И тут тоннель в самом деле кончился, мы вышли к краю бездны. Это не пещера, как я понял со страхом, а целый мир внизу.
Я ошалело замер, совсем не замечая, что пропасть даже не огорожена, у гномов головы никогда не кружатся, и могут пройти по жердочке, посвистывая, на любой высоте.
В центре исполинской каверны статуя массивного гнома ростом выше любого небоскреба, согнулся в позе Атланта и держит на спине, поддерживая могучими мускулистыми руками, свод пещеры.
Вокруг него обширная площадь, а дальше все пространство застроено домами, некоторые настолько причудливы, что прям отголосок домаговых войн, другие вроде бы все-таки жилища или для проживания, а все остальное, да, производство… или же что-то ритуальное? Могут же у скрытных гномов быть какие-то верования, искусство или дворцы для развлечения?
Атарк поглядывал на меня с удовольствием, я все не могу оторвать зачарованный взгляд от дикой панорамы, где внизу все выровнено так, что будто напильниками, а потом наждаком, зато стены поднимаются сперва вертикально, затем сходятся к спине гнома в зверских сколах, выступах, и не сразу я сообразил, что так и задумано, это же красиво, хоть и страшновато… Но ведь красота – страшная и даже пугающая сила?
– Бесподобно, – прошептал я, – кто бы мог подумать… да вы всех эльфов насчет красоты и пропорций за пояс заткнете!
Он с удовлетворением погладил бороду, крякнул, сказал басом:
– Где гномы пройдут, что там могут паршивые эльфишки?.. Это вот сердце нашего мира… Нравится?
– Не то слово, – заверил я совершенно искренне. – Я ошарашен, раздавлен, распластан, как эльф под колесом…
Он хохотнул:
– Во-во, как эльф под колесом!.. Ха-ха!..
– Хи-хи, – сказал я подхалимски. – Однако же… если здесь столько народу, то чем кормитесь?.. На лесную дичь вроде бы не охотитесь…
Он ухмыльнулся.
– Самая лучшая еда на свете – грибы! У нас они всякие и даже разные. Домашний скот тоже ими кормим.
Я изумился:
– Домашний скот?
– А ты думал!
Я в изумлении развел руками:
– Даже и представить такое не мог! Да вы просто, просто… гномы!
– Ха-ха, – сказал он довольно, – у нас не только коровы и козы, даже свиньи есть. Но, правда, свинья все ест, но когда кроликов начали разводить, это уже что-то…
– Здорово, – проговорил я ошалело.
– Почти в каждой семье, – заверил он. – Посмотришь на свиней наших, как они жрут, сам на грибы перейдешь.
– Я уже готов, – сказал я. – Мне так у вас ндравится, так ндравится… Я просто влюблен. Как прекрасен этот мир, посмотри-и-и!
К нам подошли двое важных гномов и церемонно пригласили в Золотой Зал. Атарк посмеивался, а я, переступив порог, не сумел бы скрыть восторга, если бы даже очень постарался.
Золотой Зал – это огромная величественная пещера, вырубленная, как показалось сперва, в огромной массе золота, потом я понял, что столько золота не набрать на всем свете, просто золотом покрыты стены, гномы мастера по части драгоценностей, вот и камни сияют дивным светом, таких крупных рубинов нет ни у одного короля…
Три гигантских стола, мы не успели сесть, как гномы довольно проворно начали таскать на золотых блюдах еду. Я сперва смотрел с подозрением, хоть и улыбался, как дурак, потом с облегчением узнал ломти баранины.
Вдоль дальней стены в полумраке словно бы бежит ручей, что-то мерцает там и переливается, я присмотрелся и с изумлением увидел крупных красноголовых муравьев песчаного цвета.
У тех, что бегут в пещеру, в жвалах поблескивают золотые песчинки, а у бегущих обратно – в мандибулах пусто, зато брюшки раздуты и вытянуты, хитиновые сегменты расходятся, сквозь тонкую пленку просвечивает что-то мутное…
Атарк проследил за моим взглядом.
– А, комашки…
– Муравьи, – поправил я. – Что это они тащат?
Он пожал плечами:
– Да золото, что ж еще? Есть такие мелкие жилки, что нет смысла туда продалбываться.
– А муравьи выгребают все?
Он кивнул:
– Да, им проще. Но больше ни к чему приучить не удалось. Алмазы или еще что выгрызать не могут, челюсти слабоваты, камень не берут. А золотой песок… он песок и есть.
– Но не даром же?
Он ухмыльнулся.
– Даром только ветер наверху дует, да и то, наверно, что-то за это получает.
– Вы их кормите?
– Подкармливаем, – уточнил он. – Корм они сами себе находят, а у нас только лакомства.
– Мясо?
– Рыбу, – ответил он. – Рыбу обожают!
Я посмотрел с удивлением.
– Что, у вас так много рыбы?
Он довольно заулыбался.
– Когда-то ее просто ловили в подземных реках и озерах, а теперь сами разводим. Так проще. Каждый год вырубливаем по искусственному пруду, заливаем водой… Потом остается только напустить мальков.
– Здорово, – протянул я озадаченно. – Значит, вы сумели разнообразить стол еще как… Даже самым бедным и ленивым, да? А это позволило увеличить популяцию, детей кормить легче, можно их позволить себе больше…
Нам прислуживали молча, хоть и прислушивались к нашим разговорам. После красного мяса подали этих самых подземных рыб, огромных и толстых, мясо нежнейшее, только безглазые, что и понятно, в полной темноте подземных рек и озер зрение ни к чему, зато вот этот нарост на голове явно ультразвуковой сонар или локатор, как у летучих мышей…
– Хорошо живете, – сказал я с подчеркнутой завистью. – Эх, почему я не правильный гном…
Он буркнул самодовольно:
– Мы гномы и живем, как гномы. То, что видишь, построено, в основном, тысячи лет тому. Надежно и добротно. У нас нет ни зимы, ни лета, нет ливней, что размывают землю, нет жары и морозов, а у вас там от них лопаются стены… Потому здесь все вырубленное или воздвигнутое стоит тысячи лет.
Я сказал со вздохом:
– Главное, не воюете друг с другом. Так что у вас прогресс только поступательный. Без провалов и откатов в прошлое, как у нас постоянно… Если освоите добычу и употребление каменного угля, вы сможете создать великую державу!
– Нам это неинтересно, – ответил он.
– Сможете наделать самобеглых колясок, – сообщил я. – Сможете сделать паровые насосы, паровые двигатели… Эх, какой мир будет…
– Какой?
– Закачаетесь, – пообещал я.
Он хмыкнул.
– Пусть эльфы качаются, как обезьяны на деревьях а мы, гномы, на земле стоим крепко. Хорошо, я схему понял, будем пробовать. Хоть мы и сторонники старых технологий и приемов, они надежнее, и новые не очень-то любим, но, чудится, это совсем не новые.
– Ох, не новые, – заверил я. – Очень даже не новые!..
Он расправил плечи и поинтересовался:
– Ну что, перейдем к главному?
– Наливай, – согласился я.
Глава 8
Бобик счастливо унесся проверять новости на кухне, я поднялся в кабинет, сэр Вайтхолд появился моментально, я спросил настороженно:
– Что-то срочное есть?
Он с довольным видом покачал головой:
– Нет, слава Господу. Вы всех так загрузили работой, что все будет сделано заранее.
– Я просто стратег, – пробормотал я. – Вот что, дорогой друг… Наше могущество растет, готовьтесь принять графскую корону и звучный титул… ну, над ним поработаем. Например, граф-маршал или лорд-хранитель малой печати… Может быть, лорд-казначей?
Он в испуге отпрянул:
– Только не казначеем! Я все Турнедо проиграю в кости!
– Тогда граф, – сказал я, – а также лорд-хранитель малой печати. Когда вернусь, мы это обстряпаем торжественно и мило.
Он насторожился, спросил строго:
– Вы куда-то собираетесь?
– В раздумья, – ответил я значительно. – Когда я ухожу в раздумья очень глубоко, я вообще исчезаю для видимого мира. Я нахожусь в мире чистых идей и беседую с Платоном. Так что в эти дни не перекормите Бобика, а то у него от огорчения повышается аппетит, Зайчик в уходе не нуждается, но если забыть покормить, ясли сожрет, а то и опорный столб в конюшне.
Сэр Вайтхолд с упреком покачал головой:
– Ох, ваша светлость…
– Что, – сказал я сварливо, – уж и по бабам нельзя? Хотя бы в глубоких мудрых раздумьях?
Он вздохнул.
– Если бы по бабам! А так такое нараздумываете…
– Да ладно, – сказал я, – можете потанцевать на столе, пока меня нет, но только чтоб вся работа была сделана!.. А также маковые зерна в мешках сосчитать, камни в стенах, капли воды в ручье…
Он вздохнул.
– Ваша светлость, есть еще мелочи, но хотя это неважное, но раздражающее… Есть жалобы от ряда хозяйств, расположенных вблизи обширного леса. Представляете, оттуда выходят могучие тролли и нападают не только на скот, но и на людей…
– Гм, – сказал я, – сэр Вайтхолд, это в самом деле мелочь, но я обещаю лично ею заняться, как только вернусь.
Я выпроводил его, дружески похлопывая по спине, у самого немножко на душе гадостно, как бывает, если хватаешься за первое же попавшееся решение, а оно потом аукивается, да еще так аукивается… В свое время ликовал, что так умело спихнул троллей с земель Армландии в Турнедо, но теперь это моя проблема. Как говорится, не рой другому яму, а если уж вырыл, то лучше используй ее как окоп…
