— Правдивы. Хотя там не все так катастрофично, как говорят.
— Из-за слабой кавалерии у Эриха?
Герцог нахмурился, потом хмыкнул.
— Да. Он не сумел организовать преследование. Но главная проблема не там. После поражения у Тортона Эрих снова остался без резервов и теперь он вряд ли рискнет начать наступление… впрочем, он может и рискнуть. Тем не менее меня тревожит не он, а герцог Торенда и его права на престол.
— Он имеет права на престол Локхера? — Володя сразу насторожился.
— Его бабушка была внучатой племянницей брата короля. Песочная башня, но все же кое-какие права на корону у него есть.
— Очень шаткая башня.
— Правильно. Потому сам никогда не рискнет. А вот если Эрих ему чуть-чуть поможет…
— Тогда гражданская война.
Лицо герцога вдруг стало жестким.
— Это вряд ли. У мятежника не так уж много сторонников в столице… осталось.
Володя на последней фразе вздернул бровь, выражая живейший интерес.
— Осталось?
— Кто сразу к нему примкнул и уехал, кто-то потом бежал, а с самыми опасными приключились разные несчастные случаи.
— Как я понимаю, арестовать высшую знать не так-то просто?
— К сожалению.
— К сожалению. Голову вы отрубили, а вот крыс наверняка много осталось.
— Пока нет головы они не страшны.
— Если за дело не возьмется Эрих. Он голову найдет быстро.
Герцог задумался, потом выругался сквозь зубы.
— Верно. А значит чем быстрее мы вырежем этот гнойник, тем лучше. Надо закончить этот мятеж. Если раньше еще можно было закрывать на него глаза, то сейчас это становится опасно.
— И мне вы отводите роль хирурга?
— Не совсем, милорд. Я слышал, что вы у себя дома носите титул князя?
— После гибели отца. — Володя вдруг почувствовал, что ему стало трудно дышать.
— А этот титул соответствует герцогскому…
— Примерно. Может чуть повыше будет…
— Понятно. А скажите-ка, князь, какие у вас виды на дальнейшую жизнь?
— Мне только кажется или у вас есть что мне предложить? С интересом выслушаю.
Герцог хмыкнул, немного подумал и вдруг предложил:
— Хотите быть герцогом Торенды?
Володя ожидал несколько другого предложения и уже открыл рот, чтобы ответить на то, что, по его мнению, собирался предложить ему собеседник, но тут до него дошел смысл фразы и он так и замер с открытым ртом. Несколько раз открыл и закрыл его. Герцог насмешливо наблюдал за ним, явно наслаждаясь происходящим.
Наконец Володя взял себя в руки.
— Это несколько неожиданное предложение.
— Ожидали другого?
— А как вы думаете?
— Полагаю, что вы вряд ли предполагали, что я вам предложу получить в свою власть пятое по величине герцогство королевства.
— Ага, только для начала надо его отвоевать у предыдущего герцога в условиях, когда нет войск, юго-востока нападает Эрих, в королевстве на дорогах хозяйничают разбойники. Да пара пустяков. Но меня гораздо больше в этом предложении настораживает другое: вы вот так спокойно отдаете, как вы там сказали… пятое по величине герцогство королевства, чужаку. Где ловушка?
— Ловушка?
— Ну да. Вы с первого взгляда прониклись ко мне безграничным уважением, остро переживаете мою несчастную судьбу и решили любой ценой облегчить мои страдания. Долго думали чем мне помочь и вдруг сообразили… «А почему бы мне не отдать герцогство королевства в руки этого милого мальчика?» Кстати, ничего, что такие решения надо с королем согласовывать? Или я что-то упускаю?
— Хм. А ты большая язва, когда захочешь, — одобрительно хмыкнул герцог, в который раз резко меняя стиль разговора и с официального «вы» переходя на доверительное «ты».
— С королем это я согласовал, могу даже письмо показать. Мысль эта пришла мне уже давно, так что списаться с его величеством я успел и даже убедил его поддержать мою идею. Поскольку Его Величество сейчас в столице, до которой три дня пути верхом, то переписка много времени не заняла.
Володя потряс головой.
— Или я чего-то не понимаю или вы меня где-то пытаетесь обмануть.
— Я понимаю, что тебя тревожит. Герцогство достаточно лакомый кусок, из-за которого любой пойдет на что угодно. Собственно действующий герцог и пошел — захотел стать независимым от королевства. На самом деле дела у нас обстоят так, что при дворе уже всерьез обсуждают возможность заключения договора с герцогом: тот прилюдно отказывается от притязаний на трон, а король признает его независимость и тут же с ним заключает союзный договор против Эриха.
— Полагаете герцог на это пойдет?
— Вряд ли, но это показывает в каком отчаянии находится двор. Как видите, я ничего не скрываю. Тут нужен человек с очень нестандартным подходом, человек, который способен увидеть победу там, где остальные видят только поражения. В Тортоне вы доказали, что умеете делать чудеса и превращать в победы самые проигрышные ситуации.
— Ага. А еще мне надо будет следить за спиной, поскольку найдется куча завистников, которые будут считать, что выскочке сильно повезло, у меня нет поддержки при дворе, я совершенно не разбираюсь во внутренней политике вашего королевства. В общем меня съедят ваши волкодавы вместе с костями и не подавятся. Что же касается вас, кажется, я понимаю, почему вы сделали такое предложение. Я чужак, ни с кем тут не связан, возможно шпион, но как герцог я всегда буду на виду, а без вашей поддержки и короля меня можно уничтожить одним движением пальца, вам даже напрягаться не придется. Полностью управляемая и полностью подконтрольная кукла, хотя и обладающая определенной властью. Что-то меня не привлекает такая перспектива. Извините, но вынужден отказаться.
— Признаться, согласись ты на него, я был б сильно разочарован. Тем не менее, я все же думаю, что вы согласитесь.
И опять резкая смена поведения и снова полная официальность. Хотя Володя и понимал зачем герцог так делает, но все же его это немного раздражало и приходилось прикладывать некоторое усилие, чтобы оставаться внешне невозмутимым. Вообще этот разговор выматывал страшно — приходилось постоянно держать себя под контролем, чтобы не сказать чего-нибудь лишнее — с герцогом такие вещи допускать не стоило. Этот герцог одновременно и пугал и притягивал к себе. Володя еще не совсем разобрался с ним, он мог стать и надежным другом и опасным врагом.
— Даже не знаю, какие аргументы вам нужно будет привести, чтобы я изменил свое мнение.
— Не беспокойтесь, милорд, я найду аргументы. Но для начала давайте я расскажу о том, как вижу ситуацию в королевстве и вокруг вас, а вы потом меня поправите, если где ошибусь. Полагаю, это ответит на многие ваши вопросы. Сначала про королевство, думаю, тут для вас будет много новой и очень полезной информации.
— О войне?
— О ней. Спор Родезии и Локхера за Эндорию довольно давний и первоначально она принадлежала именно Родезии, хотя и недолго. Когда же лет двести назад король Локхера Стин Первый начал усмирять вассалов и строить королевство прихватил и Эндорию. Так получилось, что с этой стороны Лирейского хребта добываются все металлы, которыми так богаты горы. Тут и железо и медь. Есть еще что-то, но это уже мелочи. А вот с другой стороны если и есть выходы руд, то добывать их приходится с большим трудом. Однако сам хребет очень надежный сторож границы, а несколько не очень широких перевалов легко охранять и оборонять в случае нужды.
— Да, я заметил.
— Эриху удался его план только потому, что он вышел в поход с очень небольшой армией, а потому шел быстро и в такое время, которое уже считалось невозможным для войны.
— Если бы не выпал снег, который закрыл перевалы…
— Знаю, князь. Я не говорю, что нас это каким-то образом оправдывает. Так вот, Эриху, благодаря его неожиданному ходу, удалось захватить крепости, охраняющие перевалы и таким образом он оказался в Эндории. Сразу захватил еще пару крепостей — никто не ожидал атаки в это время года.
— И не только захватил, но и разбил еще вашу армию.
Герцог сморщился так, словно лимон разжевал.
— Первый бой был ошибкой. Я настаивал на том, чтобы не лезть туда, выждать, укрепить крепости и города, но… разве этого чурбана герцога Лодерского переспоришь? «Это не рыцарский поступок! Надо вышвырнуть их к себе в Родезию». И король молодой еще, неопытен, для него все эти слова о славных победах словно мед. Славы захотелось, а потом на белом коне в столицу… Благо мне удалось тогда отговорить его от участия. Тут и Ирман Лодерский помог, ему-то тоже не хотелось славой с мальчишкой делиться. — Судя по всему герцог до сих пор остро переживал те события, пытаясь понять, где ошибся и чего не учел. — Вот и… К счастью для нас как раз в этот момент начались снегопады, каких в тех краях не знали уже лет десять и снег полностью закрыл перевалы, отрезав Эриха как от подкреплений, так и от подвоза продовольствия. Тех же запасов, что он захватил в крепостях явно было мало. Должен признать, что Эрих даже в этих обстоятельствах не растерялся и пользуясь снегопадом, он захватил Тирен — город, расположенный недалеко — перевалочный пункт для караванов, идущих в Родезию и обратно. К счастью для нас наши караваны с продовольствием, идущие в Эндорию, тоже застряли в снегах и вынуждены были вернуться, полагаю Эрих знал когда доставляют еду в провинцию и сильно рассчитывал на эти караваны.
