Угрюмое лицо заплаканной девочка засветилось от счастья, щеки зарумянились. Через минуту, позабыв о произошедшем казусе, она хвасталась перед завистливыми сверстниками дорогим презентом. В этот момент один из подчиненных что-то шепнул на ухо Антону.
– Как мне только что доложили, – продолжил Невольнов, – у нас есть еще один победитель – Костя Двушкин. Он получает в подарок сотовый телефон последнего поколения.
– Ежиков мы передадим нашему леснику, который выпустит их в безопасном месте, – продолжил чиновник после вручения очередного приза. – Правда, Егор Алексеевич? Тот понимающе кивнул головой. – Ну а теперь вас ждет праздничное шоу и угощение. Поляна уже накрыта. Милости просим.
Изрядно проголодавшиеся на свежем воздухе, дети шумной толпой бросились к столам. Через пару часов их, сытых и уставших, мурча колыбельную, увез автобус. Взрослые гуляли до позднего вечера, нещадно истребляя шашлыки и всевозможные закуски с дорогим спиртным.
Антон находился в блаженно-умильном состоянии, когда корреспондент одной местной газеты спросил, что будет с собранным мусором.
– Ничего не будет. Здесь оставим. На время, – спохватился мэрский помощник, сообразив, что сболтнул лишнее. – На днях приедет грузовик и отвезет на свалку.
– А правда ли, что все это мероприятие затевалось с одной лишь целью – поймать ежиков, которых вы от лица президента должны подарить некой Наде Смирновой? – не унимался дотошный журналист, которого все называли не иначе как Демьян.
«Откуда он знает»? – разом протрезвел Антон. «Кто-то слил информацию».
– Ну, что за глупость?! Нет, конечно, – как можно непринужденнее засмеялся он. – Мы провели экологическую акцию, а поиск ежей, как я уже говорил ранее, – не более чем оригинальный конкурс. Хочу особо заметить, что в ходе мероприятий ни одно животное не пострадало.
Кое-как отбрыкавшись от журналиста, Антон, не подавая виду, погрузился в неприятные размышления: «Если газетчики докопаются до истины, то моей репутации – хана. Весь Загубинск на дыбы встанет. И так ситуация неспокойная. Надо что-то делать. Но вот что?»
Настроение окончательно испортилось. Как назло, вновь разболелся зуб мудрости, который молчал весь день. Так ничего и не придумав, Антон дал команду сворачивать вечеринку. Разбредшихся гуляк собрали, рассадили по «Газелям» и, вручив на дорогу провизию со спиртным, отправили в город. Машина Невольного уезжала последней, провожаемая лучами заходящего солнца.
На опушке остался один лишь лесник.
– Еж твою мать, Россия ежиная, – провожая взглядом развеселую кавалькаду, вздохнул он.
Чекушка водки, схваченная за шею удавкой пальцев, вытянулась из-за пазухи и забулькала. Пустая бутылка полетела наземь, захлебнувшись высокой травой.
– Ежиная Россия, – выдохнул лесник и, повернувшись, поплелся прочь.
Параграф 7. При визитах предусматривается осуществление мероприятий
– М-да, – зеркальный двойник осуждающе и несколько брезгливо рассматривал припухшую, с черными метками под глазами, бледную физиономию Антона. – Что, хорошо погулял? Будем приводить нас в порядок.
Зажужжала зубная щетка, бережно и тщательно выскабливая липкий запах перегара. Зашипел контрастный душ, свершая над повизгивающим Антоном обряд экзарцизма и вышвыривая беса похмелья в канализационную преисподнюю. Дымящаяся чашка черного кофе вымыла мелкие осколки беспокойного сна из израненного сознания. Спал после ежиной охоты Невольнов отвратительно. Едва он погружался в страну грез, как резкая боль вышвыривала обратно в реальность. Зуб мудрости, отоспавшийся за день, словно избалованный котенок, жаждал внимания и развлечений. Антон кормил его таблетками, убаюкивал, поглаживая щеку и лаская десну языком. Поныв, зуб затихал и, когда казалось, что окончательно успокоился, внезапно вскакивал на корни лап, и все начиналось сначала. Забылся Антон только под утро.
Со следами вчерашнего веселья и беспокойной ночи, он предстал пред насмешливым начальственным взором и поведал об успешной охоте.
– Согласно вашему докладу, а также имеющихся у меня донесений, вы успешно справились с поставленной архисложной задачей, осуществив эффективную, не побоюсь этого слова, промоушн-акцию, – выслушав, подытожил Афанасий Панкратович. – В ближайшее время надлежит, не откладывая в долгий ящик, в полном объеме выполнить желание девочки, выступив от лица гаранта конституции Российской Федерации. В качестве уполномоченного от имени президента выступит глава администрации Загубинска в моем лице. Свяжитесь с родителями несовершеннолетнего ребенка и устно сообщите, что мэр лично совершит поездку на их придомовую территорию с последующим посещением их жилой площади. Транспортное средство для осуществления последующей поездки в обязательном порядке должно явиться к зданию администрации послезавтра к…, – Халявин, призадумавшись, глянул на Ролекс, – 11 часам по местному времени. В ваши обязанности вменяется оповещение представителей СМИ о предстоящем совершении акта дарения в торжественной обстановке.
Антон еще больше побледнел, став удивительно похожим на измятый лист бумаги, который вытащили из взбунтовавшегося принтера. Колени мелко задрожали мздоимцами, взятыми с поличным. Галстук, поерзав по воротничку, расширил полномочия дыхательных органов. Перепуганный зуб мудрости затаился, опасаясь нежелательного привлечения внимания со стороны арендодателя.
– Может, повременим, Афанасий Панкратович? – пролепетал Антон пересохшими губами. – Журналюги свяжут вместе ежиную охоту с вручением и скандал закатят. Нам накануне визита Самого этого никак нельзя допустить. Или давайте я по-тихому один съезжу к Смирновым. Тем более, у вас и так дел невпроворот.
– Нет, – призадумавшись на секунду, резанул Халявин. – Электорат должен четко осознавать, что исполнительные органы власти в курсе всего происходящего, что они держат ситуацию под контролем и не оставляют без должного внимания любые, даже маломальские, потребности населения, особенно когда дело касается подрастающего поколения, которое, как известно, является будущим строителем нашей Российской Федерации. Поэтому мое присутствие на церемонии крайне своевременно и необходимо. Кстати, для справки, представителя флоры какой половой принадлежности пожелал получить от президента России цветок жизни? Не имеешь достоверных сведений? В таком случае, преподнесем обоих. Оформи их надлежащим образом, произведя завязывание бантиков голубой и розовой расцветки, согласно сексуальной предрасположенности. Представителям СМИ предоставим информацию, согласно которой следует, что ежи поступили непосредственно от Самого. Воплощай в жизнь!
Заплетающиеся ноги неохотно поволокли Антона выполнять распоряжение шефа. Помощник мэра отчетливо осознавал, что, скорее всего, это одно из его последних заданий. Оскорбленная семейка Смирновых непременно закатит перед телекамерами прилюдный скандал. Его еще можно было бы замять, договорившись с прикормленными журналистами, но неподвластные администрации издания разнюхают подробности и разродятся язвительными статьями. Об истории узнают в центральных СМИ, и…можно смело заказывать панихиду по безвременно ушедшей прежней жизни. Шеф, не отличающийся умом и благородством, выгораживать Антона точно не станет, напротив, чтобы усидеть в шатком кресле, официально назначит козлом отпущения. Спорить с Халявиным бессмысленно. Оставалось два выхода: не дожидаясь позора, писать «по собственному» или придумать нечто эдакое, дабы избежать огласки и остаться чистеньким. При мысли, что потеряет престижную доходную работу и уйдет в никуда, кошки принимались яростно точить когти о чиновничью душу, а мурашки бежали по спине наперегонки, словно за ними гнался раскаленный утюг.
Все последующие дни, машинально отдавая распоряжения подчиненным, Антон лихорадочно перебирал мыслимые и немыслимые варианты. Безжалостные минуты, вытекая из неисчерпаемого кувшина времени, каплями ледяной воды били по темечку, не давая сосредоточиться и отыскать ответ на извечное философское «что делать». Раздражение сменилось отчаянием. Не в силах усидеть на одном месте, Антон метался по администрации, поражая сотрудников странным, непривычным для него поведением. В какой-то момент его охватило безразличие, и он, успокоившись, уставился незрячим взором в никуда. В день Х безропотно, словно смертник, смирившийся с неизбежным, он позволил отвести себя на место расправы, не подозревая об отсрочке приговора.
Антону несказанно повезло. И причиной тому стало не вмешательство каких-то сверхъестественных сил, а свойство характера, присущее большинству простых людей. Вспомни сам, дорогой читатель (кажется, мы уже достаточно знакомы, чтобы перейти на «ты»), как с тобой происходили различные неприятности. Униженный и оскорбленный, ты, сжимая кулаки, страстно мечтал отомстить обидчику, разорвать на клочки и развеять останки по ветру. Злобное шипение, вопли, проклятья обрушивались на голову недоступного врага. Возмущение, переполнившее чашу терпения, лилось через край, выплескиваясь на близких и знакомых нескончаемым потоком жалоб. И чудилось тогда, что до конца своих дней ты будешь помнить несправедливость и никогда не простишь, но… Время бежит, стирая из памяти плохое и оставляя хорошее. Через день-другой, через год или два, в зависимости от личности и тяжести оскорбления, боль утихает, и мы потихоньку успокаиваемся. Так в природе раскатистый гром и ослепительные молнии сменяются зарницами, постепенно тающими за ночным горизонтом. В свете нового дня, наступающего следом за исчезнувшими всполохами злости, минувшее воспринимается, как легкое недоразумение. С возрастом, обрастая жиром подробностей, оно превращается в смешной случай из жизни, которым при случае можно позабавить приятелей. Человек полностью очищается от скверны низменного. Катарсис.
