источника энергии, но получил изрядную передышку – перед ним струи антивещества прожгли и прочистили в облаке канал на большую глубину. Но при скорости сто тринадцать тысяч километров в секунду Дик доложил о том, что тормозиться больше нечем. Баки химического горючего и окислителя практически высохли. Запасов трития для реактора еще хватало, но вот в качестве реактивной струи разогревать в нем можно было только остатки питьевой воды.
– Действуй, – сказал Арамаис.
– Все, – через несколько минут доложил Дик. – Вся вода использована для образования реактивной струи.
– Упираемся одними полями?
– Да. Этого мало, поскольку скорость набегающего потока падает, а вместе с ней – и эффективность торможения.
– Финита ля комедиа, – сказал Чан.
Лампы радиационной опасности давно не мигали, а горели ровным заупокойным светом. Стрекот радиометра так действовал на нервы, что его пришлось отключить.
– Дик, дай нормальную тяжесть, – хрипло сказал Арамаис. – Баки спасательных капсул заправлены?
– Да.
Арамаис вздохнул, помассировал затекшую шею. Потом выдал самую мрачную команду в своей жизни:
– Экипажу покинуть судно!
С трудом переставляя непослушные ноги, люди потянулись к распахнутым горловинам спасательных шлюпок. Передвигаться им помогали молчаливые роботы.
По старинному праву Арамаис уходил последним.
– Прости нас, Дик.
– Не за что.
– Тебе… не очень страшно?
– Ты же знаешь, мне не бывает ни страшно, ни весело. Уходи, Арамаис. Скоро «Аркад» рассыплется.
– Прощай.
– Желаю удачи. Передай привет Чану.
Арамаис опустил голову.
В руках он держал золотую дощечку с регистрационным номером и названием «Аркада». Считалось, что если закладная доска уцелевала, звездолет продолжает существовать. Ему просто отстраивали новое тело, после чего отправляли в очередное плавание. Но Арамаису это показалось несправедливым по отношению к старине Дику. Он бросил реликвию на пол, ссутулился. Не оглядываясь, побрел к трапу.
Десятью минутами позже шарообразные спасательные капсулы оторвались от гибнущего корабля. Арамаис составил из них трехступенчатую ракету, намереваясь последовательно избавиться от двух блоков по мере выгорания топлива. В третьей, последней капсуле, экипажу предстояло встретить свою судьбу.
Еще через минуту включились тормозные двигатели первой ступени и «Аркад» начал удаляться. Его силуэт постепенно уменьшался, но навигационные огни были видны долго. Корабль все еще жил и прочищал собой путь для капсул. Отойдя на безопасное расстояние, софус развернул его бортом. Высосав из трубопроводов остатки горючего, Дик дал последний тормозной импульс. Одновременно распахнулись грузовые люки, из которых посыпались контейнеры. Беспорядочной массой они полетели вперед, тараня кометные осколки. Этим была выиграна еще дюжина драгоценных секунд.
Эфир гудел от сигналов бедствия радиостанции опустевшего «Аркада». Пришедшая в сознание Ма-Ма плакала.
* * *
ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ТЗ АРКАД – ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ.
БЛИЖНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ. ТЗ АРКАД – ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ.
Погружаюсь в кометное сгущение. Дестроер погиб. Аннигиляционное топливо сброшено. Экипаж покинулсудно. Лучевая болезнь. Автономность спасательныхкапсул 18 геомесяцев. SOS, SOS, SOS.
БОРТОВОЙ СОФУС
* * *
БЛИЖНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ.
ЛАЙНЕР СИБЕЛИУС – ТЗ АРКАД.
SOS принял, принял. Единогласным решением пассажиров и экипажа разгоняемся до технического предела. Включилфорсаж. Арам, держитесь! Я вас спасу.
МЮЛЛЕР
* * *
ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ.
ТК ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ – ТЗ АРКАД.
Благодарю кометное предупреждение. Семь футов подкиль!
САЯН
2. Тяжелый крейсер «Звездный вихрь»
СПРАВОЧНЫЕ ДАННЫЕ
Построен в 2767 г. Масса покоя – 2 126 450 тонн. Конструктивныйматериал – металловодород и металлокерамика. Имеет шесть реверс-фотонных ускорителей. Максимальная скорость 227 000 км/с. Допустимое ускорение 18,9 g. Способен принять на борт до 1 690 человек. Автономность с полным экипажем – 123 полетных года. Высшая степень космической защиты. Имеет все виды вооружения, в том числе – ударного типа. Обеспечен полным набором высадочных и аварийных средств. Признан лучшим кораблем Объединенного Космофлота Солнца 2768 года. Предназначен для первого полета к неисследованной звезде с возможностью основания колонии.
* * *
Информация с погибшего «Аркада» позволила следовавшему за ним на расстоянии около полутора световых лет «Звездному Вихрю» благополучно обогнуть кометную область. Крейсер не стал задерживаться у внешних приводных маяков системы, и погасил свою скорость поблизости от самой Кампанеллы.
– Конец активного полета, – доложил софус. – Дрейф. Выпущены охранные дестроеры.
Табло ускорений светилось нулями.
Вокруг кресел бесшумно ушли в пол раковины гравистатов. Люди потягивались, зевали, осторожно становились на ноги, перешучивались – вели себя как пассажиры обычного рейса где-нибудь между Северной Каролиной и Южной Африкой, будто и не было позади одиннадцати световых лет. Усиливая сходство, в проходах уже катились тележки с завтраками, дразняще пах кофе, негромко звучала музыка.
Сопровождающие спутники-дестроеры передавали изображение огромной, непривычно темной маршевой дюзы, параболическое зеркало отражательного поля за кормой погасло. В видимом спектре тело крейсера лишь изредка озарялась вспышками двигателей астроориентации. Чуть впереди можно было заметить зеленоватое свечение авангардного поля.
Невооруженным глазом сторонний наблюдатель ничего больше не различил бы: «Вихрь» затаился в густой тени Кампанеллы. Не мерцало даже аннигиляционное топливо внешней подвески, надежно укутанное энергетической оболочкой. Хотя и невозможно полностью скрыть подход к планете столь массивного корабля, как тяжелый крейсер Космофлота, все меры предосторожности были предприняты. Достаточно ли их, имели ли они смысл вообще, могло показать только будущее.
– Служба локации. Неизвестных объектов в наблюдаемом пространстве нет.
– Служба защиты. Имеем поля малой интенсивности.
– Старший помощник. Оружие расконсервировано, шнелльботы готовы, разведывательные спутники высланы. Экипаж – в готовности номер два.
– Главный инженер. Тритиевые реакторы заглушены. Корабль находится в оптимальном техническом состоянии, ремонтные роботы бездельничают.
Все эти доклады были данью инструкции, софус исправно выдавал информацию на каждый индивидуальный пульт, поэтому Маша слушала рассеянно. И смотрела она не на экраны, а в просторный зал под своим командирским балконом.
Внешне он выглядел вполне буднично. Большая часть управленцев прилежно гнула спины, лишь изредка кто-нибудь переходил от пульта к пульту, дабы посоветоваться или просто переброситься парой слов с коллегами. Никто не выказывал признаков тревоги, люди занимались привычным, хорошо освоенным делом. Тем не менее, Маша не могла отделаться от детского сомнения в том, хватит ли ума, воли, сил всех этих людей, чтобы справиться с неожиданной задачей, которая выпала на их долю? Задачей, к которой они не готовились, и которая, как ни крути, относилась к категории из ряда вон выходящих.
Весь экипаж крейсера прошел многоступенчатый отбор, новичков на борту не было. Можно было не сомневаться, что каждый выложится в полную меру сил. Но хватит ли их, и хватит ли самих технических возможностей даже такого великолепного корабля, как «Звездный Вихрь»?
– Командир,
