Невеселые размышления прервал голос Женетт:
– Лиан, я хочу кое-что тебе подарить на дорогу.
От неожиданности я неловко брякнул:
– Бесплатно или почти?
Машура раздосадовано фыркнула, а дракон улыбнулась:
– Я дарю тебе свое благословение.
– Ну, – неуверенно пробормотал я, – от благословения еще никто не умирал…
Договорить я не успел. Женетт наклонилась с высоты своего роста и чмокнула меня в макушку.
– Эй, мы насчет поцелуев не договаривались! – возмутился я, а Машура выпучилась, будто у меня вдруг выросли лосиные рога.
– Лиан! Твои волосы!..
Я схватился за космы, но они были на месте и казались обычными на ощупь – свежевымытыми и оттого торчком:
– А что с ними?
Вместо ответа саттардка вытащила из кармана курточки пудреницу и продемонстрировала мне спрятанное в ней зеркало. Я припух: от макушки ко лбу в темных волосах пробежала серебристая прядь. Вот тебе и поцелуй дракона! Но я не девчонка, рыдать не буду.
– Моя печать поможет тебе миновать птицу Рокх и облачных великанов, – наставляла тем временем Женетт. – Она же подтвердит твое право бросить вызов Ноалу.
Многофункциональный поцелуйчик!
– А от ЭРАДа она часом не защищает? – набрался наглости я.
– Поверь мне, – усмехнулась демиург, – ЭРАД – наименьшая из твоих забот. О нем не стоит беспокоиться, по крайней мере в ближайшее время.
Хорошая новость! Только… Выходит, дракон знает что-то, чего не знаю я?
– И еще, маленький совет насчет ритуала Дарения. Постарайся дать каждой расе то, что ей нужно.
А вот эта новость – плохая! Как я узнаю, чего надо, скажем, каким-нибудь хагам? Я их и видел-то один раз в жизни, да и то мельком… И мысли читать, как Ноал, не умею…
Отправлять нас в Верхний мир Дарья Евстарховна почему-то решила с крыши. Мы опять загрузились в лифт, и Машура получила разрешение нажать на верхнюю кнопку с буквой «П». Возможно, это просто означало, что к нам скоро придет песец.
Двери бесшумно открылись в белый хаос. Крупные мокрые снежинки мгновенно залепили глаза, и я чуть не выпал наружу. К счастью, крыша была плоская. Для чего использовало ЗАО «Демиург» четырехугольную, закатанную бетоном площадку, для меня осталось загадкой. Возможно, сюда садился личный вертолет Дарьи Евстарховны. Возможно, сотрудники проветривали тут пиджаки, перекуривали и глазели на красоты родного города. Но сегодня г-жа Д. Е. Миург решила сделать ее стартодромом в иной мир.
– Встаньте, пожалуйста, по центру, – продирижировала дракон.
Мы с Машурой послушно выстроились в середине площадки. Холодная рука девушки неловко ткнулась в мою, и я сжал хрупкие пальцы.
– Готовы? – спросила Женетт, в белом пальто почти невидимая за снежной завесой.
– Да, – прошептала Машура.
Демиург не взмахнула руками, не завыла заклинания, не ткнула в нас волшебной палочкой. Она просто стояла неподвижно, там, где была, и смотрела на нас через снег. Ничего не менялось, и я испугался, что ее магия не сработает, и одновременно обрадовался.
Мокрая вермишель повалила чаще, гуще. Казалось, в сказочной перине на небесах образовалась особенно крупная дыра – как раз над ЗАО «Демиург». Проснулся ветерок, завертел молочную кашу вокруг нас, остужая. Температура с «холодно» резко упала на «дубак». Пар у нас с Машурой шел уже не только изо рта, но и из ушей. Ресницы смерзались сосульками. Видимость снизилась настолько, что невозможно было различить очертания городских крыш вокруг. Нас будто замотало в белоснежную и ледяную сахарную вату.
Внезапно, я понял, что нас и вправду мотало – крутило и куда-то несло, что надежная опора под ногами давно исчезла, и самое важное теперь – не отпустить руку Машуры, не дать и ей сгинуть в вихрящемся неизвестногде. Иногда в ватных разрывах мелькали ломающиеся шпили, поднимающиеся мосты, осыпающиеся звезды и крылья, то ли птичьи, то ли ангельские. Я струхнул не на шутку, вспомнив исуркхов, но тут круговерчение закончилось. Мы зависли перед чем-то огромным и оранжевым, как спутники на лунной орбите. Только эта луна была перечеркнута черным сверху вниз.
– Лиан, – шепнула Машура мне в ухо, – я думаю, это глаз птицы Рокх!
«Уже?» – мелькнуло у меня, но тут луна потемнела. Уши заложило от жуткого вопля, больше всего похожего на тысячекратно усиленную брачную песнь тиранозавра. Нас бросило вверх, потом вниз, снова закрутило. Наконец, когда я уже точно решил, что выблюю, шваркнуло во что-то вязкое, и минуту было ощущение, что меня тащат на веревочке через кусок пластилина. Я задыхался, и, наверное, от недостатка кислорода мозг выдал: «Расскажу потом Женетт, что значит тонкая гра-а-а-а…»
Мы стояли на небе, а сверху была вода. Или нет – мы свисали с неба, а вода была внизу. Или… Трудно определить, где низ, где верх, если нет никаких ориентиров и вода отражает тебя вместе с облаками. Я решил плюнуть – элементарная проверка на гравитацию. По воде пошли круги – или это только отражение? Но если река – а может быть, озеро? – сверху, то как она там держится? Машура произвела свою проверку – пнула облако, на котором мы оказались. Туманные клочья поплыли во все стороны – над нами и под нами.
– Я, конечно, не уверена, но, кажется, мы в Верхнем мире, – пискнула моя спутница.
Именно пискнула – голос звучал так, будто она надышалась гелием из шарика. Я заржал и тут же с ужасом захлопнул рот – смех был тоже мультяшный, писклявый. Теперь захихикала Машура. Ее отражение в небе-воде тряслось и показывало на меня пальцем. Все вместе выглядело настолько дико, что меня тоже понесло. В итоге минут пять мы ржали, как два счастливых идиота в раю.
– Куда идем мы с Пятачком, большой-большой секрет, – наконец, выдавил я сквозь навернувшиеся слезы совершенно Пятачковым голосом.
– Лиан, смотри! – пихнула меня Машура.
– Не так, – все не мог успокоиться я. – Ты должна сказать: «Но не расскажем мы о том, о нет, и нет, и…»
– Нет! Я серьезно: облако… расползается!
Девчонка была права: пока мы веселились, клок сахарной ваты, на котором мы стояли – или висели? – значительно истрепался по краям. В общем, для облака это процесс вполне нормальный – кому не приходилось, лежа в траве, наблюдать, как белые «драконы», «рыбы» и «корабли», плывущие по небу, меняют форму и исчезают… Только все это не так увлекательно, когда исчезает островок пара, на котором находишься ты сам.
Я лихорадочно осмотрелся. Вокруг – бесконечная лазурь с клочьями облаков поменьше и покрупнее.
– Будем прыгать, – предложил я. – Вон, видишь то, похожее на э-э… пельмень?
Машура укоризненно покосилась на меня:
– Мальчишки! Одни пельмени у вас в голове. Даже в такой момент…
– Да не тот пельмень, – отмахнулся я, вспомнив рекламу с остановки. – Который едят. – И опять чуть не заржал от собственного дисканта.
– Оно слишком далеко, – убежденно пискнула Машура.
– Ничего не далеко! Вот смотри…
Я отступил на шаг – больше не позволяло совсем исхудавшее облачко – разбег брал, но тут спутница ухватила меня за руку:
– Подожди! Нам надо быть вместе, мало ли что…
Короче, сиганули мы в лазурь, держась за ручки, как детсадовцы. Надо ли говорить, что Машура оказалась права: мы не допрыгнули.
Я никогда не мечтал о полетах или прыжках с парашютом. Был у нас в классе Алик один, с моста уроненный. Хотел стать милиционером и каждые выходные катался на аэродром, прыгать. У меня же при одной мысли об этом желудок сжимался и рвался куда-то в отдел кишечника. Теперь не обделался я только потому, что перед девушкой было стыдно. Вначале все очень напоминало свободный полет, как по телику, с ветром в морду и прочими захватывающими радостями. Сомнения в том, где верх, где низ, из меня попросту выдуло, как и все прочие мысли. Куда падаем, правда, видно пока не было, и это обнадеживало – о лазурь разбиться, наверное, трудновато? И потом, дракон говорила что-то о Ветре Времени…
И Ветер настал. Падение замедлилось, все кругом запело, завилось облачным кружевом, зашуршало по ушам бабочкиными крыльями. В какой-то момент безвременья голубое сменилось бирюзовым, а потом цвета пришли в движение, будто в гигантском калейдоскопе встряхнули радугу, и мы с Машурой летели в центр картинки с немыслимыми розами и единорогами. Сгруппироваться я не успел. Воздух чмокнул, будто из ванны вытащили затычку, и нас выбросило в дыру. Меня хрястнуло, потащило, ткнуло в ребра, дернуло за руку… Машура!
Я приоткрыл глаза, сообразив, что при переходе инстинктивно зажмурился. Сначала мне показалось, что что-то пошло не так, и мы все еще в Верхнем мире. Сразу за моими кедами начиналась зелень вперемежку с небесной синевой. Грудь что-то сжимало, а руки немилосердно тянуло книзу… э-э, стало быть, небо было-таки вверху? Я задрал голову, и тут же осознал плачевность ситуации. Я вверх тормашками свисал с дерева, застряв в развилке здоровенного сука. Сразу подо мной, вцепившись в рукава, висела Машура. До земли было метров пять – достаточно, чтобы заработать нормальный перелом. Под самой Машурой шла какая-то возня.
