Над Зилом нависла озабоченно-деловитая рожа Фелиса:
– Может, лучше все-таки на «птицу»? Тогда он не просто увидит, но и прочувствует все. Результат лучше будет. Быстрее.
Больше не пытаясь притворяться немощным, Барес уверенно кивнул:
– Да, на «птицу». Но только чисто, без блоков и прочего. Я не хочу, чтобы у моего сына возникли сомнения.
О чем это они?! Зил заскрежетал зубами. И даже сейчас, когда его отдали на съедение твари с границы Разведанных Территорий, генерал продолжал оскоблять лешего, набиваясь в родственники!..
Бесшумно возникший рядом с тайгерами рептилус подал Фелису широкий, но неглубокий жестяной коробок. Фелис сунул туда лапу и вытащил ее измазанной то ли в муке, то ли в мелу. После этого, отвернувшись, он смачно чихнул.
– В коробке мел. Обычный, измельченный, – бывший союзник угадал ход мыслей Зила. – Сетчатка его очень не любит.
Фелис провел измазанной лапой по серебристым нитям, опутавшим правое предплечье Зила. Нити отпрянули, проявив неожиданную расторопность. Впрочем, сетчатка уж точно не была растением, иначе леший уже использовал бы свой дар, так что быстрота реакции не должна была его удивить. Жаль, кисть и плечо все еще были во власти сетчатки, а то Зил хорошенько бы врезал по полосатой роже. Рожа, кстати, ухмыльнулась, оценив выражение лица пленного, которое было красноречивей самой отборной ругани.
– Ты потом мне еще спасибо скажешь, – с этими словами Фелис распорол когтем рукав куртки Зила, обнажив родимое пятно в форме хищной птицы с распростертыми крыльями. – Зачем «птицу» держать взаперти? Пусть полетает.
Пятно? Вот, значит, о чем говорили между собой тайгеры, когда упоминали какую-то «птицу». Но какое им дело до отметин на коже обычного чистяка, пусть даже и обладающего даром?..
Уставившись на «птицу», генерал Барес шумно выдохнул, рептилус «заморгал» чаще, а Фелис проткнул когтем вену у себя на запястье и прижал кровоточащую рану к родимому пятну лешего.
И лешего не стало.
…ярко-голубые глаза смотрят с прищуром, недоверчиво, но без страха и без обычной для чистяков оголтелой ненависти. Это сбивает с толку, это неправильно, и все заготовленные речи, которые должны заставить эту самку – женщину! – подчиниться, крюками застревают в глотке, их приходится вырывать из себя:
– Селена, он должен пойти со мной. Я отведу его к отцу. Ты должна помочь мне уговорить парня. Здесь он будет прозябать, а в Минаполисе его ждут, на него надеятся.
Их разделяет более полусотни мер холма, укрытого снегом, надежно скрывающим многочисленные ловушки. О том, что тут прогуливаться опасно, имеется соответствующий знак на краю опасного участка. И хоть расстояние между собеседниками значительное, кричать не надо – слышимость отличная.
Одетая в скромную плетенку, совсем без украшений женщина склоняет голову к плечу. Наивная прелесть ее молодости не так давно обернулась уверенной красотой зрелости. И – не боится, ничуть не боится! Хотя в этом нет ничего удивительного, зная, кто она такая…
– Я бы уговорила его, Фелис, уйти с тобой, но я не могу.
Из глотки непроизвольно вырывается рычание.
– Ну-ну, чего ты? Его просто нет дома. Он еще вчера сбежал в Мос на Испытание, хотя его отец… мой муж Лих запретил ему это делать.
Женщина врет. Она все врет! И что-то скрывает.
Но нахрапом ее не возьмешь, не стоит и пытаться. Характер у самки – из титана, силой из нее ничего не вытащить. Поэтому надо тайком проследить за ней, за хутором вообще, поставить везде бойцов, чтобы день и ночь… Не могут же обитатели хутора все время сидеть взаперти, однажды мальчишка выйдет, и тогда…
…По колено ноги проваливаются в задорно хрустящий снег. Дыхание паром вырывается из ноздрей и оседает инеем на вибриссах. Лесовник приближается с каждым шагом, там, под деревьями, дожидается отряд молодых диверсантов, еще не побывавших в схватках. Ничего, этого добра в их жизни еще будет предостаточно… Сень деревьев нависает над головой. Стоп. Что-то не так. Что? Тихо. Слишком тихо. Ни птиц, ни зверей, ни смешка от кого-либо из молодых, которые должны ждать в сугробах мерах в двадцати. Снег хрустит быстрее, еще быстрее, вот и сугробы – и кровь, много замерзшей крови, и тела, и застывшие зрачки… Молодых обнаружили и перебили. Возможно, кому-то удалось бежать… Назад! Засада!
Схватка.
Натужное дыхание, хеканье, заточенная сталь, брызги крови и хруст костей.
Звук тупого удара – и накатывает тьма…
…Арена, ратники князя Мора, крест…
– Что это было?!.. – Зил пришел в себя. Рептилус перевязывал лапу Фелису, сидевшему прямо на полу. Крови из бывшего союзника вытекло немало, вон всего Зила измарал, диван загадил алым, на полу вон какая лужа.
– Дорогой мой ученик, я поделился с тобой знаниями, своей личной памятью. Тот, у кого есть «птица», может получить любые знания, без ограничений, когда угодно, по собственному желанию, а не когда придет срок. Это… да это же чудо! Это прекрасно! Ты даже не представляешь, как тебе повезло!..
Фелис еще что-то лепетал об удаче, о том, что Инкубатор выбрал его заранее для того, чтобы он стал главным участником Великого Возвращения, но Зил его не слушал, он пытался понять, что с ним произошло. Он что, чувствовал себя тайгером? Он ходил по снегу точно тайгер, дышал как тайгер, смотрел его глазами и даже думал как полукровка, разглядывая свою мать!
«Я отведу его к отцу…»
«Я бы уговорила его, Фелис, уйти с тобой…»
А ведь это правда, все правда. И генерал Барес – на самом деле отец Зила!..
Понимание ошеломило лешего. Ему хотелось умереть здесь и сейчас, чтобы не испытывать той боли, того позора и гадливости, которые разом навалились на него, стали им самим от кончиков коротких волос до обломанных в пути ногтей на пальцах ног.
– …увидев тебя в Мосе среди соискателей, я чуть с ума не сошел от радости долгожданной встречи и от бессилия защитить тебя, – издалека донеслось до Зила. – Мне пришлось воспользоваться активатором, чтобы дать тебе базовые знания. Основа основ военных действий – рукопашный бой, вот что я загрузил в тебя. Конечно, я рисковал. Но это было правильное решение, и мы оба обрели свободу. Нужно было доставить тебя в Минаполис, но из-за активации, из-за приобретенных тобой знаний, учитывая, что генетически ты… м-м… Просто пленить тебя я не мог. И я лишился своего передатчика, ну, не только я, так что связи с Баресом не было, никак не мог запросить подмогу… Я шел за тобой, дорогой мой ученик, и наблюдал…
– Следил, – Зил расхохотался и, резко оборвав хохот, заговорил зло, с ненавистью: – Ты, Фелис, видел, как сожгли мой дом, как убили моего отца! Видел – и не помог, не заступился за нас, за меня! Почему, а?! Ведь ты искал меня всю жизнь! Меня! Сына генерала Бареса! Могли убить! А ты!..
– Зил, ты отлично справился без меня. Я видел, как ты сражался, я наслаждался этим зрелищем. С каждым ударом ты становился сильнее, опытнее. Это была спонтанная активация следующего уровня знаний – умения вызвать в себе ярость и направить ее против врага, умение определять тактику боя и мгновенно перестраивать ее, реагируя на изменения ситуации. Зил, ну как я мог помешать этому?! Активации нельзя мешать. Ты сейчас не понимаешь, о чем я говорю, но ты обязательно поймешь когда-нибудь, очень скоро поймешь… Но как только появилась возможность, я присоединился к тебе. И защищал тебя в пути, когда на тебя охотились люди князя.
– Что случилось с моей мамой и Даринкой? Почему их не оказалось дома, когда я вернулся?
– Этого я не знаю. Да меня, признаться, их судьба ничуть не заботит. Но раз ты так настойчиво волнуешься, я расскажу, что думаю на их счет. Только я отошел от хутора, Селена и Даринка спешно отправились в Мос, чтобы предупредить тебя о моем визите. Но они не успели. Меня-то доставили в столицу на птере, не убили только, чтобы праздник получился красочней: распятый полукровка для чистяков – лучший подарок.
– А куклу моей сестры ты нашел на пепелище?
– Да. Я предположил, что этот предмет мне понадобится, чтобы направить тебя туда, куда надо. Стратегия, умение выстраивать вероятные цепочки поступков и следующих событий – это еще один уровень знаний. Настоящее оружие ведь не здесь, – Фелис показал когти. – А здесь! – Он постучал себя по голове.
– А как же слуга Древа?
– Дорогой мой ученик, ты разве не догадался, что я совершил сделку с ним? Я думал, увидев, как мы беседуем, ты обо всем…
– Сделку?
– Да. Запугать слугу невозможно, подкупить – тоже. Но со слугами можно сотрудничать, если сотрудничество это во благо Древу и паломникам. Так вот, я убедил его в том, что рассказать тебе, Зил, о том, что твои мать и сестра побывали в Древе, а потом были захвачены полукровками, это благо. Потому что в таком случае у тебя будет хоть какая-то надежда на то, что они живы.
