— Пли! — взревел Ульрик Убийца. Выпустив капеллана-дознавателя, он стиснул поручень пульта управления в латных перчатках и словно бы выплеснул свою ярость на атакующие звездолёты Скалы.
Кром напрягся, готовясь к удару. Если «Canis Pax» обстреляли три ударных крейсера Тёмных Ангелов, он неизбежно получит немыслимые повреждения. Возможно даже, фенрисийский корабль не переживет этого залпа. Пока верховный жрец могучим рёвом раздавал приказы, Волчий лорд схватил отброшенного им Бальта. Держа капеллана-дознавателя за рясу, Свирепый Глаз притиснул его к переборке. Тем не менее, что-то казалось ему неправильным: эта атака, как слишком простое убийство или запах, вдруг возникший из ниоткуда, просто не имела смысла. Вновь прибывшие как будто знали, что их товарищ на борту корабля Волков, но всё равно вели по нему огонь.
Уцепившись за стену, Драконий Взор активировал магнитные подошвы. Снаряды, выпущенные ударными крейсерами, приближались к «Canis Pax» и вот-вот должны были попасть в цель.
— Приготовиться к столкновению! — крикнула капитан на всю палубу и тоже сжала поручень возле командного трона.
Но столкновения не произошло. «Canis Pax» не вздрогнул и не затрясся. С потолка не развернулись искрящие кабели, и стена пламени не прокатилась по мостику. Палубных слуг ордена и сервиторов не швырнуло на пол, и Космические Волки не зашлись в гневе на бесчестных Ангелов.
Только немного задрожал корпус, вдоль которого пронеслись снаряды. Верховный жрец уставился на Асгир, затем оглядел командную палубу.
— Промахнулись, — заявила капитан.
— Вряд ли, — усомнился Кром.
— Кормовой обзор! — гаркнул Убийца.
Асгир отдала команду палубному серву, и тот переключил стрельчатые экраны на пикт-поток с задней части крейсера. Зашипели помехи, после чего все увидели, что магматические боеголовки пролетели мимо «Canis Pax». Похоже, Ангелы действительно промахнулись.
Но тут обнаружилась их истинная цель.
Из роя истребителей и штурмовых судов тёмных эльдар, оставшихся за кормой фенрисийского звездолёта, возникли три крупных корабля чужаков. Преследуя «Canis Pax», они оставались невидимыми для авгурных комплексов и пикт-устройств ударного крейсера за счёт использования какой-то диковинной технологии стелс-полей. Теперь же ксеносы сбрасывали покров, необходимый для внезапных атак.
Корабли Тёмных Ангелов, обстреляв гнавшиеся за Волками тени, превратили замаскированные пыточные суда в разрастающийся вихрь уничтожения, пронизанный разрядами молний. На долю секунды Кром заметил изящный веретенообразный космолёт, состоящий из одних лишь лопастей-клинков и гибкой тьмы, и пиратские крейсера — огромные чёрные скорпионы пустоты, что незримо висели на хвосте «Canis Pax» и готовились к удару — исчезли в череде призрачных взрывов. Чужеродные энергии рвали их на куски, и обломки утончённых корпусов разлетались по сторонам. Казалось, что в космос швырнули циклопических размеров гранату, детонация которой разбросала по бездне осколки коварной остроты.
На мостик опустилось молчание. Свирепый Глаз посмотрел на брата Бальта, который ответил ему равнодушным взглядом, и Волчий лорд выпустил капеллана-дознавателя.
Никто не подавал голос, и Кром заговорил:
— Ульрик…
Верховный жрец поднял латную перчатку.
— Экраны, — глухо прорычал он.
На стрельчатые дисплеи вернулось изображение приближающихся крейсеров Скалы. Ответный залп «Canis Pax» угодил в центральный космолёт, и правый борт тёмно-зелёного корабля превратился в огромный рубец изуродованного металла, испещрённый вторичными взрывами.
— Открыть канал связи с Тёмными Ангелами, — приказал Убийца.
— Какой? — спросила капитан.
— Любой, мать его! И поживее.
— Бальт, — почти взмолился Кром, обращаясь к пленнику. Нужно было спасать положение: одни Ангелы Императора обстреляли других, нанесли им ущерб. Имелись погибшие. Тень предательства вновь раскинулась над Адептус Астартес. Волчий лорд не мог допустить дальнейшей эскалации. — Капеллан-дознаватель, прошу тебя…
Когда Бальт заговорил, голос его прозвучал тяжело и холодно, будто изъеденная ржой сталь древнего клинка.
— Это «Калибос», — указал он керамитовым пальцем на один из крейсеров. — Корабль, по которому вы открыли огонь — «Semper Fortis». Мой называется «Раскаяние».
— Канал открыт, — доложила Асгир.
— «Раскаяние», говорит «Canis Pax», — произнес лорд Убийца. — Пожалуйста, ответьте.
Из вокс-динамиков на мостике шипели помехи.
— «Раскаяние», — не отступал наставник ордена, — это Ульрик, верховный жрец Космических Волков. Ваша флотилия пострадала по моей вине, но мы не желали уничтожить вас. Галактика широка и просторна, и в её пределах случается немало ошибок. Здесь произошла одна из них. Мы сочли, что атакованы, и ответили, как заложено в гены любого воина от крови Императора. Просим начать переговоры ради исправления полученного вами урона и искупления нанесенного вам оскорбления. Пожалуйста, ответьте.
Наградой за терпеливость Космическим Волкам снова оказались помехи. Звездолёты Тёмных Ангелов продолжали расти на стрельчатых экранах. Тогда Кром повернулся к брату Бальту.
— Скажи им! — настойчиво произнес Волчий лорд.
— С нами находятся двое ваших братьев, — продолжил Ульрик. В его немолодом голосе отчетливо слышалось раздражение. — Капеллан и библиарий, которых мы хотели бы передать вам.
Первым это почувствовал Драконий Взор. Нечто в воздухе. Жар без теплоты. Шипение опаляемой реальности.
— Телепорты! — крикнула капитан Асгир. Пока Космические Волки пытались установить связь с Тёмными Ангелами, воины Скалы просто переместились к ним на борт. По командной палубе заструился свинцовый туман воплощения, и на мостике возникли фигуры в терминаторских доспехах цвета выбеленной кости. Разобрав цели, непрошеные гости направили на хозяев стволы взведённых болтганов. Ошеломлённые и разъярённые фенрисийцы также выставили оружие в сторону бронированных великанов.
Кром, поражённый столь идеальным абордажем, вновь схватил Бальта за перепачканную рясу и дернул её в сторону. На поясе капеллана-дознавателя обнаружился телепортационный маяк: видимо, он хранил устройство всё это время.
Драконий Взор зарычал — скорее на себя, чем на Бальта, но офицер Тёмных Ангелов всё равно приставил ему к виску болт-пистолет.
Сбросив руки Космического Волка, капеллан-дознаватель поправил рясу.
— Во всём этом нет нужды, — заявил Кром, а Бальт зашагал между противников по командной палубе, не обращая внимания на пересекавшие её яростные взгляды и сектора обстрела.
— У нас погибли Ангелы, Волк, — прошипел офицер через вокс-решётку шлема.
— Все мы теряли братьев из-за отчаянных поступков по вине обстоятельств, — ответил Свирепый Глаз.
— Нет никаких «мы», — отрезал капеллан-дознаватель.
— Но могут появиться, — тихо предположил Ульрик, глядя на Бальта. — Мы в братском согласии дрались против общего врага.
— Вы открыли огонь по нашим кораблям, — голос офицера Тёмных Ангелов не уступал по остроте клинку, что висел у него в ножнах на поясе.
— Мы решили, что нас атакуют, — пояснил Драконий Взор.
— Вас атаковали, — сказал ему Бальт, — но не воины Первого.
— Простите меня, — выговорил Ульрик Убийца. Казалось невозможным, что такое слово может слететь с потрескавшихся губ столь почтенного Космического Волка. — Разве ты не обладаешь подобной властью, капеллан-дознаватель? Прости меня, ибо мой корабль стрелял по союзникам, и мой приказ был причиной для этой атаки. Прости грубые попытки переговоров, ибо мои зубы слишком остры и дипломатичные слова цепляются за них, исходя из негодных для вежливости уст. Прости того, что, как и ты, происходит от крови Императора — того, кто желает установить братский союз здесь, в пустой бездне, среди мириада врагов человечества. Не ищи в ошибке злого умысла, и мы вместе проводим твоих братьев в последний путь.
Кром перевел взгляд с верховного жреца на Бальта. Тот перестал бродить по мостику и смотрел на экраны с кораблями Скалы, что держали «Canis Pax» на прицеле.
— Капеллан-дознаватель… — начал офицер Тёмных Ангелов.
— Все мы — Адептус Астартес, — перебил его Драконий Взор. — Все мы оказались в этом ничтожном уголке Галактики по делам Императора.
Бальт повернулся к ним, явно приняв какое-то решение.
— Хорошо. Лично я разыскиваю изменника из Альфа-Легиона, — начал капеллан-дознаватель. — Он бежал из-под нашей стражи, и его ждёт кара за множество преступлений. Но сначала предателя нужно найти, и эта задача оказалась… непростой.
— Мы тоже кое-кого ищем, — сказал Ульрик. — Великого Волка. Охотимся за ним, как он охотился за нашим лордом Руссом. Знаю, что в прошлом отцы наших орденов не всегда находили общий язык, и знаю, что в бурном настоящем у нас совсем немного причин для братской любви. Поэтому прошу тебя, капеллан-дознаватель: позволь наступить будущему, в котором наши капитулы смогут вместе решить разные задачи. Позволь Космическим Волкам выследить для вас эту добычу и искупить тем самым вину за погубленные жизни. Взамен же разреши нам вызнать у преступника всё, что ему известно о нашем пропавшем вожде — появление Великого Волка и его воинства не могло пройти незамеченным в этой отвратной области космоса.
