Эльфа обнаружила, что все сморят на нее и запнулась. Вдохнула, явно подбирая слова, и продолжила:
— Особенность эльфийского менталитета — это обусловленная продолжительностью жизни невозможность использовать «договорные» механизмы при общении с короткоживущими расами. Объясню на «пальцах» — если, например, Арк закупает у баронства Шер говядину регулярно, то мы заключаем договор на поставку. Но представьте себе ситуацию, что каждый месяц к власти в Шер приходит новый барон, начинающий правление с того, что сжигает все бумаги прошлого не читая…
— Почему мне картина кажется такой знакомой? — Вполголоса протянул Плуг, вызвав легкие улыбки на лицах остального Совета Республики: сразу после того, как мы захватили первый остров и, гм, «настоятельно предложили услуги логистики всем желающим», на островах нынешней Конфедерации началась такая катавасия, что я вспоминал даже не девяностые годы в России, а сразу двадцатые — в СССР.
— …в такой ситуации проще делать разовые закупки каждый раз, не надеясь на соблюдение достигнутых обязательств. Так и у Лесного Народа — при сроке жизни в среднем в двадцать-тридцать раз дольше, чем длиться активное правление монарха человеческого государства, действия прямым договором будут восприниматься как пустая трата времени. Опять же опыт в манипуляциях уже, обычно, наработан — то есть, есть привычная, а, значит, как ни странно, более простая схема проведения влияния: так зачем отклонятся от нее и напрягаться?
— То есть, «догадайтесь сами, а не догадаетесь, что нам от вас нужно — мы вам врежем»? Так, что ли? — Осведомился Грегори.
— Скорее, делайте как делаете, а если что — мы вас поправим, исподволь. Вряд ли вам это понравится, но это ваши проблемы. — Разъяснил Плугу я.
— Хорошо, и что нам делать, что бы не попасть под «точечное воздействие»? — Продолжил гнуть свою линию бывший фермер, ныне «министр сельского хозяйства».
— Очевидно же. — Подал голос хмуро молчавший Стерх. — Развязать войну с Империей. Что вы так на меня смотрите? Уничтожение флагмана (пусть и на «обкатке») и гибель имперского посланника в лице принцессы — чем не повод для войны? Если Алессо прав на счет оружия, мы должны растянуть силы и отвлечь внимание от Южного Леса на себя, пока они не подготовят достаточное количество… гм, «зарядов». Поскольку это временная мера, наше выживание хотя бы до победы «наших» эльфов (прости, Эль! Я не о тебе.) даже не рассматривается. Мы — жертвенный баран, можно сказать.
— Лично мы все еще можем уйти и начать на новом месте — растения растут быстро. — Напомнила о себе Лима. — Это наиболее безопасный путь.
— И бросить всех, включая собственных граждан? — Хмуро поглядел на нее Мора Рокс.
— Ну, технически весь Арк эвакуировать не сложно, включая операторов «на местах» — сомневаюсь, что тримы на подводных крыльях можно остановить «точечным воздействием», особенно если мы растянем ордер. — Пожала плечами моя жена. — Остальная часть Конфедерации вполне сможет сыграть роль «соломенной куклы» для имперцев… в конце концов за них мы точно не отвечаем.
— Похоже на предательство… даже слишком похоже. — Подал голос Охотник.
— Похоже на политику. — Я вклинился в диалог раньше «младшей» супруги, не давая ей своими высказываниями увести диалог в ссору: остальные просто не поймут, что она высказывает не мнение, а логически обусловленный выбор — не как руководство к немедленному действию, но как теорию. Отправную точку дискуссии — плохая гипотеза лучше, чем никакая. — Однако я не согласен с мнением Стерха: войну развязывать не обязательно. Мы должны стать буфером, оттянуть исследователей и корабли с десантом от Гряды Кита на потребный срок — а уж будет это военными методами или нет, Южным неважно. Это следует из слов Эль: не конкретные действия, но результат — говядина на столе.
— И как ты себе этот «мирный буфер» представляешь? — Кажется, в душе у Рокса впервые с начала дня от моих слов появилась робкая надежда на… хоть какой-то выход из ситуации — ему-то про войну было понятно еще вчера.
— Принцесса еще жива. Покалечена, да, но с нашими возможностями вернуть ей нормальный вид — не такая уж и проблема. Воспользоваться ситуацией — и воздействать через нее на отца: мол, вот от Конфедерации продукты по низким ценам и лекарства, а вы их не трогаете, только и всего. Головокружительный успех дип-миссии!
— А «Победитель»?
— Взрыв в арт-погребе. Сам сказал — корабль новый и только что со стапелей.
— Ну… допустим. Допустим, что все может получится… и что будет дальше? — Медленно проговорил Мора, глядя мне в глаза. — Мы оттягиваем интерес Флогоса и Империи, играем роль красной тряпки…
— …Южные готовят свои демоно-мины или что у них там и подрывают три остальных Леса, точнее, обезэльфивают. — Спокойно сообщила Лима. Сидящая рядом Эль вздрогнула, как от озноба… и промолчала. Ну да, что тут сказать…
— Это я и так понял. Скажи мне того, что я не знаю.
— Я знаю. — По мере обсуждения у меня в голове складывались части мозаики, то, о чем я не знал, и то, что знал, но не задумывался. — Южный Лес — единственный, кто предпочел контролю людей — оружие массового поражения. Люди им не нужны даже как слуги и материал для опытов — «их» горцы-островитяне так и остались на уровне «минус две тысячи лет», как будто время остановилось. Разобравшись с эльфами-противниками, Южные устроят геноцид уже нам: раса, что не может контролировать экосистемы против той, что может — обречена. По крайне мере, если не может сама «размахивать ОМП». Боюсь, атомное оружие мы изобрести не успеем… и Свят Первый — тоже. Свои же эльфы не дадут. И, кстати, мы, посмевшие утащить кусок эльфийского пирога и приспособить под себя — пойдем под нож первыми. Или демонами «разбомбят», или разрушат наши фито-конструкты по-другом: ведь Арк единственная страна, способная быстро делать лекарства и проводить наиболее глубокие био-исследования, из числа человеческих государств. Будем больше всех мешать…
В очередной раз повисла гнетущая тишина — по мере моего «оптимистичного» прогноза настроившиеся на конструктивный было лад люди опять мрачнели и замыкались в себе.
— Эль? — Наконец подал голос Рокс. — Это… вероятно?
— Боюсь, даже более чем. Алессо как всегда на высоте — он великолепный аналитик. — Эльфь слабо улыбнулась в мою сторону.
— Н-но… — Голос Лайлы, какой-то высокий и ломкий, заставил всех резко перевести внимание на жену Плуга. Она смешалась было, но под ободряющим взглядом супруга все-таки довела свою мысль до конца. — Почему мы должны… сражаться одни? Давайте просто покажем снимки Западным эльфам, Северным — против такой угрозы они даже распри забудут! Даже одна Империя, если будут доказательство, даже без большого судна для людей сможет послать целый флот с армией для захвата Южных! Даже на старых кораблях, их же у них уже много!
— За доказательствами проблем нет, проблема, опять же, в последствиях. — Снова пришлось объяснять мне. — Мало того, что Арк в составе Конфедерации — естественный агент влияния Южных, просто географически, раз, и два — наши уникальные достижения Лесам эльфов так и так не понравятся. Пока мы были «неуловимым Джо», никому до нас и дела не было, но теперь… проклятая «демоническая бомба» сама собой поставила нас в ряд «мировых держав»! «Южные ударили — более слабые воздействия не помогали — они опасны» — вот ход рассуждения. Разбираться никто не будет. Качественная, многоплановая подстава-ловушка. И как изящно — один ход вместо сотни воздействий. Южных, конечно, добьют — и сразу займутся нами, прежде, чем вернуться к своеобычной подготовке к глобальной резне.
— «Действие, предпринятое с изяществом, долженствующим высшим существам». — Горько и явно процитировала кого-то Эль. — Многие, особенно пожилые, самые авторитетные и большинство молодежи слепо верят в свою избранность, видят с силе опыта и знаний свою личную силу, способность навязать волю любому. В старом мире тоже жили люди… и не только. Некоторые государства короткоживущих смогли… заставить уважать себя моих сородичей, овладев магией на очень высоком уровне — с ними даже были заключены прямые договора о мире и не-вмешательстве. К сожалению, в Мирах абсолютное большинство существ понимают только язык грубой силы: достижения просвещение, мирной науки и искусства волнуют всех в последнюю очередь…
— Но у нас-то нет «магии» — Башню уничтожили войска Империи еще до воцарения Свята, те крохи, что передали Восточные своим людям-прихлебателям оказались недостаточно сильны против достижений прогресса военной мысли. — Я подождал, будет ли Эль продолжать, но советница и моя коллега совсем глубоко ушла в себя, и в этот раз я не стал тянуть глухую паузу, полную темной тишины. — С новыми пушками через пару лет с одиночным Лесом Империя справится, может быть — вопрос упирается в средства доставки. Южным можно создать проблем и затормозить, но без прямого вмешательства Западных их не уничтожить и не нанести существенный вред еще долго. Получается временной клин: пока у нас нет силы, разговаривать с «низшими» никто не будет, а времени и нет — война между Лесами в ближайшие годы перейдет в горячую — самую терминальную фазу. И, кто бы не выиграл — мы в проигрыше.
