— «Победитель» — удивительный корабль, мы таких никогда не видели. — Пожал плечами Плуг. — А все, что нам пришлось изучать, напоминало кратер вулкана после извержения, ваши инженеры сказали, что нос от середины корпуса не оторвало только потому, что сила удара изнутри компенсировалась упором в близкое дно. Носовую орудийную башню мы даже не смогли поднять. Надстройки и рангоут были рассеяны по акватории в три квадратных километра. Все выжившие на борту находились на нижних палубах в корме задохнулись от угарного газа в процессе возникшего пожара, кроме нескольких, у половины из которых от недостатка кислорода явно произошли изменения с мозгом… сошли с ума. Ваша дочь выжила только потому, что ее перебросило через песчаную косу ударной волной — остальные были тяжелее, и не отделались переломами конечностей и повреждением кожи. По счастью, кормовая часть судна осталась более-менее в рабочем состоянии, а палубу мы смогли заделать своими силами — для временного перехода, так же, как и соорудить по указаниям механиков с ваших судов сопровождения, как сделать трубы, и что нужно достать для временного управления рулевыми механизмами. Наши суда сопровождали «Победитель» и вспомогательные корабли до указанной вашими военными моряками точки, и я прибыл к вам на аудиенцию сразу же, как произошла встреча в виду берега.
— И вы верите, что это случайность? — Вновь задал вопрос Алей.
— Учитывая, что взрыв произошел во время экскурсии представителей Конфедерации на борту судна, и выкосил всю «верхушку» всех правительств всех островов, как раз тогда, когда обсуждались поставки продовольствия в Империю… я не берусь судить. Если бы не случайность и не наши поспешные действия, сейчас флот Империи методично вкатывал бы нас и соседей в пучину морскую — за потерю корабля и Посланника. Потому предпочту все же работать там, где… несчастным случаям такого только будет сложнее случится. Ну и где ошибка культивации не превратит вполне проходимую и являющуюся «кладовой» мясных ресурсов Империи саванну в непроходимые тропические джунгли, растущие быстрее, чем их вырубают. Пустыню, по крайне мере, хуже уже не сделать…
…через два часа Марсо Грегори покинул Императорский Кабинет, сжимая бумажку, стоимость которой сложно было переоценить: именем принцессы теперь, едва пройдет несколько месяцев и начнется первая, «холодной фаза» конфликта Империи и Королевства Наррона (то есть рудники на Севере Азура, в месте, чуть южнее того, где Хребет Песков начинает опускаться в море и превращаться в острова Великого Торгового Пути выйдут на расчетную мощность), все бывшие Эмираты, исключая зоны присутствия военных и гражданских служб Империи, отойдут Арку во временное управление. Да, Грегори не питал себя иллюзией — как только появятся значимые результаты, собственно арковцев попробуют отжать от контроля, и никакая принцесса Мара не поможет. Это сейчас, кроме громких слов, отбирать особо нечего, а тогда будет обученный персонал из местных, что для чиновников послужит достаточным поводом — мол, дальше и сами с усами. Правда, Свят Первый от щедрот пообещал всем дворянство, а лично Плугу — аж герцогство: Северный и Юдный герцоги уже есть, так что формально контроль как бы и останется, может быть… впрочем, все это не имеет значения. Несколько лет — и «рванет», остается надеяться, что Алессо прав, и выросший на внутренних территориях Империи (пустых и никому нафиг не нужных) Проект, как внутри человека выращивается фито-симбионт, будет уже… готов к применению. Конечно, будут проверки и проверяющие, тайные и явные, но в условиях надвигающегося кризиса Святу и чиновникам будет все больше не до того: едва здание Империи задрожит (а оно задрожит — Западный лес, прибив восточного и северного конкурентов, будет готов сразу же после победы над Югом (как они думают) избавится от слишком самостоятельной и развившейся страны-марионетки. Главное, что бы план Проекта не попал к эльфам — но о том позаботится принцесса и паранойя попаданцев, тщательно раздутая словами Грегори, немногих «свидетелей» (кого удалось из выживших с «Победителя» после фософорорганики склонить к настоящему сотрудничеству) и реальным, пусть и устроенными на две недели позже взрывом на флагмане: не везет что-то имперским рейдерам в южных морях — уже третий корабль пришлось… того. Первый угнали, второй — на мель заманили, третий — подорвали…
…Марсо вошел в свой дом — недвижимость откупили в частном порядке, пока место для резиденции Арка выделяется. Запер за собой дверь, оглянулся — и украдкой сотворил знак богини-Судьбы: слава ей, пока все сыплющиеся на голову проблемы удалось или решить, или отодвинуть, или даже использовать в контр-игре. Игре, в которой ставка куда больше полутора сотен жизней моряков и специалистов, выживших на «Победителе» и «погибших во время взрыва» — не выдержавших допросов, проявивших завидную преданность режиму Свята, просто слишком тупых, что бы принять идеалы Арка за собственного здоровье и будущее человеческого вида… или слишком недоверчивых. Кое-кто из инженеров и механиков остался на острове Арк — согласившись обучать новых сограждан и работать с новыми возможностями, но отказавшихся играть в шпионские игры. Алессо сказал, что «цель оправдывает средства» — плохой девиз. Да и сложно сказать, выйдет ли у них потом сделать «общее благо», раз даже сам придумавший Проект попаданец сомневается… но не ложиться же и помирать, в конец концов. Помирать — так с музыкой! Вот такой девиз нравился Плугу куда больше. А уж «музыка» будет — огого. По крайне мере они — постараются!
Интерлюдия 12
Удивительно, как все может измениться в налаженной, распланированной и, казалось бы, гарантированной судьбе: вот, сегодня ты уважаемый, в самом рассвете зрелости человек, которому еще жить и жить а завтра — уже такой же опустившийся на дно жалкий старик, как нищий дехканин, чью скудную делянку засыпал вездесущий песок. Ты, как отец твой, и дед твой, и прадед — все вкладывал в самое ценное, что у человека может быть — и нет, это не деньги. Золото можно отобрать, дом — сжечь, предварительно разграбив, но знания, сокровенные и ценнейшие, никто не достанет из твоей головы. А если и достанет (что не скажешь на допросе «с пристрастием»?) — то все равно не поймет, оттого-то знания и называются «сокровенными»! Однако — вот удивительное дело! — может внезапно оказаться, что твои знания вдруг потеряли ликвидность, не нужны больше никому вокруг, не единой живой душе. Ну, как внезапно? Все началось шестнадцать лет назад, когда Джазир-лода (что по-имперски означает Порт Джазир: Порт Цветок-на-Воде, водяная лилия — гавань по форме была очень похожа на кувшинку) проснулся от гулкой канонады — палили батареи фортов с каменистой косы, закрывающей пристани и рейд от волн и ветров. Палили, как потом выяснилось, в белый свет как в копеечку — старые бронзовые пушки с каменными ядрами даже дострелить до кораблей Империи не могли, не смотря на господствующую высоту. Успел гонец в крепость — буквально за час до того, как на горизонте появился ордер из четырех здесь еще не виданных кораблей под косыми парусами странной формы — и комендант, на свою голову, решил показать удаль… показал. Сначала сосредоточенным огнем оба форта сбросили со скал в море: старая «сухая» кладка просто рассыпалась от синхронных ударов ядер. Потом моряки в качестве меры предосторожности прямо с рейда расстреляли все «подозрительные корабли» (то есть все крупные), а потом — высадили десант. Не просто так — восстановить «потраченные припасы», в смысле вломится в городскую казну и арсенал. Пытающихся оказать сопротивление стражников с алебардами просто расстреляли из невозможных, как тогда казалось, многозарядных ружей. Напоследок некий важный чин, сошедший с борта одной из небольших боевых посудин объявил всем, кто хотел слышать «это имперская земля» и «Император скоро пришлет вам Наместника», после чего удалился. Жители Джазира пожали плечами — пострадали лишь очень невезучие и самые глупые: портовый город такое место, где невезучим и глупым быть строго не рекомендуется. На памяти только народа Эмиратов это было четвертая попытка захватить землю вдоль Восточного побережья Азура, и предыдущие три привели буквально «ни к чему»: королевству Наррона тоже очень хотелось закрепится на берегу конкурентов, и начинающиеся боевые действия всегда оперативно принимали трехсторонний характер. Оставалось немного подождать, а потом в дело вступали знаменитые эмирские элитные галеры, вот уже с тысячу лет неизменные в своей стремительной красоте и независимости от ветра и течений. Воины-гребцы Народа Духов легко доказывали потрепанным сторонам конфликта, что торговать все-таки лучше, чем воевать… кто ж знал, что в этот раз будет по-другому?!
