– Встретимся через полчаса! – крикнул старый киллер вслед утонувшему в шахте лифта визитёру.
* * *
Стремительный спуск закончился, и прибывший мужчина шагнул в просторный, хорошо освещённый зал. Оказавшийся самым что ни на есть навороченным по последнему слову техники, полностью автоматизированным подземным комплексом. А здесь его уже поджидал крупный суровый мужик в обычной штатской одежде. Но военная выправка предательски ломала эту маскировку. Впрочем, на подобном объекте могли находиться лишь два класса людей – военные чины и правительственные научники.
– Добрый день, сэр! – по-армейски выстрелил заготовленной фразой охранник. – Чем обязаны вашему визиту?
– Внеплановая проверка, – ответил посетитель, – генерал послал меня убедиться, что всё идёт по графику.
– Всё по графику, – кивнул вояка, – проект в финальной фазе. Никаких сбоев или отклонений нет.
– А это уж позвольте мне самому судить…
– Простите, сэр, – охранник преградил курьеру дорогу, – мне сверху доложили, что вы принесли новые инструкции от генерала. Прошу, передайте мне носитель информации и предъявите свой пропуск.
– А нет никакого носителя, – коварно улыбнулся курьер, – я соврал Гамбиту. Не нужно ему знать, зачем я сюда пожаловал. И пропуск мне не нужен. Подумай сам, не имей я доступ на объект, разговаривали бы мы сейчас?
– Но, сэр, так требует инструкция, – невозмутимо отчеканил военный.
– Да, меня генерал предупредил, что ты жёстко следуешь всем приказам и инструкциям, не думая о последствиях. Потому тебя и выперли из десанта… Правда?
– Это касается лишь меня одного, сэр.
– А вот и нет, – курьер сделал шаг навстречу стражу лаборатории, – это касается нас обоих. Этот проект скоро закроется, и у тебя будет небогатый выбор. Ты можешь опять прозябать второстепенным персоналом на подобных объектах или можешь пойти ко мне в команду.
– Сэр… к вам в команду? – озадачился охранник.
– Но это лишь в том случае, если я решу, что ты достаточно сообразителен и гибок при всей твоей легендарной дисциплинированности. В моей команде частенько приходится соображалкой работать, проявлять инициативу и действовать не по инструкции. По инструкции и обезьяны могут… Так что давай соображай, как меня проверить? А? Вот нет у меня пропуска, что будешь делать?
– Ну, если вы прошли так далеко, то явно не вражеский агент… – начал рассуждать вояка.
– Молодец, продолжай.
– Вот! Подойдите к сканеру у двери, – охранника осенило, – он знает, кого можно пропускать в машинный зал.
– Правильно! – похлопал его по плечу курьер. – Ведь можешь, когда хочешь. Первый тест на сообразительность ты прошёл. Сейчас проведаю нашего доктора, и приступим ко второму этапу отбора.
– И что это будет за этап, сэр?
– Не спеши, скоро всё узнаешь. – Визитёр подмигнул служивому, подошёл к сканеру и исчез за распахнувшейся автоматически дверью.
По ту сторону двери оказался огромный полусферический зал, по периметру которого тянулись пустые застеклённые кабинки операторов и огромные панели всевозможного оборудования. Похоже, что основная команда давненько покинула лабораторию и весь комплекс сейчас действовал в автоматическом режиме. А в самой середине всего этого компьютеризированного наукоёмкого винегрета находилась стеклопластовая сфера, опутанная шлангами и проводами, облепленная разного рода датчиками. Внутри в прозрачной жидкости висело такое же оплетённое искусственными щупальцами… тело человека.
Гость приблизился к внешнему стеклянному барьеру, кольцом ограждающему центр зала, по ту сторону которого располагались собственно «аквариум» и горы оборудования, и прислонил ладонь к бронированному стеклу.
– Да-а, вот как, значит, нам довелось встретиться снова… – задумчиво произнёс он, смотря на человека в «аквариуме». – Ну, здравствуй, здравствуй, привет из бурной юности моей… – продолжил он вслух после паузы, затем последовала ещё пауза, и визитёр добавил: – Я заберу тебя отсюда, но ты не беспокойся, до твоей любимой женщины мы доберёмся другим способом.
– Простите, что вы сказали? – За спиной гостя появился худой, морщинистый научный сотрудник, типичный профессор в белом халате.
Рослый мужчина повернулся к нему лицом, окинул с головы до пят оценивающим взглядом и, недолго думая, вырубил одним резким отработанным ударом. Тело в белом халате рухнуло на перфорированный металл платформы. Посетитель же быстро пробежался по пустующим кабинкам вдоль окружности стены и произвёл какие-то манипуляции с панелями управления, расположенными в них. После чего проник за прозрачный барьер, проследовал по герметичному коридору и, выпрыгнув из этого тамбур-шлюза, подошёл к сфере, наполненной жидкостью.
В этот самый момент от «аквариума» с чмокающими хлопками отстрелилось большинство кабелей и шлангов, а жидкое наполнение сферы начало стремительно сливаться по отводящим трубам. Когда жидкость утекла без остатка, в дне сферы отворился проём люка, и исхудавшее тело помещённого в неё человека опустилось на медицинскую «каталку», установленную внизу под «аквариумом».
Визитёр, не теряя времени, отсоединил все кабели и трубки, прикреплённые к человеку и вытянувшиеся вслед за ним. Удалил с него датчики и обернул мокрое тело в парочку белых халатов, которые прихватил с собой по пути сюда.
Освобождённый человек всё ещё оставался без сознания, но дышал ровно. Рослый мужчина взвалил его себе на плечо легко, без натуги, и понёс к выходу. Возле выхода в помещение с лифтом он прислонил бесчувственное тело к стене, поправил свой плащ и наклонился над сканером. Дверная створка отворилась. А за ней уже поджидал довольный собой, возбуждённый охранник, готовый ко второму отборочному этапу.
– Ну что, готов? – с ходу спросил мнимый курьер.
– Да, сэр! – выпалил военный.
– Тогда приступаем! – Визитёр кивнул и начал тестирование в кавычках. – Подойди ко мне. Ближе. Теперь развернись на сто восемьдесят градусов ровно.
– Сэр, да, сэр! – отчитался охранник после чёткого выполнения команд и в тот же миг рухнул от мощнейшего выверенного удара в спину.
Пришелец метнулся назад в лабораторный зал и потащил извлечённого из аквариумной сферы человека в лифт… Как только плита подъёмника, ускоряясь, понеслась по колодцу вверх, мокрый голый человек пришёл в себя. Инстинктивно он принялся плотнее кутаться в белые халаты, чтобы согреться… и стоило его зрению навести резкость, как раздался крик:
– ТЫ?!
Глаза выведенного из контролируемого сновидения округлились от изумления. Короткое русское слово хлестнуло, как выстрел.
– Я, я, кто ж ещё… – проворчал по-русски же мужчина в плаще, делая какие-то приготовления, извлекая из карманов всякие непонятные вещички. – И это не сонная реальность, заметь, в которой ты пробыл всё это время, а самая что ни на есть явная явь! А посему у тебя больше нет суперской защиты, аватарчук ты наш пустынный… Телесная оболочка пока слаба, восстанавливаться нет времени, так что держись за меня, теперь я твоя защита.
В эту секунду платформа вынесла двоих на поверхность. В бетонной коробке бронированной комнаты никто не дожидался, что означало лишь одно – старик-охранник уже как-то обо всём узнал и подготовил жаркую встречу.
– Та-ак… Ты, это, подожди меня немного, – большой мужчина оттащил освобождённого из лабораторного плена человека в угол и посадил его там, прямо на пол, – а мне пока надо делишки разрулить.
С этими словами он быстро соединил извлечённые из своей одежды элементы и активировал два получившихся приспособления. В результате в его левой руке загудел крупный полупрозрачный диск энергетического щита; защиту породила сборка предметов силы из американского Ареала и других Ареалов Визита. А правая рука держала такую же компоновку, из которой высверкнуло золотисто-лазурное двуцветное лучевое «лезвие». Это оружие можно было назвать «молекулярным расщепителем». Осталось загадкой, каким чудом мужчине в плаще удалось заставить работать вместе артефакты из разных Зон…
– Держись, последний герой! – Боец подмигнул своему беспомощному подопечному и метнулся в складское помещение.
Голый человек прохрипел вслед спасителю:
– С-серёг-ха, я тож-ж… – и пару раз попытался встать, чтобы прийти на помощь своему спасителю, однако отвыкшие от самостоятельной работы мышцы плохо слушались команд разума, он оскальзывался и оседал на пол. В результате перестал дёргаться и просто валялся на полу, шёпотом матерясь и плача от позорного бессилия, пока за пределами бронированной комнаты громыхали взрывы и стрельба. Интенсивность постепенно снизилась, и в конце концов последними смолкли рычащие выстрелы портативного энергана старика-ветерана.
Секунды через три в комнату влетел рослый спаситель, край его плаща медленно тлел от скользящего попадания плазмы. Мужчина деактивировал своё экзотическое оружие, сунул компоновки под плащ и помог бывшему пленнику подняться на ноги и удержаться на них.
