Драконьего Взора толкало из стороны в сторону, пока «Раскат грома» закладывал виражи, уклоняясь от потоков тёмной энергии из орудий на истребителях. Волчьему лорду оставалось только догадываться, насколько огромная армада чужаков преследует их. Летательные аппараты, утыканные шипами, клинками и зубцами, тянущие за собой цепи и наточенные якоря. Суда, загруженные жалкими рабами, которых погонят в бой. Пыточные корабли, кишащие воинами Комморры.
— «Раскат грома», — голос капитан Асгир вторгся в десантный отсек из включенного вокс-динамика, — враг в радиусе поражения. Уходите из плоскости подхода и выполняйте маневры уклонения.
Тут же Кром ощутил, что «Грозовой волк» набирает высоту — Роган стремительно бросил машину, несущуюся сквозь пустоту на максимальной скорости, в крутое кабрирование.
— Разрешаю открыть огонь, «Canis Pax», — передал Ульрик.
— Прекрасно, мой лорд, — ответила Асгир, и вслед за этим по вокс-каналу донесся оглушительный грохот батарей ударного крейсера, палящих в чудовищной гармонии. Космические Волки в десантном отсеке хором разразились обрадованным рёвом, желая погибели всему рою преследователей.
— Итак? — требовательно спросил Убийца.
— Неприятель понёс катастрофические потери, мой лорд, — доложила капитан крейсера, — но ксеносов столь много, что они продолжают погоню.
— Мы что, никогда не избавимся от чужацкого скота? — прогромыхал Драконий Взор.
— Готовлю бортовые орудия для нового залпа, — сообщила Асгир, но верховный жрец как будто потерял интерес к сражению.
— Отставить, — приказал он. — Однажды Волки вернутся и сожгут дотла мрачное место, что породило этих поганых ксеносов, но сейчас нам следует уходить, всем вместе и без задержек. Освободить лётную палубу для скоростной посадки. Расчистите нам место, госпожа капитан, и пусть к моменту нашего прибытия крейсер ляжет на курс для варп-перехода.
— Жду вас на мостике, мой лорд, — отозвалась капитан.
— Роган, заходи на посадку, — скомандовал Ульрик.
«Раскат грома» сменил курс, и десантный отсек наклонился вбок, так что Крому пришлось хвататься за стену. Запустив могучие субсветовые двигатели, «Canis Pax» двинулся с орбиты, вынуждая «Грозового волка» — и, видимо, корсаров-преследователей — менять угол подхода для встречи с ударным крейсером. В вокс-динамике трещал голос пилота, ведущего отсчёт расстояния до цели.
— Приготовиться к удару! — наконец произнес Роган.
Драконий Взор встал позади Тёмных Ангелов, чтобы уберечь их от падения. Волчий лорд понял, что верховный жрец заметил его движение, хотя сам Убийца промолчал. В намагниченных сабатонах Крома отдавалась дрожь корпуса — Погибель Медведей не снижал скорость и потому садился на бронированное брюхо, чтобы сберечь шасси. Раздался жуткий визг, десантный отсек затрясся и «Грозовой волк» заскользил по взлётной палубе в фонтанах искр. Свирепый Глаз собрался, ожидая столкновения, но его не последовало. «Раскат грома» постепенно остановился. Задняя стена отсека, в котором вспыхивали лампы, медленно опустилась на палубу.
Пока Ульрик и космодесантники выходили из корабля, Драконий Взор вдавил шпенёк на вокс-станции.
— Мои поздравления, брат, — сказал он Рогану Погибели Медведей и последовал за Убийцами Змиев.
Приятно было вновь оказаться на промерзшем в пустоте металле — палубе крейсера Космических Волков. Только теперь, увидев рой звездолётов тёмных эльдар, Кром по-настоящему осознал, через что прорвался «Раскат грома». Корабли чужаков, словно расползающееся по пергаменту чернильное пятно, приближались через внутрисистемные облака пыли, где скрывались до этого. Обернувшись, Волчий лорд увидел верховного жреца, который наблюдал за грозным представлением. Здесь же стояли под стражей капеллан-дознаватель Бальт и брат Отниил. Затем лорд Убийца развернулся, направляясь к командной палубе: нельзя было терять времени.
— Мостик, говорит Ульрик, — произнес он во встроенный вокс. — Уводите нас отсюда. И пусть ксеноублюдки смотрят на яркое пламя наших двигателей, пока не ослепнут.
— Вас поняла, верховный жрец, — ответила Асгир.
— За мной, лорд Драконий Взор, — велел Убийца. — И захвати твоих узников.
Удержавшись от рыка, Кром взглянул на Тёмных Ангелов и Космических Волков, приставленных к ним Ульриком.
— Сюда, капеллан-дознаватель, — указал Волчий лорд, уводя космодесантников с взлётной палубы. Посмотрев на Беорика Клыка Зимы, он добавил: — Сержант, ты идешь в апотекарион вместе с нашими Убийцами Змиев.
— Тебе бы тоже, мой лорд, — заметил Грюндар Серая Грива. И в самом деле, Кром выглядел ужасно.
— Скоро подойду, — ответил Драконий Взор. — Если начнётся абордаж, вам следует быть готовыми к обороне корабля.
Пока могучий «Canis Pax» продолжал маневрировать, Свирепый Глаз присоединился к Ульрику и Тёмным Ангелам на командной палубе. Там Кром ещё яснее осознал беду, которую навлек на верховного жреца и его корабль: выгнутые стрельчатые окна-экраны демонстрировали чёрный рой небольших космолётов, что тянулись к ударному крейсеру подобно щупальцам глубинного монстра. Как только «Canis Pax» завершил разворот, госпожа капитан приказала готовить варп-двигатели.
Лорд Убийца что-то прорычал себе под нос, когда его корабль дал полный ход и вырвавшееся из сопел пламя испепелило бессчетное множество звездолётов в авангарде неприятеля — истребителей и абордажных судов, стремившихся первыми вцепиться в корпус добычи. Ощущая через палубный настил дрожь рокочущих двигателей, Космические Волки и Тёмные Ангелы наблюдали, как рассеивается мрачное облако налётчиков. Преследователи казались крошечными рядом с колоссальными дюзами ударного крейсера.
— Передовые экраны! — скомандовала Асгир, как только сервы на мостике направили летящий с предельной скоростью корабль к системной точке Мандевилля.
Стрельчатые дисплеи наполнились бездонным великолепием пустоты. Замерцали палубные светильники, рунные пульты и управляющие когитаторы на мгновение потухли и прервали работу, после чего вернулись к норме. Слуги ордена и сервиторы, заметив новые данные на экранах, начали выкрикивать предупреждения. Госпожа капитан прошла вдоль ряда панелей, лично изучая показания приборов.
Драконий Взор не нуждался в авгурах и сканерах «Canis Pax». Стоя рядом с Ульриком, он видел три космолёта, растущие на передовом экране. Гиганты появились из варпа, пронзив сверхбурю разрядов, что возникала при переходе между измерениями. Отверстие истекало цветом, пока вихрящиеся края альтернативных миров тёрлись друг о друга. Корабли летели прямо на звездолёт фенрисийцев, но Кром, различавший только их носы, опознал крейсера Адептус Астартес — так воинственно они врывались в реальность. Благородная зелень корпусов однозначно указывала на их принадлежность. Это были гордые космолёты Первого легиона.
Верховный жрец зарычал.
— Ударные крейсера, мой лорд, — доложила капитан Асгир. — Готовят к стрельбе носовые орудия.
Свирепый Глаз повернулся было к Ульрику, но тот двигался столь проворно, что ему мог бы позавидовать вдвое младший Космический Волк. Схватив Бальта за рясу, лорд Убийца толкнул его на переборку командной палубы. Даже воины, сторожившие Тёмного Ангела, опешили от внезапного порыва наставника.
— Думал удивить нас, капеллан-дознаватель? — череполикие шлемы сыновей Волка и Льва почти соприкасались.
— На вид ты и правда удивлен, — спокойно ответил Бальт.
— Ульрик! — Кром вцепился в руки обоим космодесантникам, пытаясь растащить их.
— Знаешь, почему их зовут капелланами-дознавателями? — спросил его Убийца.
— Ульрик…
— Они судят, и они судимы, — злобно проговорил верховный жрец. — Они с удовольствием хранят собственные тайны и раскрывают секреты других.
— У тебя-то их наверняка полно, — вставил Тёмный Ангел.
— Мой лорд, мы должны действовать, — предупредила Асгир.
Драконий Взор опасался представить, что прикажет Убийца.
— Усилить передние щиты! — рявкнул тот, впиваясь в Бальта взглядом кроваво-ярких линз. — Подготовить носовое орудие. Закончим всё это — ещё до начала.
— Ульрик, не надо, — произнес Кром.
— Мы первыми прольем их кровь, брат, — ответил ему верховный жрец и снова повернулся к капеллану-дознавателю. — Потому что опасно загонять волка в угол…
Впрочем, они всё равно опоздали. В ту же секунду Волчий лорд бросил взгляд на стрельчатые экраны и понял, что ошибался. Он увидел вспышки носовых орудий: три корабля разом вступили в бой.
— Тёмные Ангелы открыли огонь, — подтвердила Асгир из-за авгурных модулей и когитатора.
Не веря в происходящее, Драконий Взор уставился на Бальта.
