и настойчиво требовала внимания.
Сафар не подвел: частично полированные кристаллы кварца выглядели не хуже, чем если бы за дело взялся я сам. Демонстрация их сопровождалась глубочайшим вздохом. Парень не мог удержаться от того, чтобы показать, насколько противна ему сама мысль отдать за так кристаллы превосходного (по местным понятиям) качества. Мы условили добавить еще кое-каких обломков для пущей убедительности. Уже был набросан план действий.
Этому плану повезло больше других. Он не был отвергнут обсуждением, он не рассыпался под напором обстоятельств, его не испортили бездарные исполнители, он не умер по причине провальности замысла. Его просто отложили. Появилось нечто новое. Весть об этом принес Сарат.
* * *
(сцена, которую я видеть мог, но не захотел)Гостей встретила Ира, она же доложила об их прибытию Сарату. Тот поспешил с сообщением к жене. У Моаны мгновенно возник план действий. С этим планом она прибыла ко мне и получила одобрение. Прошло не так уж много времени, когда Ира попросила прибывших следовать за ней, добавив чуть неопределенное «Вас ждут.»
Ожидания представителей Гильдии, каковым бы они не были, не оправдались. В комнате было двое: судя по лентам, лиценциат и доктор. Одно это обстоятельство внесло некоторое смущение в умы. Пока гильдейские переглядывались, слово взял лиценциат:
— Доброго вам дня, уважаемые.
— И вам.
— Мы члены команды Профес-ора. Меня зовут Сарат-ир, а это доктор Моана-ра. Разумеется, окончательное решение примет командир, но мы с особо почтенной обязаны вас выслушать прежде, чем доложить ему. Вполне возможно, он вас также примет. Соблаговолите изложить ваше дело.
Моана, разумеется, могла бы при желании прочитать мысли уважаемых гостей, но они и без того были ясны. Целых два мага (одна из них доктор) в подчинении у этого Профес-ора. Кто же тогда он сам?
Последовала целая серия значительных взглядов. Со всей очевидностью планы гостей на беседу подлежали спешной переделке. Наконец, слово взял старший. Для начала он представился, а потом продолжил:
— Гильдия гонцов озабочена действиями вашего командира как совладельца корабля «Ласточка». Они ущемляют интересы Гильдии…
Оба мага выразили мимикой некоторое удивление.
— …тем, что названнная «Ласточка» совершает регулярные рейсы между портами Хатегат и Субарак.
— Не хотите ли вы сказать, что Гильдия гонцов терпит материальные убытки от этих рейсов?
— Именно так, особо почтенная. Более того, мы предвидим возрастание убытков в случае, если к «Ласточке» присоединится второе судно подобного типа, которое, насколько нам стало известно, в данный момент строится.
— Насколько НАМ известно, капитан упомянутой вами «Ласточки» не берется за доставку писем и иных мелких отправлений. По этой причине я не усматриваю никаких пересечений с делами вашей Гильдии.
— К сожалению, такие пересечения есть, достопочтенный. Вышеназванная «Ласточка» совершает переходы между Хатегатом и Субараком быстрее, чем это делают гонцы Гильдии. В результате многие письма и пакеты люди предпочитают брать с собой. С момента, когда «Ласточка» стала совершать регулярные рейсы, доход Гильдии с этого маршрута упал.
Пауза. Очевидно, представитель Гильдии предоставил магам додумывать остальное самим, что было вовсе не трудно. Младший гильдейский явно хотел что-то добавить, но был оборван тяжелым взглядом старшего.
— Суть ваших претензий нам ясна, уважаемые. Мы, разумеется, доложим ее командиру. Уверена, что он захочет сам с вами переговорить. Не сомневаюсь, что в результате этой беседы все… недоразумения будут улажены, и у Гильдии не останется никаких причин для неудовольствия.
Сказано было двусмысленно. Именно так и задумывалось.
— Однако с нашей стороны я попрошу разрешения посоветовать вам кое-что.
— Все ваши советы, особо почтенная, будут охотно выслушаны.
— Наш командир обладает немалыми возможностями. В полном объеме их не знаем даже мы. Вот почему я настоятельно вам рекомендую…
Пауза.
— …внимательно выслушать и обдумать его предложения. Наш опыт общения с… другими Гильдиями говорит, что деловые предложения командира не только не приносят убытков, но, напротив того, могут дать прибыль.
На этот раз молодой член Совета Гильдии без посторонней помощи подавил желание высказаться.
— И еще один совет. Наш командир — весьма предусмотрительный человек. Посему советую вам оставить ваши амулеты (если таковые есть) тут в приемной. Иначе командир может их разрядить… на всякий случай… а мы не хотели бы причинять вам убытки.
С подобным члены Совета гонцов еще не сталкивались. На свет появились четыре амулета.
— Если вам благоугодно будет подождать, мы доложим о нашей беседе командиру и сообщим вам его решение.
После небольшой паузы:
— Мы подождем, достопочтенный.
* * *
Мои маги быстро доложили мне суть беседы с Гильдией гонцов. Ситуация понятная: попытка наезда на конкурентов, вот что. Но сейчас эта пара в некотором ошеломлении, потому что их наверняка сбила с толку информация о количестве и качестве магов у меня в команде. Вероятнее всего, они сейчас пытаются оценить степень нашего влияния в Гильдии магов. Пусть думают.
— Добро, ребята. Эту часть партии вы сыграли на «превосходно», осталось доиграть остальное. Зовите этих… дипломатов. И сами тоже ко мне.
Через несколько минут состоялся разговор.
— Доброго вам дня, уважаемые.
— И вам.
— Меня зовут Профессор, моих помощников вы уже знаете. Не будем терять времени. Я изложу вкратце суть ваших претензий. Если окажется, что я ее неправильно понял, то вы меня поправите.
Утвердительные кивки.
— Гильдия гонцов недовольна тем, что заказы перехватываются пассажирами более быстроходной «Ласточки». Иначе говоря, единственной проблемой является ее скорость, с которой конные гонцы конкурировать не могут. В еще большей степени это относится к другим речным судам. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что ими гонцы из Гильдии вовсе не пользуются. Итак?
— Вы совершенно правильно изложили дело, господин Профес-ор.
А вот это обращение знаковое. Меня принимают за мага инкогнито. Да сколько угодно.
— Я понимаю вашу озабоченность. Для начала я хотел бы выслушать ваши предложения, если таковые есть.
Кажется, эти двое телепатируют друг другу. Но слово берет старший.
— Наше первое предложение состоит в сворачивании вами регулярного сообщения на «Ласточке» между Хатегатом и Субараком. Оно также включает отказ от строительства других судов, аналогичных «Ласточке» по свойствам…
Это демонстрация зубов. Я прикидываюсь, что подобная наглость нисколько меня не задевает.
— …но есть и другое предложение, более выгодное для вас. Вы всего лишь снижаете скорость «Ласточки» до оговоренной величины: скажем, десяти, пусть даже пятнадцати миль в час. То же, конечно, относится и ко всем другим кораблям, которые вы захотите пустить по тому же маршруту. В этом случае конкуренция просто исчезнет.
