С тропы доносились взволнованные голоса монахов. Одаренные спешили на помощь собратьям, и встречать их в невменяемом состоянии не хотелось. Иерарх Православной Церкви не мог позволить себе такого удара по авторитету.
Вскоре на холме показалась взволнованная группа водоносов. Первый бежал с коромыслом наперевес, намереваясь до последней капли крови оборонять высокое, но все же любимое начальство. Отца Иллариона искренне уважали в обители Николая Мирликийского Чудотворца. Далеко не каждый мог позволить себе распоряжаться главной монастырской реликвией. Даже для такого богоугодного дела как изгнание демона.
– Осторожней с ними. Лучше принесите носилки. – Попросил Игорь, полуобернувшись.
Способностей не хватало для лечения, но пропустить через себя чужую боль он еще мог. Служители Церкви неохотно подпускали к себе маголекарей, предпочитая естественное выздоровление, к тому же сильно подстегнутое благодатной атмосферой монастырей. Несмотря на налагаемые верой ограничения, все они оставались сверхами, а значит были значительно выносливей и крепче.
– Поправятся. – Наконец выдохнул Игорь, убирая ладони от тел братьев. И тут же отвесил легкий подзатыльник особо резвому монаху. – Ты что задумал, неук?
– Так эта… силой поделиться. – Озадаченно хлопая глазами, ответил молодой служка.
– Глаза б мои тебя не видели. Уйди, от греха, пока не рассердил. Чему вас только учат? Едва не убил бедолагу. Ему сейчас заемная сила все равно что ведро кипятка на голову. Уууу! Брысь, говорю, окаянный! И чтоб без носилок не возвращался!
Наблюдая, как паренек сломя голову несется по лестнице, от избытка чувств перепрыгивая по три ступеньки за раз, Игорь отстегнул клипсу мобильного телефона. Удар о землю не обошелся без последствий для хрупкой техники – по экрану пробежала извилистая трещина. К удивлению священника, продукт китайской сборки показал себя с лучшей стороны, продолжая работать, лишь изредка выказывая недовольство хрипами динамика.
После нескольких гудков в трубке раздался голос Жени-Василька.
– Алло. Отец Илларион? Вас плохо слышно.
К повреждениям аппарата добавились и последствия магического выброса. Разговаривать приходилось сквозь треск статики.
– Здравствуйте, Евгения. – Игорь пытался говорить по возможности спокойно. – У меня для вас новость. Ваша теория полностью подтвердилась.
– Не понимаю. Какая теория? О чем вы?
Священник сделал усилие, собирая разбегающиеся мысли, и попытался изложить факты максимально лаконично.
– Насчет Стальнова. Мы проводили обряд изгнания. Две минуты назад его выдернуло в другой слой реальности. Гарантий я не даю, но на Землю она совершенно не похожа.
– Какого черта, Игорь?! Что за самодеятельность?! Почему я не в курсе?!
– Никакого. – Немного невпопад ответил священник, едва сдержавшись, чтобы не нахамить в ответ. – Все согласовано. Личная просьба Макарова, так что разбирайтесь сами. Мне важно сообщить, что парнишка провалился неведомо куда. Вы должны приехать.
Евгения задавила несколько непечатных выражений, и продолжила почти спокойно:
– Уже выезжаю. Адрес?
Обитель Мирликийского Чудотворца пользовалась широкой известностью в определенных кругах, и мастер-координатор прекрасно знала ее расположение.
– Поняла. Скоро буду. – Женя вполголоса выругалась, и уточнила: – Игорь, он сам ушел?
– Не думаю. По всем признакам Саша избавился от смерча, и его источники врубились на полную мощность. Спонтанный выброс. Уверен, если бы не демон, все прошло бы гораздо мягче.
– Игорь, Игорь… Ну почему такая безответственность? Ну как так можно?
– Можно. Он выдоил закладной крест до донышка, и едва не утащил за собой половину монастыря. Приедешь, глянешь подробности.
– Хорошо. – Женя замолчала, собираясь с мыслями. – Всех сверхов гнать взашей от места перехода, энергетику не баламутить. Я свяжусь с Макаровым, пусть пеленгует свои перстни. Кольца остались на Стальнове? – С внезапной тревогой уточнила девушка.
– Да.
– Вот и хорошо. Если он на Земле – мы его отыщем. И еще одно, отец Илларион, я вас очень прошу не распространяться насчет случившегося. С этой минуты теория больше не теория, и происшествию со Стальновым присваивается тот же гриф секретности, что у 'Объекта-0'. Рисковать больше нельзя. Нам и так не простят потерю Странника.
– Понимаю. Не маленький. Жду.
Игорь разорвал связь, и задумался. Откровенно говоря, он понятия не имел, как поступить со служителями монастыря в свете открывшейся секретности.
Ярко пылающий крест стоял на холме, невозмутимо взирая на поднявшуюся в монастыре суету. Мирские дела его не интересовали, но если бы кто-нибудь догадался расспросить христианскую святыню об увиденном – узнал бы много интересного. Портал работал недолго, но этого хватило, чтобы крест почувствовал силу там, на другой стороне. Темную, могущественную и очень голодную. Спящую.
Глава 12
Матовые глобулы тускло освещали руины подземного храма птицеголовых. На полу во множестве лежали непривычные скелеты с носатыми птичьими черепами. Их истлевшие одежды с нетронутой временем золотой инкрустацией сильно напоминали одеяния египетских жрецов – минимум ткани, и максимум драгоценного металла. На золоте, как на скрижалях истории, остались отметины произошедшего – рубленные и колотые зазубрины. Столетия назад в зале разразилось яростное сражение. По разбросанному тут и там вычурному оружию можно было понять, что защитники дорого продали свои жизни. Но проиграли. Кто-то хорошо повеселился, круша все до основания, разбивая статуи и колонны, скалывая настенные фрески.
За двое суток мы с Ящером осмотрели почти все. В поисках выхода мы облазили святилище сверху донизу, но безрезультатно. Кто-то хорошо потрудился, чтобы пещера навечно оставалась нетронутой. По каменным завалам прошлись огнем, сплавив их в монолитные и многотонные заплаты. Не представляю, кто мог это сделать, но даже стальные когти Ящера оказались бессильны перед работой огненного гения.
Под разрушенными сводами храма зверь чувствовал себя как дома, но нависшая угроза голода не делала его характер приятней. В нем все сильней проявлялись черты хищника. Ящер уходил вглубь пещеры, и подолгу лежал без движения, экономя силы. За центральной статуей птицеголового обнаружился подземный источник, поэтому с водой проблем не возникло. Прохладная и очень приятная на вкус – она хоть как-то поддерживала во мне надежду. Впрочем, я все отчетливей понимал, что со временем голод все равно меня убьет. Если раньше этого не сделает озверевший от голода зверь. Впрочем, пока он вел себя вполне по-джентельменски.
Здешняя обстановка заставляла меня нервничать. И немудрено. Интерьер совсем не походил на привычную мне Землю, а обилие нечеловеческих черепов намекало, что мы находились вдали от дома, и вряд ли могли вернуться обычным путем. В отличие от предыдущей реальности-обманки, здесь все было по-настоящему. Яркая боль от ссадин, застарелые запахи давно заброшенного храма, обугленные всплеском кольца Макарова – буквально все указывало на физическое перемещение.
И в то же время пещера не выглядела частью чего-то большего. Кто-то весьма могущественный отсек ее от остального мира. Истинное зрение с трудом проникало сквозь стены, и увиденное меня не радовало. Создавалось впечатление, что громаду подземного святилища целиком вырубили из скал и зашвырнули в открытый космос. Со всех сторон храм окружала темнота. Живая и голодная. Эта информация едва не стоила мне жизни.
Поставивший стража играл в самой высшей лиге, и не рассчитывал на козявку вроде меня. Его цепной пес просто не почувствовал присутствия человека, как человек, нередко, не чувствует укуса комара. Мы выжили только по этой причине. Стоило мне ткнуться во внешнюю ограду, как неведомое нечто 'встряхнулось', чем едва не перемололо мой разум в пыль. Вдоль барьера пошла волна, ломая и перекручивая магические потоки внутри храма. Еще долго нас с Ящером потряхивало как после удара молнии, так что я зарекся от второй попытки.
– Знаешь, похоже, мы с тобой угодили в ловушку. – Немного отдышавшись, сказал я. – Или в тюрьму. Интересно, кому она предназначена? Живых здесь не осталось.
Ящер демонстративно смерил меня взглядом, и повернул морду в сторону центральной статуи. По непонятной причине, вандалы-захватчики оставили ее нетронутой. На фоне общих разрушений несколько обугленных пятен выглядели пустячной мелочью. Хмм… а ведь он прав!
Зверь вообще производил впечатление весьма разумного существа. Обстоятельства его появления оставались для меня загадкой, но я искренне радовался его молчаливому соседству и поддержке. Хотя все еще не понимал, с чего вдруг моя звериная половина обрела собственное тело, в то время как я не мог перекинуться, как ни старался. Выпущенные когти, плеть и чешуйчатая броня так и остались вершиной моих умений. Вредная рептилия с изрядным скептицизмом наблюдала за моими попытками влезть в боевую форму, периодически испуская сочувственные вздохи и позевывая. Ехидная зараза! Невидимая связь между нами крепла с каждой минутой, так что скрытый сарказм я чувствовал даже сквозь его нарочито умильную гримасу.
