уже давно повисла в воздухе и всё никак не хотела спадать. Больше недели путники с трудом дышали и изнывали на солнцепёке. Они мечтали наконец почувствовать прохладный морской бриз с запада, не говоря уже о том, чтобы насладиться дождём, который в последний раз они видели почти месяц назад.
Они нерасторопно шли друг за другом в колонну, со стороны напоминая причудливый торговый караван. Вокруг всех дракониц огромным кучкой семенили и попискивали детёныши. Дорога давалась им тоже совсем не легко. За время пути уже многие из них стали жертвами жары и усталости.
Пусть жёны Гримвинда волочились очень медленно, они уже успели миновать границы Мератуга и попасть в земли Сутирии. Помимо груза их продвижение замедлял маршрут, который они выбирали. Чтобы не попадаться на глаза людям им приходилось идти в обход даже самых маленьких поселений и любых дорог, продвигаясь строго через никем необжитые леса и обширные степи.
Рарот была единственной из всех самок, кто не имела потомства, и потому она тащила телегу набитую съестными припасами и всякой всячиной. Её загружали в спешке, когда драконы принялись бежать из Рейна. Внутри лежали свёртки с пищей, большие кувшины с питьевой водой, различные инструменты и вёдра. Они сами не знали, что им потребуется в пути, поэтому бросали внутрь всё, что попадалось на глаза.
– Я так хочу прилечь и отдохнуть, – протяжно стонала Эрада. – Спина болит, ноги как деревянные. Легла бы и не вставала с места целую неделю.
– Кончай ныть, – не поворачиваясь, ответила Ашандра. – Нам всем приходится тяжело. Нужно пройти через эту траву. Только тогда сможем отдохнуть. Я даже вижу на горизонте хорошее местечко, чтобы заночевать.
– Что там?! Мне ничего не видно за вашими жирными спинами! – послышался голос Китры, который не терпелось передохнуть.
– Там трава не такая высокая и рядом с ней есть река. Дамочки, сегодня мы наконец отдохнём с полна.
– Вода! Вода! – громко кричали идущие в конце колонны. Они жадно вцепились в это слово и не хотели его отпускать. Даже после кучи замечаний от остальных они всё ещё повторяли его, но уже шёпотом.
Через час, миновав опасный участок с травой, драконы дошли до нужного места. Они оставили повозки на берегу и приблизились к узкому устью реки. Вдоволь напившись свежей воды и пополнив собственные запасы, они принялись купаться.
Для уставших после долгих дней пути драконов прохладная вода оказала очень расслабляющий эффект. Они стоная и охая от наслаждения опускали в неё больные ноги, и сами с превеликим удовольствием лезли туда, чтобы смыть с тела неприятный запах и слой дорожной пыли.
Когда завечерело, они разожгли большой костёр из растущих недалеко мелких деревьев. Воздух наполнился ароматом готовящейся еды.
Эрада с грустью посмотрела на сухую, недоеденную лепёшку и сказала:
– Сейчас бы отведать нежного мяса ягнёнка, испить его сладкой и тёплой крови. Мечты, мечты…
– И вина, вина ещё! – добавила Умбра. – Прямиком из дворцового погреба! Так и вижу перед глазами своё любимое из бузины. А какой у него яркий и насыщенный вкус… Такое невозможно забыть!
– Ящерицы сутулые! Да я вас сейчас в реке утоплю за такие разговоры! И так без вас тошно давиться этой гадостью! – заворчала Ашандра.
– Вот чего ещё захотела, падаль криволапая! Сама настояла на том, чтобы самое вкусненькое в начале пути сожрать! Теперь вместе давиться будем!
– Аргх! Осточертело мне всё это! Вьенра, где шныряется твоя дочь?! Мы уже сами не знаем куда идём.
– А мне почём знать? Вместо дороги Ардоса твоего ненаглядного небось высматривает! Жили себе в замке припеваючи, так нет же надо было ему всё испортить!
Поток ругани заглушил треск деревьев в костре. С приходом сумерек явилась и Кая с вестями.
– Прошу прощения, что долго не появлялась, – сказала она и поклонилась до самой земли.
– Наконец-то пришла.
– Мне потребовалось время, чтобы как следует наметить новый путь для вас. Но я спешу вас всех порадовать. Похоже, мы наконец нашли то, что так долго искали.
Со всех сторон послышались расспросы:
– Что? Что ты нашла?
– Недалеко отсюда есть руины старого королевства. Судя по растущей прямо из дорог травы, оно уже давно покинуто и забыто. Со всех сторон его окружает густой непроходимый лес. Обычные дороги к нему не ведут, торговые пути огибают его по кругу. Я сама следила за движением людей. Они обходят это место стороной из-за каких-то своих суеверий.
– Ты предлагаешь нам жить в развалинах? Как каким-то бездомным?
– Нет-нет, тётя Ашандра, под этими руинами находятся огромные залы, соединённых целой сетью туннелей. Уж если руины не защитят от пары любопытных глаз, то в этих подземельях вы точно будете чувствовать себя превосходно и сможете без опаски растить потомство.
– Что значит вы? Ты куда-то собралась?
– Меня ждут дела, которые я слишком долго откладывала. Я обещала помочь великой матери провести вас в такую даль, и теперь, когда мой долг выполнен, я должна идти.
– Передай от меня привет Ардосу, и пожелай ему поскорее сгнить заживо, – презрительно сузив глаза, фыркнула Рарот.
Кая пропустила слова мимо ушей.
– Когда будете готовы двинуться в путь, я вас сориентирую. Опасностей по дороге точно не будет, я гарантирую.
– А сколько времени нам потребуется? – поинтересовалась Вьенра.
– Не больше трёх-четырёх дней, если сохраните такой же темп. Я вернусь на рассвете. Постараюсь добыть вам ещё еды в дорогу. Когда доберётесь до леса сможете сами поохотиться.
– Поохотиться? Да ты на нас посмотри, шутница. Слишком долго на готовенькое накидывались. Теперь целой жизни не хватит столько жира согнать.
– Потише! – шикнула Балрида. – Дети спят!
С первыми лучами солнца Кая вернулась к драконьей стоянке, принеся с собой парочку ещё не остывших оленьих туш. К полудню она успела натаскать приличную кучу мяса, которую аккуратно уложили в телегу Рарот. Этого должно будет хватить на весь остаток пути.
Затем Кая показала в какую сторону нужно двигаться, после чего улетела в неизвестном направлении. Оставшись без своего провожатого драконы пошли вперёд.
За два дня они добрались до леса. К тому времени наконец повеяло прохладным ветром, а на небе медленно сгущались облака. Драконы надеялись увидеть в ближайшие пару часов хороший дождь.
Единственными звуками в лесу была музыка самой природы. В ней слилось убаюкивающее шуршание листвы, шелест травы и звонкое пение десятков различных птиц. Как будто окружающий мир говорил им о том, что на многие километры здесь нету людей с их неиссякаемой тягой к строительству огромных и величественных городов.
Выбрав небольшую полянку в качестве места для лагеря, драконы остановились на ночлег. К тому моменту пасмурное небо разразилось раскатами грома, и начался обильный дождь.
Они, наслаждаясь живительной влагой, легли на землю брюхом вверх, вытянули в воздух опухшие лапы и растопырили пальцы.
Закрыв глаза от удовольствия, Рарот тихо произнесла:
– То что надо в конце тяжёлого дня.
Многие были с ней солидарны.
Начав
