— Контракт, вроде твоего, — мрачно отозвался лич. — Он связывает меня, не дает вздохнуть спокойно, заставляет терпеть чванливых недоносков. Но не мешает поручить это дело тебе. — Собеседник оскалился улыбкой.
— Как это сочетается с проблемами нейросети? — Я решил перевести тему, слова босса следовало обдумать в спокойной обстановке. В Синдикате явно не все благополучно. — Вы сами сказали — организация знает о любом моем шаге.
— Но в целом ты согласен? — больше утвердительно, чем вопросительно произнес маг и начал подниматься с кресла.
— Как говорили предки, я уже слишком много узнал? — Улыбаюсь. На самом деле аргументы лича взвешены и приняты по другой причине. Задание потребует замены нейросети, а значит, Синдикат потеряет надо мной контроль. В себе я уверен, с заданием справлюсь, если оно вообще выполнимо.
— Отлично. Идем за мной. — Немертвый открыл дверь во внутренние помещения. Мы прошли коридор и остановились перед металлическим шлюзом. Весьма необычная дверь в довольно старом здании.
Внутри оказалось просторное помещение операционной, стерильно-белое, с характерным медицинским запахом, не изжитым за сотни лет космической эры человечества. Рядом со стенами закреплена регкапсула от диагноста довольно свежей серии. Ценники на такое оборудование начинаются от пары миллионов, но меня больше шокирует само наличие такой техники в ветхом домике, на краю безымянной деревеньки. Местные жители наверняка не подозревают, что в соседнем здании хранится практически панацея от всех возможных заболеваний. Болеют, умирают в пятьдесят лет, пользуются услугами фельдшера или знахарки. А исцеление — вот оно, терпеливо ждет активации.
— Разбирайся с прибором сам, без нейросети оно не работает. Внутри программа по замене сети, изучи перед запуском. Ничего в этой машинерии не понимаю, — с этими словами босс оставил меня наедине с техникой.
Каждая медицинская операция с некоторых пор вызывает во мне отчетливое чувство беспокойства. И ладно бы стандартные страхи, вроде рабского импланта, но теперь я побаиваюсь подмены материала своего скелета. Согласитесь, было бы глупо в один день обнаружить, что накопитель по-тихому сперли при очередной медоперации. И самое горькое, что даже если такое произойдет — другие заинтересованные в «батарейках» лица в такое просто не поверят! Пока лично не распотрошат мое тело. Так что при любом контакте с регкапсулой я взвешиваюсь сам, взвешиваю конечности, контролирую время процедуры и совершаю еще десяток довольно параноидальных проверок. Пока что уверенно могу сказать — все мое при мне.
Так что предложение нежити лично заняться контролем операции я воспринял с воодушевлением, но механизм открытия шлюза все равно заклинил ножкой стула. Мало ли.
Перечень извлекаемого из моего тела барахла настораживал, как бы не под две сотни наименований в самых разных частях тела. Причем во время прошлых диагностик часть позиций не отображалась, точно помню. Обратно имплантировались базовая сеть и стандартные чипы расширения памяти и повышения производительности мозга. Да, несовершенные и не последних серий, но такие недостатки смотрелись вполне приемлемо в сравнении с кабалой синдикатовских имплантов.
После операции некоторое время чувствую себя по-настоящему свободным человеком. Даже закралась мысль сбежать, но была благоразумно отброшена. Рано. Без тщательного планирования побега — обязательно найдут, а вот доверие начальства я наверняка потеряю.
Иногда накатывают странные мысли о принятии существующей ситуации. Мол, зачем тебе шевелиться и куда-то бежать? Работа — отличная, жизнь — обеспеченная и практически неограниченная по времени. Разве где-то будет лучше? За спиной — могучая сила, на столе — еда, в карманах — деньги. И не важно, что на тебе ошейник, ведь поводок довольно длинный, да и хозяева не отдергивают от очередной самки. Зачем что-то делать? Живи и наслаждайся.
Природное упрямство и осознание необходимости свободы все еще удерживают рассудок в здравии. Сегодняшний диалог с личем подтвердил мою точку зрения. По моей судьбе вполне может пройтись очередной карьерист, расценивающий наши успехи как угрозу для собственного благополучия, так что даже честный труд не обеспечит спокойной жизни.
Возвращаюсь обратно той же дорогой: дом небольшой, заблудиться в нем сложно. На столе уже разложены фотографии, карты, схемы, а в своем кресле терпеливо дожидается босс.
— Одень это. — Лич протянул мне медальон в виде черной монеты, покрытой с обеих сторон письменами на незнакомом языке.
Металл приятно холодил руки, но надевать его на шею я не торопился.
— Аналог маячка? — сделал предположение.
— Символ ученика, — удивил ответом босс. — Тайна учителя и ученика в наших кругах священна и исключает любые вопросы. Надо же как-то объяснить демонтаж стандартной сети.
— Знак ради формальности или можно готовиться к лекциям? — отшучиваюсь, с неким напряжением одевая на себя медальон. Вроде ничего не произошло, ощущения прежние. В аурном зрении медальон также не «светится».
— Пока, — подчеркнул лич интонацией слово, — формальность. А дальше посмотрим на твое поведение.
Молчу, вопросительно уставившись на босса. Лично мне вся эта ситуация насквозь непонятна.
— Учителя и ученика связывает нечто большее, чем даже родство, — вздохнул лич. — Медальон — знак о намерении заключить договор, проверка возможностей будущего ученика. Тайна ученичества уже работает, но все еще можно переиграть и отказаться. После заключения договора наступает обоюдная ответственность за действия и поступки, полная привязка мастера и подмастерья. Обратного пути не будет.
Есть над чем подумать. Правда, все может оказаться еще одним обманом, рассчитанным на доверчивость и незнание традиций.
— А если кто-то придерется: мол, я никак не могу быть вашим учеником? Специализация все-таки отличается…
— Парень, на тебе тысячи отпечатков смерти других людей. — В голосе слышна ирония. — Я не знаю, кто в твоем возрасте подходил бы лучше.
На минуту замолкаем. Я пытаюсь переварить услышанное, а куратор просто забавляется, наблюдая за моим кислым выражением лица.
— А эти следы смерти можно как-то удалить? — Нарушаю затянувшуюся паузу. Появляется некое ощущение грязного тела и огромное желание принять душ.
— Не следы смерти, а скорее — отметки убийцы, — автоматически поправляет лич. — Их видят только подобные мне. По ним, собственно, я тебя могу найти в любой момент. Медальон — не метка поиска, так что не выкидывай и не порти, очень тебя прошу. Он у меня один остался.
— Я и не собирался этого делать, — смущенно отвечаю, выкидывая все планы по «случайному» уничтожению медальона. Неприятно таскать на себе неизвестную мистическую ерунду. Зато последняя фраза босса ложится в фундамент плана бегства очень даже весомым блоком.
— Цель номер один. — Лич возвращается к основному вопросу нашей встречи и сдвигает в мою сторону фотографию старого азиата. — Его зовут Мито, стихия — огонь, место проживания — китайский квартал, столица СК.
ГЛАВА 24
Группа из десятка мелких насекомых проворно двигалась по узкому каналу технического коллектора. Несколько раз жучки замирали перед преградами из перекрытий или перекрученных кабелей и отползали назад, пока первая особь ценой собственной жизни не пробивала дорогу дальше. Каждый в группе обладал способностью мгновенно разогреть свой корпус и проплавить в изоляции отверстие, достаточное для продолжения миссии. Группа потеряла уже тридцать участников, по десятку на каждые сто пройденных метров, и способна была одолеть еще сотню, когда до цели остались считаные шаги. Финишная прямая в два метра длиной отделяла крохотные плоды творчества человеческого гения от питающего кабеля, соединяющего энергосистему города с очень непростым зданием в китайском квартале Лондон-сити. Дом имел собственный контур регенераторов воздуха, водный конденсатор, два резервных генератора энергии, направленный луч связи со спутником, и это только «бытовые» системы. Список систем защиты содержал несколько десятков пунктов и больше походил на плод воображения параноика.
Насекомое, возглавляющее стройную очередь соплеменников, шустро побежало в сторону энерговода. Жук то и дело замирал после каждого пройденного сантиметра, чутко отслеживая обстановку. Еще сантиметр, пройдены еще три, десяток, второй. Насекомое ускорилось и рывком постаралось достичь цели, но буквально через секунду было распылено системой защиты. От группы жуков отделился еще один и повторил путь первого, четко зафиксировав линию, после которой включались охранные системы. Два последователя проверили другие маршруты движения, пятый и шестой попытались синхронно допрыгнуть до цели, но все заканчивалось рядом вспышек и металлической пылью. В итоге остался всего один жук, зафиксировавший бесславную гибель отряда и донесший информацию до меня. Еще одно поражение.
