– Трудный вопрос, – устало сказал Тино, спешиваясь. Его примеру последовали остальные воины. Вскоре из храма вышел властелин. Заметив товарищей, оливиец неторопливо зашагал к землянам. На правом плече Карса отчетливо виднелось кровавое пятно.
– Серьезно зацепило? – поинтересовался Олесь, кивая на рану.
– Ерунда, – бесстрастно вымолвил властелин, – царапина. Плохо другое – Кроусол ушел. Дома пусты. Тонг обманул нас. Пока горели ворота, он с уцелевшими людьми покинул монастырь.
– Как? – вмешался в разговор Сидорс.
– Не знаю, – пожал плечами оливиец.
– Подняться по скале налетчики не могли, – размышляя вслух, произнес русич. – Это слишком сложно и долго. Думаю, бандиты спрятались. В обители наверняка есть тайные убежища, в которых монахи скрывались от врагов.
– Необходимо блокировать все выходы из крепости, – сказал шотландец. – Рано или поздно разбойники вылезут из норы.
Надо отдать должное шорки, первым делом они занялись убитыми и ранеными. Разумеется, руководила тасконцами Салан. День близился к концу, и аланка хотела до темноты разобраться с наиболее сложными случаями. Оперировала Линда прямо во внутреннем дворике.
Вскоре в монастыре появился Тоск. Взглянув на трех мертвых налетчиков, лежащих у ворот, вождь с раздражением в голосе спросил:
– А где Кроусол?
– Исчез, – спокойно вымолвил самурай. – Именно этого мы и боялись. Тонг предусмотрел такое развитие событий. К сожалению, древние сооружения часто имеют секретные подвалы.
– Мои воины обыщут здесь каждый метр, – твердо сказал Эльгер. – Убийцы должны заплатить кровью за грехи.
– Согласен, – кивнул головой Аято. – Но раньше утра проводить поиски бессмысленно. Враг же попытается бежать именно ночью. Советую усилить охрану. Подготовьте факелы, отправьте отряд к подножью утеса. Не исключено, что бандиты решат спуститься вниз по веревкам.
Тоск прислушался к словам японца и выставил дополнительные посты на башни и у ворот. Кроусол действительно очень хитер и не раз выпутывался из безнадежных ситуаций. Упускать же мерзавца мутанты не хотели. У шорки с Тонгом особые счеты.
Кроме уничтожения разбойников путешественники при захвате крепости преследовали еще одну цель. Они намеревались освободить из плена монахов. Наемники не сомневались в том, что старцы являются хранителями.
При удачном стечении обстоятельств сегодня им, наконец, удастся собрать воедино обломки древней тайны. Миссия воинов Света будет завершена.
Друзья разбились на группы и двинулись к зданиям обители. Возле каждой двери стояли часовые. Мутанты взяли монастырь под полный контроль. Бурно обсуждая перипетии сражения, простые воины ужинали, а телохранители Эльгера занимались складами налетчиков. Шорки выносили из помещений на центральную площадь тюки с одеждой, туши вяленого мяса, корзины с сушеными овощами и фруктами.
Запасы бандитов оказались огромны. Человек двадцать могли провести в осаде несколько месяцев, не испытывая ни малейшей нужды. Значительная часть добычи при дележе оставлялась на базе. В тяжелые времена разбойники продавали награбленные вещи в прибрежных городах. На некоторых платьях и куртках отчетливо виднелись следы крови. Негодяи ничем не брезговали и снимали одежду с трупов. Из-за каких-то грязных, рваных тряпок налетчики безжалостно убивали женщин, мужчин и детей.
Беглый осмотр строений ничего не дал. Деревянные кровати, сломанные стулья, разбитая посуда. Здесь проходили пьяные оргии бандитов. Мерзавцы изгадили даже святые места. Между тем, Сириус скрылся за горизонтом, и на монастырь опустилась темнота. Земляне изменили тактику и начали опрашивать мутантов. Вскоре один из них сообщил о найденных в келье мертвых телах. Наемники поспешили к храму.
По коридору древнего строения пришлось идти на ощупь. Свет с улицы сюда не попадал. Путешественники с большим трудом обнаружили маленькую узкую дверь. В комнате был тяжелый затхлый воздух.
– Пол, принеси факел, – произнес самурай. – Ничего не видно.
Стюарт выбежал наружу и вернулся буквально через пару минут. В дальнем углу кельи земляне заметили два трупа. Судя по обилию крови, патронов разбойники не жалели. Тино склонился к ближайшему монаху и приложил пальцы к сонной артерии.
– Увы, – с горечью проговорил японец. – Старики мертвы. Хотя тела еще не остыли. Кроусол убирал свидетелей перед самым уходом. Несчастные дорого заплатили за свои тайны.
– Обычное явление, – вымолвил де Креньян. – В подземельях замков часто делают лабиринты. И, как правило, строители после завершения работ бесследно исчезают. Многих живьем замуровывают в стены.
– Дикое бесчеловечное варварство! – воскликнул вынырнувший из мрака профессор Лендс.
– К сожалению, это лучший способ сохранить секрет, – вставил шотландец. – Убийство монахов подтверждает наши догадки. Бандиты спрятались в крепости.
– Что-то меня смущает, – задумчиво сказал Храбров. – Чересчур много неувязок. Почему, например, Тонг не расправился со стариками раньше? Негодяй бросил оружие и припасы, но не забыл прикончить убогих праведников. Я уверен, Кроусол надеялся продержаться до захода Сириуса, и воспользовался убежищем в последний момент.
– И что из того? – спросил Белаун.
– Он хотел покинуть базу ночью, – ответил Олесь. – Но мы нарушили его планы и заставили в спешке заметать следы. Ошибки в подобной ситуации неизбежны.
– По-моему, ты зря ломаешь голову, – пожал плечами Вилл, направляясь к выходу из здания.
Отряд расположился на ночлег недалеко от храма. К тому времени Линда закончила делать операции. Аланка очень устала, и привлекать ее к дежурству наемники не стали. Салан хватает проблем с ранеными. Остальные воины разделились на пары. Нельзя сказать, что путешественники не доверяли шорки, просто меры предосторожности никогда не бывают лишними.
Сидя у костра и отрешенно глядя на желтоватые языки пламени, Аято негромко произнес:
– Довольно прискорбно, но надежды найти хранителей не оправдались. Тонг обрубил все концы.
– А вдруг мерзавец сумел выбить из монахов нужную информацию? – предположил русич. – Тогда придется брать разбойника живьем.
– Тасконец в плен не сдастся, – возразил самурай. – Как воин Тьмы, он прекрасно понимает – жизнь ему никто не гарантирует.
– Ты нарушишь данное Кроусолу обещание? – удивился Храбров.
– Ради друзей я переступлю через собственную честь, – спокойно проговорил Тино. – Только мертвый Тонг безопасен для отряда. Таковы правила войны. И не мы их устанавливали.
– Жестокость иссушает душу, – вымолвил Олесь.
– Возможно, – согласился японец. – Однако я не считаю правильным проявлять милосердие к убийцам и насильникам. Преступники должны сполна заплатить за боль и страдание невинных людей. Тогда другие задумаются...
– Но мы не судьи! – жестко произнес русич.
– Правильно, – грустно улыбнулся Аято. – Мы – исполнители приговора. Палачи, если хочешь. Звучит грубо и обидно, зато точно. Коун, Беркс, Кроусол сделали свой выбор. Наступило время казни. Мы – меч, занесенный над головой предателей человечества. И поверь, моя рука не дрогнет.
– Звучит зловеще, – с горечью заметил Храбров.
– Олесь, Олесь, – тяжело вздохнул самурай. – За восемь лет ты совершенно не изменился. В кровавой драке нельзя остаться чистым. Скажи лучше, куда двинемся дальше? Дни Тонга сочтены. Долго в подземелье налетчики не продержатся.
– Пойдем на восток, – проговорил русич. – Другого шанса добраться до побережья не будет. Это последняя неисследованная территория материка. Южные горы скрывают немало тайн. Вернуться же в Конингар мы всегда успеем.
– Неплохая мысль, – вымолвил японец, вставая.
Смена закончилась, и Аято разбудил Стюарта. Не обращая внимания на недовольное бурчание шотландца, Тино и Олесь легли спать. День выдался нелегким. Жесткий рюкзак и куртка вместо одеяла вполне устраивали землян. К счастью, климат Тасконы позволял наемникам обходиться без теплых вещей.
Храбров проснулся от громких воплей. Схватив автомат, русич тотчас вскочил на ноги. Вскоре выяснилось, что тревога была ложной. Со стороны храма к лагерю бежал профессор Лендс. Пугая бродивших по крепости мутантов, асканиец кричал что-то нечленораздельное. Завтракавшие путешественники с изумлением смотрели на ученого.
– Он спятил, – произнес Пол, протирая глаза. – Еще только половина седьмого.
– Там! Там! – возбужденно воскликнул профессор, махая руками.
– Что случилось? – спросил самурай.
– Я нашел, нашел! – выдохнул Лендс, хватая флягу с водой.
Сделав несколько глотков, мужчина немного успокоился. После короткой паузы, он проговорил:
