В мае 1867 г. в английской столице проходила конференция представителей Франции, Пруссии, Нидерландов, Бельгии, Люксембурга, Англии, России, Австро-Венгрии и Италии. В основу подписанного договора лег российский проект: корона Великого герцогства Люксембургского признавалась за наследственным домом Нассау; герцогство объявлялось независимым и «вечно нейтральным» государством (как ранее Швейцария и Бельгия); Люксембург провозглашался открытым городом, все крепостные сооружения подлежали сносу, а прусские войска выводились с территории герцогства. В вопросе о территориальных компенсациях Наполеон потерпел полное дипломатическое фиаско.
Теперь на пути создания единой Германии стояла лишь Вторая империя. Вне Северогерманского союза оставались немецкие государства, лежащие к югу от Майна – Бавария, Вюртемберг, Гессен-Дармштадт, Баден. Хотя осенью 1866 г. они вынуждены были заключить военные соглашения о совместной обороне с Пруссией, в них преобладали сепаратистские или антипрусские настроения. Южногерманские земли исторически тяготели к Франции и Австрии, связанные с ними общностью религии (католической). Наполеон имел виды на Южную Германию, а французские правящие круги строили далеко идущие планы ликвидации Северогерманского союза, восстановления прежней германской конфедерации, возвращения Пруссии в границы герцогства Бранденбургского. Изменение ситуации в Центральной Европе создало серьезную угрозу преобладающему влиянию Франции на континенте. Ее пассивная политика во время австро-прусской войны и ничем не компенсированное усиление Германии вызвали резкую критику французской общественности. В довершение к этому 1867 г. стал годом провала французской колониальной экспедиции в Мексику. Ее захват, планируемый Тюильри и называемый придворными льстецами «самой великой идеей» режима, на деле обернулся позором. В июне, вскоре после эвакуации французских войск, мексиканскими повстанцами был захвачен в плен и расстрелян «император» Мексики – ставленник Наполеона Максимилиан Габсбург (брат австрийского императора Франца Иосифа).
Мексиканская экспедиция нанесла огромный удар престижу Второй империи; французский император предстал перед миром, как авантюрист, бросивший своего союзника на произвол судьбы. К войне, обычному бонапартистскому средству поправить внутренние дела, толкал Наполеона и переживаемый империей политический кризис. Но и Бисмарк не собирался отступать. Он не скрывал, что намерен ликвидировать «линию Майна» и завершить национальное объединение Германии под эгидой Гогенцоллернов. Готовя общественное мнение к новой войне, он любил повторять фразу о том, что его дело «было усадить Германию в седло, а уже дальше она поедет сама». Дипломатическую подготовку к войне с Францией Бисмарк провел превосходно, как, впрочем, и к кампаниям 1864 и 1866 гг. Франция же оказалась в состоянии международной изоляции. Причем, никто так много не поработал над этим, как сам император.
Союз Франции и Англии периода Крымской войны лежал к 1870 г. в развалинах. Между ними за это время накопилось большое число разногласий по вопросам европейской и колониальной политики. Лондон стал усматривать в мощной Пруссии противовес Франции на континенте. Еще в сентябре 1865 г., незадолго до своей смерти, премьер-министр Пальмерстон писал главе Форин офис Расселю: «Принимая во внимание интересы будущего, крайне желательно, чтобы Германия, как целое, сделалась сильной, чтобы она оказалась в состоянии противостоять двум честолюбивым и воинственным державам – Франции и России». Именно поэтому, прусские успехи в 1870 г. (как и в 1866 г.) не вывели из «состояния пассивности» британский кабинет, придерживавшийся нейтралитета. Позицию нейтралитета заняли и на берегах Невы.
Российское правительство, опираясь на планируемый союз с Францией, рассчитывало добиться отмены нейтрализации Черного моря и предлагало в обмен тюильрийскому двору дружбу и сотрудничество. Но поддержка французской дипломатии притязаний России в Восточном вопросе в первые годы после Крымской войны носила весьма ограниченный характер. Наполеон упорно не хотел пересматривать статьи Парижского договора и способствовать восстановлению русских позиций на Ближнем Востоке. Концу сближения России и Франции послужило вмешательство Наполеона в польское восстание 1863 г. Тем не менее министр иностранных дел Горчаков до самого начала кризиса 1870 г. предпринимал шаги к выработке согласованной политической линии с Парижем. В июле 1866 г. царское правительство предложило Наполеону III совместно выступить с протестом против предполагавшегося уничтожения Германского союза и аннексии Пруссией немецких княжеств, поставив этот вопрос на международном конгрессе. Но Наполеон пытался добиться территориального вознаграждения от Бисмарка. Отказ от союза с Россией и даже нежелание улучшить отношения с ней явилось серьезнейшим просчетом, если не роковой ошибкой, бонапартистской дипломатии.
Государством, способным помочь России освободиться от пут, связывающих ее на Черном море, оказалась Пруссия. В Петербурге не без тревоги следили за действиями Пруссии, направленными на подчинение всей Германии своему влиянию, но угрозу, которую это несло России, были склонны недооценивать. Сказывались симпатии к монархии Гогенцоллернов влиятельных кругов сановного дворянства и настроения Александра II, поглощенного чувством династической привязанности. Горчаков считал необходимым оказывать противодействие планам Бисмарка по дипломатическим каналам и весьма осторожно подходил к сближению с Берлином. Лишь упорное нежелание Франции договориться с Россией приводило русского министра к мысли, что соглашение с Пруссией является «менее невыгодной политикой». Узнав о недовольстве Александра нарушениями «легитимных» прав немецких князей и предложении Горчакова созвать конгресс для рассмотрения германских дел, Бисмарк тут же выразил желание уплатить ту цену, которое хотело царское правительство.
Летом и осенью 1866 г. состоялись визиты в Петербург генерал-адъютанта Э. Мантейфеля и прусского кронпринца Фридриха. Была достигнута договоренность о том, что Пруссия окажет поддержку России в отмене статей Парижского договора о нейтрализации Черного моря, а Россия не будет препятствовать созданию Северогерманского союза во главе с Пруссией. Эти визиты имели далеко ведущие последствия. В феврале 1868 г. начались русско-прусские переговоры о согласованных действиях на случай франко-прусской войны, а в июне того же года между Александром II и Вильгельмом I было достигнуто устное соглашение, фактически имевшее силу договора: Россия обязывалась не только соблюдать нейтралитет, но и направить к границе Австро-Венгрии крупные силы и тем самым принудить ее воздержаться от поддержки Франции; в случае вступления Австро-Венгрии в войну, Россия не исключала возможности занятия Галиции; Пруссия официально подтвердила свое намерение содействовать России при пересмотре Парижского договора. В первые дни франко-прусской войны, в ответ на запрос Берлина, царское правительство подтвердило принятые обязательства. Александр также специально предостерег австрийского императора от желания вмешаться в войну, заверив его от своего имени и от имени прусского короля, что безопасность границ Австро-Венгрии гарантируется, если она останется нейтральной.
Французская дипломатия приложила немалые усилия, чтобы сделать монархию Габсбургов своей союзницей. Наполеон III предлагал на выбор Францу Иосифу Южную Германию или прусскую часть Силезии. В августе 1867 г. состоялась встреча монархов в Зальбурге, а весной следующего года начались австро-французские переговоры о военно-политическом союзе. Они тянулись вплоть до начала франко-прусской войны, но так и не привели к положительным результатам. Военные и аристократические круги, высший католический клир в Австрии не примирились с поражением 1866 г. и жаждали реванша. Смертельным врагом Бисмарка являлся Ф. Бейст, который после капитуляции Саксонии (союзницы Австрии) по требованию берлинского кабинета был вынужден покинуть свой пост главы саксонского правительства и поступил на службу Францу Иосифу сначала в качестве министра иностранных дел, а затем канцлера Австро-Венгрии. Но монархии нужно было время, чтобы оправиться после полученного удара под Садовой и завершить реорганизацию армии. Франц Иосиф не мог питать к Наполеону особого доверия, а Бейста постоянно мучила мысль, что французский император способен завлечь венский двор в ловушку, например, столкнув его с Пруссией, а сам договориться с Бисмарком.
Едва ли не решающую роль в срыве стремлений Вены продолжить традиционную антипрусскую политику сыграла позиция Венгрии и лично ее премьер-министра Д. Андраши. В Пеште не хотели присоединения к Австрии германских территорий, неизбежного в случае разгрома Пруссии, поскольку это нарушило бы существующее равновесие в дуалистическом государстве в пользу Австрии. В Зальбурге Андраши прямо заявил Наполеону, что в случае войны с Пруссией Франция не должна рассчитывать на Венгрию. Австрийские немцы тоже противились участию Австрии в войне и через свою прессу старались активизировать чувства германской родственности и старых обид на Францию. При всей враждебности к Гогенцоллернам и прусскому юнкерству австро-немецкие либералы понимали, что реванш меньше всего осуществим через участие в антигерманской войне в качестве французского союзника.
