Элисса надеялась, что после этого гостья сочтет необходимым извиниться, каким бы небрежным не было это извинение.
Но леди Чабб была одной из тех женщин, за которыми всегда остается последнее слово.
— Насколько я понимаю, в нашем маленьком спектакле вы, леди Элисса, играете монахиню. Эта роль вам идеально подходит — на нее больше некому претендовать, — язвительно заметила она. — Все мы, разумеется, вчера репетировали несколько часов подряд — то время, которое вы провели в постели из-за своей мнимой болезни.
Элисса подумала, что не так уж она была больна, и эта мысль позабавила ее.
— Вы улыбаетесь? — осведомилась леди Чабб.
— Да.
— Но почему вы улыбаетесь, миледи?
— Просто так, — небрежно отозвалась Элисса.
Когда-нибудь, в подходящий момент, она сообщит сэру Хью Пьюрхарту и семейству Чабб о своем замужестве. Но сейчас для этого не время и не место, к тому же этим утром Кэролайн Чабб была особенно не в духе.
Внезапно в нише зала разыгралась подлинная драма.
— Я не желаю больше в этом участвовать, Хью! — заявила мисс Шармел Чабб, вскакивая на ноги и отбрасывая книгу.
Она разразилась слезами и, закрыв лицо ладонями, выбежала на балкон.
Хью Пьюрхарт остался сидеть на своем месте с ошеломленным видом, ожидая, что кто-нибудь объяснит ему происходящее. Очевидно, он ничего не понял.
Блант тактично отвлек внимание от юной леди.
— Леди Чабб, вероятно, вы не откажетесь прочитать несколько реплик Дездемоны из «Отелло». Если вам угодно открыть вашу книгу на тридцать четвертой странице и прочитать первые два монолога из второй сцены, думаю, вы поймете, что я имею в виду.
Элисса направилась на балкон, к Шармел Чабб. Она опустилась в кресло рядом с юной красавицей. Алмазные капельки слез придавали ей еще большую привлекательность.
— Мама считает, что я должна выйти замуж за маркиза, — наконец проговорила девушка дрожащими губами.
— Какого маркиза?
Шармел Чабб так судорожно теребила в руках тонкий носовой платок, что в конце концов разорвала его.
— Конечно, маркиза Корк. Мама говорит, что у меня нет выбора.
— Ваша мама не сможет заставить вас стать женой маркиза, — мягко заметила Элисса.
Шармел подняла голову.
— Нет, сможет. Вы не знаете маю мать. Она умеет заставить людей сделать все, что она захочет. Она очень решительная женщина.
Элисса собралась с силами, чтобы сохранить спокойствие.
— Выслушайте меня, мисс Чабб. Вы не сможете выйти замуж за маркиза Корк, потому что он уже женат.
Шармел приоткрыла рот.
— Этот джентльмен женат?
— Да.
— Негодяй! — вырвалось у Шармел. — И все это время он притворялся холостяком!
— Он совсем не негодяй. Он женился только недавно, — Элисса взяла девушку за руку. — Поэтому вы можете поступать согласно велению своего сердца и выйти замуж за сэра Хью, если хотите.
— Зато я этого не хочу, — послышался позади них надменный голос. — И попрошу вас не лезть не в свое дело, леди Элисса.
— Мама, я не… я не могу выйти замуж за маркиза, потому что он уже женат, — воскликнула Шармел, пытаясь вытереть слезы и только теперь замечая порванный платок.
Она совсем не так плоха, решила Элисса — во всяком случае, лучше своей матери.
Казалось, леди Чабб ошеломлена и в то же время кипит от ярости. Ее глаза прищурились, превратившись в две узкие, почти бесцветные щелки.
— Кто наплел тебе этот вздор?
Элисса встала и приготовилась к бою.
— Я сказала об этом мисс Чабб. И это совсем не вздор.
— Вы сказали моей дочери, что Майлс Сент-Олдфорд женат?
Элисса пожала плечами.
— Да, я.
Леди Чабб с угрозой шагнула вперед.
— Но почему?
Элисса не отступила.
— Потому, что это правда.
Насмешка исказила черты красавицы.
— Откуда вы знаете? Только не надо уверять, что вы посвящены в частную жизнь маркиза.
— В сущности, это так и есть, — как можно спокойнее произнесла Элисса.
Леди Чабб окинула ее ледяным взглядом.
— Вы — хозяйка этого дома, и ничего более.
— Может быть, совсем недавно это было справедливо…
Элисса поняла, что в голове ее собеседницы началась лихорадочная работа мысли.
— Вы намекаете, что это вы вышли замуж за маркиза?
Элисса глубоко вздохнула.
— Я ни на что не намекаю. Я в самом деле вышла замуж за маркиза.
— Но ведь вы хотели стать монахиней.
— Я передумала, или, вернее, Майлс помог мне передумать.
— Значит, вы молодая маркиза Корк?! — воскликнула леди Чабб так громко, что смогла бы разбудить и мертвого.
Ее возглас привлек внимание всех собравшихся в зале. У Хью приоткрылся рот. Сэр Элфрид вскочил и замигал, не зная, что предпринять дальше. Блант и мисс Пиббл переглянулись с улыбкой.
— Да, я — молодая маркиза Корк.
— Это либо шутка, либо нелепая выдумка в корыстных целях.
— Уверяю вас, это правда. Я не люблю шутить, а тем более не люблю выдумки в корыстных целях, — внезапно Элисса поняла, что Кэролайн Чабб вполне способна пойти на такую выдумку, и Бог весть на что еще.
Леди Чабб не прекратила свой допрос.
— Почему же маркиз женился на вас?
— Причины нашего брака не касаются никого, кроме нас самих.
— Несомненно, он просто вас пожалел! — Леди захлопнула веер и разразилась неприятным смехом.
— Совсем нет.
— Вам известно далеко не все, леди Элисса, — с чувством явного превосходства изрекла Кэролайн Чабб.
— Для вас — леди Корк, миледи.
— Спросите своего мужа, зачем он ездил в Лондон.
— Только не затем, чтобы проведать любовницу, — отозвалась Элисса.
— Может быть. — Леди Чабб пожала плечами. — Тогда зачем же он туда ездил? Что он обнаружил, суя свой чертов нос в чужие дела? Ответ на эти вопросы немало удивит вас, леди.
Сэр Элфрид встрепенулся.
— Кэролайн, не надо! Не теперь, еще рано!
— Замолчите, Элфрид, — бросила мужу леди Чабб. — Казалось, она собирается обратить горечь своего поражения в ужасные обвинения. — Майлс Сент-Олдфорд женился на вас потому, что он знает — вскоре вас выгонят из этого дома.
Элисса не шелохнулась.
— Очень скоро настоящие владельцы потребуют вернуть это великолепное старое аббатство, которое вы называете своим домом, — леди Чабб расхохоталась. — Ваш муж женился на вас только из жалости — ему больно видеть бездомную женщину. Идите, разыщите его и спросите, правду ли я говорю.
У Элиссы кровь зашумела в ушах. Она едва могла дышать, она была не в силах сосредоточиться — атака леди Чабб оказалась слишком коварной и неожиданной. Ее слова не могли быть правдой — ни об аббатстве, ни о Майлсе.
Не прошло и секунды, как Элисса овладела собой.
