Фенг. – Я грел его, пока тебя не было. – Он громко рассмеялся собственной шутке и провел пальцем по золотой ленте на голове. – Полагаю, я должен отдать тебе и это.
– Когда-то она принадлежала твоему отцу Гао, – с улыбкой сказала бабушка Лу. – Каким красивым королем он был! И с какой улыбкой!
– Я больше всего скучаю по его чувству юмора, – добавил Фенг. – У Гао был талант заставлять меня выплевывать вино на семейных обедах. Он использовал отличные шутки, чтобы застигнуть меня врасплох. – Фенг усмехнулся себе под нос, потянувшись за кубком. – Никогда не думал, что буду скучать по нему, но тоскую каждый день.
– Тогда мне стоит поработать над своими шутками, – отозвался Шен, – чтобы он мог мной гордиться.
Бабушка Лу потянулась, чтобы похлопать его по руке:
– Он уже мог бы тобой гордиться.
Роза хотела сказать, что шутки Шена и так хороши, что он смешил ее каждый день, но упустила момент. Девушка чувствовала себя странно и не в своей тарелке.
– И я знаю одну вещь, – сказал Фенг. – Мой брат хотел бы, чтобы его сын надел корону Солнечного Странника.
– Мне не нужна корона, дядя. Я просто рад вернуться. – Покачал головой Шен.
– Наш народ ожидает увидеть тебя в ней, – продолжил Фенг, обменявшись с Каем таким быстрым взглядом, что Роза не успела уловить его смысл. – В конце концов, ты наследный принц, мы не можем прятать тебя.
– Если никто не хочет ее надевать, то могу я, – вмешалась Лей Фэн, вызывая порыв ветра, чтобы сорвать ее с головы отца. Она схватила корону и водрузила себе на голову. – Мне идет? – ухмыльнулась она. – Что думаете?
Бабушка Лу потерла глаза, а затем широко раскрыла их в притворном удивлении:
– Кто эта новая королева?
Роза захихикала:
– Это действительно очень привлекательно.
Шен улыбнулся Розе через стол, и ее сердце екнуло в груди. Но прежде, чем она успела спросить его, как прошел его день, или сказать, как хорошо он выглядит в своей новой тунике, его взгляд скользнул по ней и остановился на Лей Фэн.
– Ты так носила свои волосы, когда была маленькой, – сказал он, указывая на две ее длинные косы, перевязанные тонким золотым шнурком. – Тебе это по-прежнему идет.
– Лей Фэн, корона Солнечного Странника не игрушка, – отрезал Фенг. – Отдай ее Шену сейчас же!
– Я просто хотела примерить ее, – пробормотала Лей Фэн, снимая корону и протягивая ее Шену.
Кай сделал глоток виски, наблюдая за короной с таким вниманием, что Розе стало не по себе.
Шен взял корону, и на мгновение Розе почудилось, что он отложит ее в сторону, но он надел ее. Что-то перевернулось у нее внутри. Она не понимала, была ли это зависть или страх, но чувствовала, что эта тонкая золотая лента привязывала Шена к месту, которому она не принадлежала, и открывала перед ним будущее, в котором для Розы не найдется места.
– Мне правда нужно сидеть в ней на семейном ужине? – спросил он. – Я чувствую себя нелепо.
– Не более нелепо, чем принц, нога которого едва ступила на порог собственного королевства, – сказал Кай между глотками виски.
– Какой красивый принц, – широко улыбнулась бабушка Лу. – Ты выглядишь точь-в-точь как твой отец.
Наконец Шен посмотрел на Розу.
– Роза, – поинтересовался он с застенчивой улыбкой, – ты что думаешь?
– Тебе идет, – ответила она, хотя все еще не могла поверить, что видит Шена в короне.
– Теперь, когда мы покончили с этим, можем перейти к еде, я умираю от голода, – сказала бабушка Лу, махнув рукой проходящему мимо слуге. – Несите еду, иначе я посолю корону и съем ее.
Слуги принесли все блюда на огромных тарелках, чтобы присутствующие могли разделить их: гора зелени, приготовленной с красным перцем чили, толстая лапша ручной работы, плавающая в костном бульоне, и целая курица, приготовленная на пару с имбирем и луком, – все такое восхитительно ароматное и дымящееся.
Зелень оказалась настолько острой, что у Розы заслезились глаза. Она допила вино, чтобы остудить язык, прежде чем потянуться за другим бокалом.
– Слишком горячо для тебя, королевишна? – Кай ухмыльнулся, зачерпывая очередную порцию.
– Вкусно, но немного остро, – сказала Роза, оглядываясь. Но остальных, казалось, все устраивало. – Я никогда не пробовала ничего подобного.
– Мы выращиваем чили в дворцовых садах, – с гордостью сказал Фенг. – Я потратил годы, совершенствуя их пряность.
– С моей помощью, – добавила бабушка Лу. – Я нашептывала перцу, пока все спали, чтобы они выросли вкусными и острыми для меня.
– Я поражена, что вы вообще смогли что-то вырастить, – сказала Роза, пытаясь поймать взгляд Шена, чтобы они могли обменяться парой слов, – живя в пустыне последние восемнадцать лет.
– Вы обнаружите, что, как и все в пустыне, королевство Поцелованное Солнцем выносливое. Оно процветает там, где другие не смогли бы, – сказал Фенг, словно защищаясь. – Нам никто не нужен, кроме нас самих.
Шен теребил рубиновое кольцо у себя на шее:
– Мне жаль, что я так долго искал вас. Не знал, что у меня был ключ. – Он нахмурился. – Я ничего не знал.
– Ты был очень мал, когда мы лишились неба, – сказала бабушка Лу, накладывая ему на тарелку лапши. – Тебе не стоит винить себя.
– Но что случилось? – Шен провел пальцем по кольцу, словно оно могло рассказать ему о прошлом. – Ничего не помню. Я был здесь со своей семьей, а в следующую секунду уже стоял один посреди пустыни.
Бабушка Лу отложила ложку и откинулась на спинку стула.
– После убийства короля Кейра и королевы Лиллит, – она сделала паузу, чтобы почтительно кивнуть головой в сторону Розы, – Анадон начал войну против Эаны. Многие ведьмы были рады этому. Их обуяла злость. Они хотели вернуть то, что Валхарты забрали у них и продолжали забирать.
Роза подумала о Банбе, вышедшей навстречу всей жестокости армии Ратборна, о Тее, потерявшей глаз в битве, и о бесчисленных других ведьмах, погибших в тот день. Не так давно она мельком видела их души в Плачущем лесу, слышала их предсмертные крики в своих кошмарах.
– Но война Лиллит была не нашей битвой, – холодно добавил Фенг. – Сотни лет мы жили в пустыне, а члены королевской семьи Валхарт даже не подозревали о нашем существовании. Мы имели свою систему управления, своих короля и королеву. К тому времени мы практически отделились от Эаны. – Он многозначительно посмотрел на Розу. Она выдержала его взгляд. – Мы не хотели, чтобы Виллем Ратборн узнал силу наших воинов, мощь наших бурь, быстроту наших чародеев. Мы хотели, чтобы нас никто не трогал, как и всегда, поэтому мы решили не принимать участия в битве.
– Вы бросили других ведьм? –
