Едва ли не решающую роль в срыве стремлений Вены продолжить традиционную антипрусскую политику сыграла позиция Венгрии и лично ее премьер-министра Д. Андраши. В Пеште не хотели присоединения к Австрии германских территорий, неизбежного в случае разгрома Пруссии, поскольку это нарушило бы существующее равновесие в дуалистическом государстве в пользу Австрии. В Зальбурге Андраши прямо заявил Наполеону, что в случае войны с Пруссией Франция не должна рассчитывать на Венгрию. Австрийские немцы тоже противились участию Австрии в войне и через свою прессу старались активизировать чувства германской родственности и старых обид на Францию. При всей враждебности к Гогенцоллернам и прусскому юнкерству австро-немецкие либералы понимали, что реванш меньше всего осуществим через участие в антигерманской войне в качестве французского союзника.
Австро-венгерский канцлер не решался давать Тюильри военные обязательства, опасаясь не только острых внутриполитических осложнений, но и ответных действий России. Убедившись в невозможности заключения союза с Францией на почве германского вопроса, Бейст попытался использовать Восточный вопрос. Вена могла пойти на антипрусское соглашение с Францией, ориентируясь на войну с Россией. Но Наполеон добивался помощи от австрийцев на Западе, а не на Востоке. К тому же восточные проблемы остро затрагивали интересы Англии, и двухстороннее австро-французское соглашение в этой области могло вызвать ее недоброжелательность. Бейст стремился заинтересовать Лондон идеей возрождения комбинации 1853–1856 гг. – союза Австрии с западными державами против России и для изоляции Пруссии. Англичане к ней интереса не проявили. В складывающихся условиях сент-джеймскому кабинету было выгоднее не стимулировать осложнения на Востоке, а вести игру на противоречиях между Францией и Пруссией в Европе, ибо здесь Англия могла рассчитывать на роль третейского судьи, в то время как на Востоке она выступила бы в качестве участника конфликта.
В ходе австро-французских переговоров было решено привлечь к ним Итальянское королевство. На Апеннинах оказались разочарованы итогом итало-австрийской войны. Правительство Виктора Эммануила II рассчитывало получить, кроме Венецианской области, и другие владения Габсбургов – Южный Тироль (Трентино), альпийскую область населенную по преимуществу итальянцами, которая во время кампании 1866 г. почти вся была занята армией Гарибальди, а также адриатический порт Триест вместе с землями Истрии. В декабре 1866 г. из Папской области были эвакуированы французские войска, но несколько тысяч французских солдат и офицеров остались на службе Пия IX в качестве волонтеров. Флорентийский кабинет, естественно, протестовал.
Осенью 1867 г. Наполеон III вновь направил в Папскую область экспедиционный корпус в связи с очередным походом Гарибальди за освобождение Рима. 3 ноября при Ментане объединенные силы французских и папских войск нанесли поражение гарибальдийцам. Французский корпус остался охранять Пия IX. Наполеон продолжал противиться включению Папской области в состав итальянского государства, что вызывало ненависть итальянских патриотов и крайнее раздражение при флорентийском дворе. Предпринимавшиеся неоднократно французским императором попытки решить мучительный для него римский вопрос путем передачи его на рассмотрение международной конференции успеха не имели. Державы не проявляли никакого желания помочь Тюильри выпутаться из создавшейся ситуации, судьба светских владений папы их тоже не особенно беспокоила.
Получив приглашение принять участие в австро-французских переговорах, Виктор Эммануил проявил готовность заключить тройственный союз, но потребовал вывода французского корпуса из Папской области. Наполеон ответил отказом. Итало-австрийские же контакты развивались весьма успешно. В Австрии, разрабатывая планы возможных военных операций против Пруссии, большое внимание уделяли безопасности своих юго-западных рубежей, на границе с Италией. С этой точки зрения представлялось весьма целесообразным заключение австро-франко-итальянского союза. Канцлер Бейст сообщал Виктору Эммануилу, что будет ему содействовать овладеть Римом и даже готов рассмотреть возможность передачи Италии Южного Тироля. Но римский вопрос являлся камнем преткновения во франко-итальянских отношениях. В конечном итоге в Вене и Флоренции решили остаться нейтральными в конфликте Франции и Пруссии и ждать развития военных действий.
В Северной Европе Наполеон III рассчитывал привлечь на свою сторону Данию, которая, подвергшись жестокому расчленению в 1864 г., и тщетно ожидавшая от Берлина проведения плебисцита в Северном Шлезвиге (по статье Пражского договора 1866 г. население этой области, где доминировали датчане, воссоединялось с Данией, если бы выразило на это согласие), должна была соблазниться возможностью взять реванш, объединившись с Францией против Пруссии. В конце июля 1870 г. (уже шла франко-прусская война) французская эскадра бросила якорь у северного побережья Ютландии, а в Копенгаген прибыл французский дипломат А. Кадар с предложением военного союза. В качестве платы датскому правительству было обещано возвращение всего Шлезвига. Французские приготовления на Балтийском и Северном морях способны были нанести ущерб торговле России и ее военно-морским позициям. Российская дипломатия приняла контрмеры для нейтрализации миссии Кадара. Предостережения, полученные из Петербурга, наряду со слабостью военных ресурсов, вынудили Данию соблюдать нейтралитет.
В предстоящей войне с Францией, считал Бисмарк, важно было использовать такой повод, который, продемонстрировав агрессивные устремления Наполеона, не только закрепил бы нейтралитет держав, но и сплотил вокруг Пруссии немецкое общество против «наследственного врага» – Франции, сломил сопротивление антипрусской оппозиции в Южной Германии. Западня, куда прусский министр-президент заманил французского императора, была устроена мастерской рукой. Избрание 1 июля 1870 г. на вакантный престол Испании немецкого принца Леопольда из дома Гогенцоллернов (выдвижение кандидатуры которого инспирировал Бисмарк) и резкий протест Наполеона, переговоры Вильгельма I с французским послом Бенедетти в Эмсе и официальный отказ Леопольда от испанской короны, новое, заведомо неприемлемое и оскорбительное требование Парижа к прусскому монарху, и публикация в «отредактированном» Бисмарком виде «эмской депеши» с изложением беседы Вильгельма и Бенедетти – все эти хорошо известные события позволили Бисмарку с помощью провоцирующих ходов заставить правительство Наполеона взять на себя инициативу военной развязки.
19 июля Франция объявила войну Пруссии. Стратегический план французского командования заключался в том, чтобы раньше противника открыть военные действия и, нанеся стремительный удар в направлении Франкфурта-на-Майне, разъединить Северогерманский союз с южными германскими государствами и ускорить вступление в войну Австрии и Италии. Этот план оказался нереальным вследствие численного превосходства немецких войск (500 тыс. против 300 тыс. французов) и их преимуществ в мобилизационной готовности. Немецкие армии начали наступление и, разбив французов под Вейсенбургом, Верте и Шпихерном (4–6 августа), оккупировали часть Эльзаса и Лотарингии. 1 сентября под Седаном немцы нанесли сокрушительное поражение французам. Наполеон, находившийся при армии в качестве главнокомандующего, сдался в плен, а вместе с ним должны были сложить оружие 83 тыс. (!) французских солдат и офицеров. Узнав о седанской катастрофе, народные массы Парижа ответили революцией. 4 сентября монархия была низложена, провозглашена республика и сформировано «правительство национальной обороны». Немецкие войска продвигались вглубь Франции и 19 сентября блокировали Париж. Капитуляция Меца 27 октября и сдача противнику Орлеана 4 декабря довершили военный разгром Франции.
Уже первые поражения французских войск поставили под угрозу расчеты дипломатии нейтральных стран, строившиеся на предполагаемом успехе Франции. После Седана в Вене и Флоренции окончательно отказались от военного вмешательства на стороне Франции. Правительства Италии и России решили использовать благоприятную конъюнктуру для решения своих внешнеполитических задач.
«Бедный император! Но я, черт побери, дешево отделался!», – воскликнул Виктор Эммануил, когда ему сообщили о результатах сражений под Верте и Шпихерном. Тщетно теперь просил Наполеон помощи у флорентийского двора. Не помог ему и отзыв французского корпуса из папских владений, где он постоянно находился с 1849 г. (с девятимесячным перерывом в 1867 г.). Но даже сейчас Наполеон не соглашался на занятие итальянскими войсками Рима. Под давлением народа Виктор Эммануил пришел к выводу о необходимости применения решительных мер для обладания Папской областью. 29 августа 1870 г. МИД Италии разослал циркулярную ноту в европейские столицы с призывом к державам безотлагательно решить римский вопрос. После Седана был направлен новый циркуляр, в котором говорилось о решении итальянского правительства занять территорию папского государства при гарантии «духовной независимости» папы. Протеста со стороны держав не последовало. После безуспешных переговоров с Пием IX королевские войска были введены сначала в Папскую область, а затем 20 сентября в Рим. В ходе плебисцита 2 октября жители области подавляющим большинством голосов высказались за включение в состав Итальянского королевства. Во владениях папы остались Ватиканский и Латеранский дворцы в Риме и загородная вилла (в 1929 г. получили название государства Ватикан). Летом 1871 г. «вечный город» стал столицей Италии. С освобождением Рима завершилось создание итальянского национального государства.
