На каменной полке (нет, скорее это антресоль) лежит отдельный желвак, вывалившийся из стены. Хорошего веса, никак не меньше сотни килограммов. Подхожу со светильником вплотную. Так и есть, трещина на нем имеется. Это может быть агатовый желвак, в таких бывают кварцы. Раскалывать этакую глыбу — дело долгое. Некоторое время борюсь с жабой, но зеленая тварь сильна. И тут появляется идея.
— Малах, помоги-ка спихнуть этот камень вниз.
Сержант без единого слова тянет со своей стороны руками. С большим усилием мы даем первоначальный толчок. Каменюка начинает катиться вниз; я рассчитываю, что, налетев на глыбы на дне промоины, желвак расколется по трещине. Так и есть, со звуком вроде «крякккк!» глыбина распадается на четыре неровных куска. Внутри же нечто непонятное.
— Кристаллы! Кварц! — тихо вскрикивает мой спутник.
Кварц? Нет, ребята, кристаллическая решетка у кварца гексагональная, а тут ромбическая. Неужели топазы? Проверить бы твердость, но кварца у меня с собой нет. Здоровые, однако; вот эти три с гарантией весят больше килограмма каждый. У дяди Гриши таких не было. Я лишь в книге читал, что подобные встречаются на Урале. А всего тут на тридцать килограммов, хотя в большинстве небольшие. Что же делать? Бросать такое богатство — так жаба не просто задушит, а еще копытами затопчет и рогами забодает.
Придется провести совещание на две персоны. Малах не колеблется долго:
— Командир, давай в сумки их, поворачиваем обратно, на развилке спрячем, сами же пройдем в левый проход. Авось там найдем, что нужно. И потом, у нас же еще одна сумка есть.
Подумать, однако, надо.
— Ладно, принимаем твой совет. Но до поры. Надо еще прикинуть, как это дело отсюда вынести, да как увезти. Сам понимаешь, тут товару… дай Пресветлые голову сохранить.
И еще одна идея мелькает. Сейчас ее и реализую, но сперва отделим кристаллы. И мы принимаемся за дело.
Я почти что попал в точку. Если не тридцать килограмм, то уж верно двадцать пять. Размеры тоже самые разнообразные, а главное — цвет варьирует. Но при таком освещении его оценить трудно. Выбираю самый подходящий топаз.
— Малах, вот этот кристалл дарю лично от себя…
У сержанта округляются глаза.
— …но с условием: сперва его получит Сафар. Надо определить, есть ли дефекты: трещины там, включения и всякое такое. Потом он его как следует почистит. Потом я его продам… через свои каналы. Вся вырученная сумма — твоя. Сам кристалл опасен. Слишком он приметный. А вот деньги особых примет не имеют. Понятно?
— Командир, но как же…
— Говорю тебе, подарок.
— Э…
— Ладно, беремся.
Обратная дорога пошла проще. Я уже знал все подозрительные места. Предполагалось, что до развилки дойдем без приключений, но они нас все-таки нашли.
— Стой! Видишь, там что-то блестит?
— Не-а. Ничего не видать.
Ну да, сержант ниже меня ростом, поэтому я заметил этот отблеск, а он нет. Что бы это могло быть?
Через минуту стало ясно: кальцит. Тройка довольно крупных, больше голубиного яйца, прозрачных кристаллов. Магическая ценность почти нулевая, очень уж твердость низкая. А ведь нужная в хозяйстве вещь и как раз по этой причине. Осторожно отбиваю добычу и кладу в сумку. Виден еще один даже большего размера, но к нему быстро не подобраться.
Вот она, развилка. Мы аккуратно укладываем сумки в щель между стенкой и полом, а потом прикрываем каменным обломком. Теперь наши ценности не заметить. Вперед, в левый проход.
И тут нам бешено везет буквально через десяток минут. В боковом ответвлении колодец. Он-то мне и нужен. Воды не видно, но когда я бросаю туда камешек, раздается звонкое «бульк!». Малах достает веревку, а я подбираю отломанный камень. Это будет груз.
Импровизированный лот медленно погружается в колодец. Малах отсчитывает ярды:
— Три… пять… восемь… двенадцать… стоп!
Глубина примерно пятнадцать ярдов, это меня полностью устраивает. Весьма вероятно, это пещерный сифон, который можно было бы обследовать. Но только с аквалангом, а его-то как раз нет. И подводных фонарей не наблюдается. О гидрокостюме даже не вспоминаю. Поэтому вбиваю крюк в трещину на расстоянии сантиметров тридцать от края. Теперь достать из сумки наши ложные кристаллы, а также обломки от агатового желвака. Теперь выглядит так, как будто мы достали из колодца желвак, разбили его, вынули самое ценное, а остальное бросили. Все, ловушка установлена.
На развилке мы забираем наши сумки. Пожалуй, не так уж заметен груз, который порядочно весит при небольшом объеме.
Всю оставшуюся дорогу я даю наставления Малаху, как себя вести и какие разговоры заводить. Именно ему предстояло играть первую скрипку, на мою долю предполагались одни междометия. Очень уж не хотелось светиться перед посетителями трактира своим приметным акцентом.
Мы выходим из пещеры на закате. Спина слегка поскрипывает. Пока дошли до трактира, уже начало темнеть. Сержант ненадолго заскакивает в комнату, где квартировали мои люди. Оказалось, они уже поужинали. Скинув поклажу, мы заявляемся в общий зал трактира.
На нас бросали весьма заинтересованные (хотя и короткие) взгляды. Мы были к этому готовы. Рожа Малаха сияла торжеством и самодовольством в отношении один к двум.
— Есть добыча? — спросил дружелюбно тот самый, что сегодня утром показал нам дорогу.
— Нашли кое-что, — сержант изобразил скромность самым бездарным образом. — Кварц. Вот.
— Угу, — подтвердил я набитым ртом.
На свет появились кальциты. Малах нарочито медленно повертел самый большой в пальцах.
— Да ведь это… — вякнул чей-то тенорок из угла, но был оборван уверенным басом из-за соседнего стола:
— Да, прозрачный кварц. Неплохой.
— Меньше, чем за двенадцать серебряков не отдам.
Спокойной уверенности в голосе Малаха мог позавидовать сам Морад-ар. Я лично с радостью продал бы этот кальцит за пяток медяков. А сержант, явно наслаждаясь своей удачливостью, продолжил:
— Там были и побольше, вот такие…
Пальцы изобразили нечто в размер очень крупного яблока.
— …да только мы до них добраться не могли. Тесно там, даже молотком не размахнуться. Каменный навес мешал, но отколоть его было нечем. Тут у вас большие молоты купить можно?
— Да хоть сейчас в кузнице, налево через три дома. У Колченогого Тувара такие есть, знаю наверняка.
— Сразу после ужина и купим. И завтра еще пойдем, место мы уже знаем.
— А не страшно заблудиться?
Я снова вступил в разговор:
— Мэ-а.
На лице у сержанта появилось высокомерное выражение самого несносного вида:
— В пещерах надо проявлять осторожность…
Окружающие выразили мимикой полное понимание.
— …вот почему мы в нужных местах оставляли знаки.
— Это какие? — вдруг проявил интерес молчавший до сих пор крепыш, сидевший через стол от нас.
— Пирамидки из камней, — отвечал Малах, даже не давая себе труда скрыть снисходительность к таким невеждам.
После ужина Малах поспешил к кузнецу. Того явно предупредили о нашем интересе, потому что цену он заломил несусветную, но поддержание легенды требовало наступить на горло жабе.
А вот после полуночи мы тихо пробрались в конюшню. Заспанный конюх пренебрег вежливостью и спросил, куда мы собрались, на ночь глядя. Малах разъяснил, что нам крайне не понравились завистливые взгляды, которыми посетители смотрели на наши превосходные кристаллы кварца. Конюх осознал степень злодейства таких планов и более вопросов не задавал. Нас не преследовали.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)Доктор магии Моана-ра посетила собрание Гильдии магов. В разговоре с Тофар-уном она посетовала, что никаких НОВОСТЕЙ для академика нет и заметила вскользь, что командир уехал на северо-восток в сторону села Суритад. Будь то сказано о ком другом, почтеннейший посчитал бы эту новость незначительной, но применительно к делам горца такое отношение было по меньшей мере легкомысленным.
Опрос помощников немедленно выявил, что это село известно благодаря расположенной рядом обширной пещере. Новость из разряда существенных переместилась в группу весьма важных. Ранее ничего ценнее кварца из этой пещеры не добывали. И сюда направился Профес-ор. Значит, на самом деле там есть нечто подороже…
Тофар-ун распорядился подготовить небольшую экспедицию в эту пещеру. Магом земли наняли Лехир-ута — не столько ввиду его высоких знаний и умений, сколько по причине знакомства с почерком горца. На всякий случай в группу добавили еще одного мага земли (лиценциата). Туда же вошел маг воды (магистр) — кто же не знает, что в пещерах полно воды? И еще пара носильщиков. Им было обещано превосходное вознаграждение (при условии, что они не будут болтать лишнего) и крупные неприятности (если они пренебрегут этим условием).
