class="p1">– Эв, я хочу поговорить с ним наедине,– голос Зандера был отстранённым, словно он думал о чём-то другом.
– Он ведь может и не вернуться в этот дом,– прагматично заметила девушка.
– Сделай так, чтобы он не смог сбежать, если вернётся,– распорядился Зандер,– расставь охранников на тропинке, чтобы перекрыли парню отступление, но сюда пусть пропустят, и сами не показываются. Справишься?
Эйвис презрительно пожала плечиком и отправилась устраивать засаду на гостя с того света. Вскоре маленький отряд уже уверенно двигался в сторону поросшего лесом склона соседней горы. Узкая каменистая полочка вскоре перешла в пологую тропинку, петлявшую между низкорослыми деревьями, под ногами теперь мягко пружинила короткая жёсткая травка, под густыми кронами сделалось прохладно. Лес выглядел необычно, даже загадочно, коренастые стволы с корявыми ветками переплетались в замысловатом узоре, образуя узкий зелёный коридор, солнечные лучи, просвечивая сквозь кружево мелких листочков, превращали тропинку в пятнистый ковёр. Рядом с тропинкой журчал, облизывая скалистое русло, прозрачный ручеек. Эйвис зачерпнула воды, но пить не смогла, вода была просто ледяная, даже в ладони её держать было больно.
– Интересно, откуда в лесу взялась такая холодная вода? – удивилась девушка.
Она задрала голову вверх, пытаясь разглядеть источник, но заросли надёжно скрывали склон горы, по которому стекал ручей, так что любопытство Эйвис осталось неудовлетворённым, поэтому, расставив и проинструктировав охранников, она отправилась исследовать окрестности. Немного пройдя вдоль тропинки, юная натуралистка обнаружила небольшое ответвление, ведущее наверх, и, недолго думая, полезла в гору. Всё равно делать ей было нечего, не навязывать же своё общество Зандеру, коли он так откровенно выразил своё желание побыть в одиночестве. Если честно, Эйвис было немного обидно, что у её возлюбленного имеются секреты. Нет, она понимала, что встреча бывших друзей будет, скорее всего, не особо благостной, возможно даже, что дело кончится членовредительством, но почему это должно быть тайной для неё. Зандер же уже всё ей рассказал про свою несчастную любовь и предательство друга. Или не всё?
Лениво обдумывая эту щекотливую ситуацию, Эйвис всё дальше удалялась от дома. Тропа шла круто вверх и была довольно скользкой от воды, сочившейся буквально из всех щелей между камнями. Подъём требовал усилий и внимания, что вовсе не располагало к рефлексии, поэтому настроение Эйвис постепенно улучшилось. Вскоре она выползла за кромку леса, и солнце сразу же принялось поджаривать отчаянную исследовательницу, как бифштекс на сковородке. Она скинула куртку и намотала её себе на голову, чтобы уберечься от теплового удара, но с кожаными штанами и сапогами ничего поделать было нельзя, и очень скоро они сделались обжигающе горячими. Через полчаса подъёма среди раскалённых скал девушка уже всерьёз начала подумывать, не пора ли вернуться. А вдруг она заблудилась? Но нет, тропа, хоть и не очень хоженая, была отчётливо видна на фоне белых камней.
Наверное, если бы вскоре тропа не нырнула в ущелье, девушка уговорила бы себя бросить это глупое и довольно опасное путешествие и спустилась бы к дому, но та оказалась хитрей и заманила раскрасневшуюся скалолазку в тенистую расщелину. Первым делом Эйвис набрала полные пригоршни ледяной воды, умылась и прополоскала рот, пить такую холодную воду после жары было чревато больным горлом. Немного передохнув в тенёчке, Эйвис двинулась вдоль ущелья, по дну которого тёк уже довольно полноводный ручей. Тропа петляла вдоль ручья, плавно поднимаясь вверх. Чем дальше шла Эйвис, тем ущелье всё сильнее сужалось, и становилось заметно прохладней, если не сказать холодней. Девушка уже вновь надела куртку, но ей всё равно было зябко.
– Так и замёрзнуть недолго,– озабоченно пробормотала Эйвис, но даже не замедлила шага, азарт исследователя гнал её вперёд.
Неизвестно, сколько бы ещё времени она продолжала двигаться по тропе с упорством, достойным лучшего применения, но тут внезапно дорога закончилась, уперевшись в чёрную отвесную скалу, из-под которой и вытекал ледяной ручей. Скала, перегородившая ущелье, вовсе не казалась каменным обломком, свалившимся сверху, она составляла как бы единый монолит с его стенами и выглядела несколько искусственно, хотя следов механической обработки видно не было, если, конечно, не считать дверь. Да-да, тропа, петлявшая вдоль ущелья, упиралась в металлическую белую дверь с мощным засовом. С двадцати шагов Эйвис даже показалось, что створки двери сделаны из серебра, только они почему-то не блестели. Подойдя поближе, она поняла свою ошибку, на самом деле дверь была покрыта толстым слоем инея. Девушка с удивлением уставилась на это необъяснимое явление. Да, в ущелье было холодно, но не настолько, чтобы иней не таял, однако не верить собственным глазам было невозможно.
– Что же там такое, за той дверью? – Эйвис несмело дотронулась до засова и тут же отдёрнула руку, металл был таким ледяным, что пальцы обожгло холодом.
Однако это обстоятельство не остановило отважную исследовательницу, она сняла куртку и обмотала руку, намереваясь таким образом избежать обморожения при отпирании засова. О том, что за ледяной дверью её может ждать ещё больший холод, бесшабашной девице даже в голову не пришло.
– Не трогай дверь,– раздался незнакомый мужской голос за её спиной.
Эйвис резко отпрыгнула в бок, одновременно разворачиваясь в сторону незнакомца, а заодно ругая себя за рассеянность. Это ж надо было так увлечься, чтобы напрочь забыть об осторожности. Ещё в полёте она засекла высокую мужскую фигуру с рукой, лежавшей на ремне, где, по всей видимости, находилось оружие. Девушка ещё не успела встать на ноги, а её правая рука уже метнулась вперёд, исполняя классическую подсечку длинной рукой. Незнакомец, явно не ожидавший такой прыти от безобидной с виду девицы, смешно взмахнул руками и шлёпнулся на спину. В следующую секунду Эйвис уже сидела на нём сверху, метательный нож привычно скользнул из-за голенища сапога в её руку, и остриё замерло в миллиметре от сонной артерии нарушителя девичьего спокойствия.
Только тогда юная воительница соблаговолила рассмотреть свою жертву. Светловолосый парень был старше самой Эйвис где-то на пару лет, не больше. Он был красив, но не брутальной мужской красотой, было в его чертах что-то утончённое, что гораздо больше подошло бы женщине, но при этом смотрелось вполне органично в купе с его спортивной фигурой. Высокие скулы, прямой нос, бледная, чуть тронутая загаром кожа выдавали его благородное, а скорее всего, ангельское происхождение, только откровенная небритость слегка портила эффект. Однако Эйвис почти не обратила внимания на внешность своего пленника, она буквально утонула в его глазах, таких же голубых, как летнее небо, как её собственные.
Парень, вопреки ожиданиям, и не подумал сопротивляться, похоже, он даже не заметил, что у его горла находится острый клинок, а
