утихла – то и дело раздавались короткие отсечки очередей с соседних улиц, где приземлились остальные машины. Звуки шагающих шатов – вой сервоприводов и мягкие удары механических ног в землю, я также слышал хорошо – но не мог понять, сколько машин добралось до окраин города. В поднимающимся над домами дыму и пылевой завесе слева и справа я видел пока – периодически - только три силуэта, и в звуке шагов машин не мог понять, есть ли еще шаты поблизости. Можно было, конечно, спросить у Картера, но бывший сержант конфедератов был полностью вовлечен в происходящее – так что дергать его вопросами мне казалось глупой затеей.
Картер между тем не переставая отдавал приказы – и десантировавшиеся группы растекались по улицам, занимая позиции среди полуразрушенных домов. Приземление именно здесь, в окраинных кварталах, было частью плана. Конечно, на первый взгляд упасть с небес прямо на административный корпус, чтобы попасть на нижние, закрытые уровни рудника, а после добраться до хранилища, на первый взгляд выглядело более простым исполнением. Но мы были на списанных 57-м легкодрагунским полком шатах четвертого поколения, которые по маневренности значительно уступали крылатым тварям термитов – и шанс успешного приземления в нужной точке был исчезающе невелик.
Использовать же имперскую технику нам было нельзя – ведь любая просочившаяся информация о прямом участии септиколийских вооруженных сил в переговорах с умниками может обернуться нежелательными последствиями огласки. Огневая мощь шатов четвертого поколения же, выступающих в роли поддержки, давала нам небольшой, но все же шанс - высадившись на окраине города, достичь необходимой точки – проникнув на территорию административных корпусов рудника.
Небольшой шанс был, но все же участие моей команды смертников в вылазке мероприятием было больше показательно-политическим, для создания красивой картинки. К законсервированным умникам должны были гарантированно проникнуть клоны из числа личной гвардии Мальозы совсем не здесь – в других местах, где также имелись подземные хранилища. Притом сделать это не с наскока, как мы – демонстрируя слабоумие и отвагу, присущее представителям цивилизации, только что покинувшей нулевой уровень развития. Клонированные «специалисты» Мальозы должны были попасть на базы хранения через скрытые подземные пути одномоментно с тем, как все пять каргарианских отрядов – включая наш, погибнут.
Оглядываясь по сторонам, я ожидал увидеть атакующих термитов, в анклаве которых мы приземлились. Но после уничтожения первой волны – атаковавшей нас группы, достаточно небольшой по количеству, никого рядом не наблюдалось, и даже хлопающие звуки перепончатых крыльев исчезли, а летающих тварей больше видно не было. Зато стал громче воющий звук раскручивающейся многоствольной пушки, и по резкому окрику Картера каргарианцы потеснились. «Синти Сэй», на которой мы прибыли, прошагала вперед, передвигаясь с завораживающей плавностью, неожиданной для столь большой механической машины. Я первый раз видел шат в подобном виде, и даже засмотрелся.
Встряхнуться меня заставила еще одна резкая команда, и следом за шагающим шатом двинулись каргарианцы, выстроившись в две колонны, одна из которых следовала по следам «Синти Сэй», а вторая за «Манивой» - вторым шатом. Сам я как-то вдруг оказался между колоннами в окружении полутора десятка каргарианцев – которые явно получили приказ меня защищать – теперь я смотрел на мир поверх их плеч и края активированных щитов.
Двигаясь по улицам, мы несколько раз проходили по щупальцам слизи, которые мерзкой паразитарной массой устилали улицы. Ступать по губчатой плотной массе, напоминающей органическую слизь, было опасливо неприятно. Вот только в моих воспоминаниях ковер садов дьявола был похож на вывернутую шкуру огромного животного, блестя на солнце органической слизью; сейчас же из хищного, захватывающего территорию растения словно ушла жизнь – ковер по ощущениям казался и не таким упругим, большинство пор забила пыль, а яркий, наполненный багровый цвет стал теперь темным, практически слившись с черными жгутами вен, которые уже не были такими толстыми.
К удивлению от безжизненного вида ковра слизи примешивалось недоумение: по плану ожидалось движение по городу, полностью превратившимся в сады дьявола. Мы же передвигались по пустынным, пыльным улицам – которые, впрочем, носили следы того, что совсем недавно их покрывал органический ковер субстанции слизи. На некоторых полуразрушенных хижинах виднелись безвольные плети струпьев, оставшиеся словно сброшенная чешуя.
Неожиданно вой раскрученных многоствольных пушек стал громче, и «Синти Сэй», развернулась вполоборота. Загрохотали выстрелы, взвились пыльные столбы на месте домов, и сквозь пелену мы увидели темные силуэты быстро передвигающейся вереницы рядовых особей термитов. Правая колонна начала стрелять, и я – упирая приклад в плечо, но пока не нажимая на спуск, наблюдал как рвут попадания пуль бойцов и снарядов шата тела чужих. Несколько из них попытались нас атаковать, но большинство продолжило движение – и с прилегающей улицы вскоре также раздался гулкие звуки стрельбы, когда твари оказались в зоне видимости соседних групп.
Столкновение закончилось также быстро, как и началось – часть термитов скрылась, не обратив на нас особого внимания – кроме бросившейся на нас отсекающей и уничтоженной группы, часть же осталась лежать на пыльной улице. Шаты прошагали мимо, следующая за машинами колонна каргарианцев обогнула убитых термитов, не приближаясь – над несколькими агонизирующими чужими поднимались тонкие фонтаны кислоты, острые лапы в дергающихся конвульсиях рвали землю. Заметив движение, я замедлил шаг, присматриваясь. И обомлел – практически все термиты, большинство – кроме группы, попытавшейся нас атаковать, несли в челюстях людей или животных. Бывших людей или животных – зараженных вирусом слизи, с бугрящимися черными венами и безжизненными глазами, подернутыми белесой пленкой. Часть из страшной ноши термитов выжила, избежав попаданий, и пыталась шевелиться, выбираясь из сомкнувшихся жвал и держащих лап.
Вновь зазвучала стрельба – не замедляя темпа движения, по команде Картера каргарианцы принялись отстреливать перемещаемых термитами зомби. Не останавливаясь, мы оставили позади уничтоженную вереницу термитов, продолжив передвигаться по тесным улочкам города. Чужих практически не встречали – лишь два раза заметив вдали, через перекрестки и площади, еще несколько групп, которые двигались в одном с нами направлении – только быстрее.
Миновав окраины, мы оказались у современного вида стены, ограждающий септиколийский завод от поселения местных, возникших рядом с высокотехнологичным анклавом. Широкие ворота были распахнуты настежь, и рядом в ошметках и переплетении остатков слизи угадывались остовы уничтоженных машин. Судя по всему, это были устаревшие шаты четвертого поколения, в массе своей переданные 57-м полком новообразованным - из каргарианцев, частям пограничного корпуса. За воротами, а также в проемах разрушенной стены были видны ровные коробки стандартных имперских корпусов временных строений, частью разрушенных и в большинстве носивших следы
