четырнадцатый зонд выведен на орбиту.
– Спасибо. Изображение – в центр зала. С максимальным увеличением.
Над зеленым полом Центрального поста вспыхнул пятиметровый шар. Там соединились панорамы, передаваемые автоматическими станциями с низких орбит. Сквозь облака угадывались очертания крупнейшего материка Кампанеллы, наполовину погруженного в ночь. Краем глаза Маша заметила, что контуры его освещенной части соответствуют картам. Однако весь континент был совершенно безмолвным. Чуткие приемники крейсера не улавливали ни радиосообщений, ни телепередач. Напрасно спутники километр за километром просматривали ночную часть суши в поисках электрических огней. Города планеты были погружены во тьму. Светились только лесные пожары, да в паре мест извергались вулканы.
Маша прикоснулась к ларингофону.
– Планетологи, через десять минут прошу предварительную сводку. Пора разгадывать загадки.
– Вас понял, через десять минут, – отозвался Кнорр.
Прозвучал гонг экстренного сообщения. Маша вздрогнула. Как раз оттого, что все время этого ждала.
– Электронное облучение зонда номер девять, – доложил софус. – Источник находится на планете. Радар с фазированной решеткой.
Маша выпрямилась. События начинались. Кампанелла оказалась не столь уж и спящей красавицей.
– Координаты?
– Двадцать восемь южной широты, сто тринадцать восточной долготы. Источник смещается к северо-западу, по курсу полета зонда.
– Что находится в этом районе?
– Ничего.
– То есть как это так – ничего?
– Ну… так называемый Зеленый океан. Глубины – до тринадцати тысяч метров.
– Прошу давать более точные ответы.
– Вас понял.
– Подводная лодка?
– Неизвестный глубоководный аппарат.
– Отправьте позывные встречи. Открытым текстом.
Старший помощник оторвался от своих приборов.
– Командир, у нас уже были предшественники.
* * *
Да, предшественники были. Восемь геомесяцев назад, безжалостно форсируя фотонный двигатель, к планете примчался транспортный звездолет «Альбасете», близнец погибшего «Аркада». Капитан Джонсон немедленно высадил всю свою команду, спешил на помощь… После этого корабль на связь уже не выходил. Он куда-то канул. Во всяком случае, при сближении со звездной системой весь комплекс боевых средств наблюдения «Звездного Вихря» не смог его обнаружить во всем доступном объеме пространства.
– Нас очень давно ждут, Александер. Очень давно, – вздохнула Маша. – Понимаешь?
– Понимаю.
– Конечно, это нарушение инструкции, но люди…
– Да что я, чучело? Ладно, отправляю позывные.
Прошло несколько минут.
– Ответа нет, командир.
– Контакт устойчивый?
– Да.
– Принимай управление девятым спутником. Необходимо выяснить, что там за глубоководный аппарат.
– Понял. Выполняю.
На потолке зала управления зажегся вспомогательный экран. Заполнивший его диск Кампанеллы тотчас дрогнул, сместился к правому обрезу. Управляемый решительной рукой старшего офицера, зонд-9 пошел на спуск. Гул голосов в амфитеатре под Машиным балконом стих.
– Высота – двести девятнадцать, скорость – семь споловиной километров в секунду.
Три струи пламени, блеклых в свете Эпсилона, прочертили панораму. Изображение дрожало. В центр экрана вплывали закрученные в противоположные стороны облачные вихри.
– В южной экваториальной зоне сильный шторм, – предупредил софус.
Он педантично накрыл панораму координатной сеткой. Стало видно, что траектория спуска упирается в границу двух циклонов. Ручное управление полетом в таких условиях – штука непростая. Но в способностях Мбойе Маша не сомневалась.
– Высота – сто шестьдесят четыре. Нагрев обшивки.
Катарометры спутника засосали первые пробы воздуха. Анализ занял секунды.
– Газовый состав верхних слоев атмосферы не изменен, – доложил софус. – Но содержание радиоактивных изотопов существенно превышает норму.
– Каких изотопов?
– Йод, кадмий, стронций, цезий и церий. Остальных – поменьше.
Многие в зале коротко переглянулись. Радиоактивное заражение атмосферы уже что-то значило.
Спуск продолжался. Под телескопом зонда расстилалась пелена туч. На минуту включилось радарное изображение. Электронные лучи отразились от поверхности бушующего моря. Далеко на северо-западе просматривалась группа вулканических островов.
– Высота – девяносто один километр. Начало испарения внешнего слоя обшивки, – сказал Мбойе.
Маша качнула головой.
– Поняла. Спуск продолжать.
Аппарат стремительно проваливался к центру урагана.
– Контакт устойчив?
– Не очень. Мощные грозовые помехи.
– Старший планетолог. Анализ общего состояния Кампанеллы готов.
– Чуть позже, Альфред.
– Но… интересные вещи, командир.
– Не время. Зонд сейчас важнее. По громкой связи передавать только информацию, имеющую отношение к спуску!
Компьютеры крейсера мгновенно обрабатывали информацию со спутника и выдавали ее специалистам в виде десятков графиков и диаграмм.
– Служба локации. Предварительные характеристики источника электронного излучения: полая сигара с параметаллической поверхностью. Длина – сто восемьдесят метров, диаметр мидель-шпангоута – двадцать четыре. Скорость тридцать девять узлов. Источник энергии – обогащенный уран.
– Ядерная подлодка?!
– Они имели исследовательскую субмарину.
– На позывные по-прежнему не отвечают?
– Нет. Маша, что делать?
– Продолжать спуск.
– Температура обшивки три тысячи четыреста градусов. Вольфрамовый пояс частично оплавлен. Оптические объективы вышли из строя.
– Уменьшайте крутизну. Конечная задача – зависнуть над лодкой.
– Понял. Будет пауза в девяносто секунд.
– Хорошо. Планетологи, пожалуйста, ваш доклад.
– Контуры материков не изменены, газовый состав атмосферы – в норме, температуры соответствуют среднесезонным. И так далее.
– Но?
– Множественные следы сильных землетрясений. А главное – радиоактивный фон. Он в несколько раз выше того, который должен быть.
– Радиоактивный фон чего?
– Атмосферы. Ну, и поверхности тоже.
– Причина?
– Термоядерный взрыв. Или серия взрывов.
– Невероятно! Они что, воевали?
– Угрюмов говорит, что такую радиоактивность могли дать взрывы энергетических станций. Всех. Если они взорвались почти одновременно.
Маша изумленно перегнулась через перила балкона. Генрих Угрюмов на своем месте развел руками.
– Рано строить гипотезы, командор.
– Внимание! Служба локации. Над экваториальной зоной Зеленого океана зонды восемь, десять и одиннадцать зарегистрировали вспышку жесткого излучения. Мощность взрыва – пятнадцать килотонн.
– Маша, я потерял управление, – виновато сказал Мбойе.
– Служба локации. Экстренное сообщение. Зонд-9 уничтожен!
Несколько секунд экипаж «Звездного Вихря» приходил в себя. На инфракрасной панораме Кампанеллы тускнела искра – след атомного взрыва в атмосфере.
– Я – Мбойе. Вплоть до последнего момента температура топливных баков спутника была ниже предельной, ручаюсь.
– Понятно, Александер. К тому же на борту зонда не было ядерного топлива.
– По экологическим соображениям мощные тяговые системы на спутниках не применяются.
– Изотопные батареи в счет не идут, не так ли?
– Да ни в коей мере! Пятнадцать килотонн… Зонд сбит ракетой с ядерной боеголовкой, Маша. Другого объяснения нет.
– Они приняли нас за врагов?
– Очевидно.
– Кошмар! Неужели то же самое случилось с «Альбасете»? Он ведь спешил на помощь!
– Очень. Держу пари, не слишком осторожничал. Но «Альбасете» – межзвездный корабль. На орбите должны были остаться хотя бы обломки.
– Верно.
– Что делать дальше, командор?
– Обезвреживать лодку. Обязательно. Но так, чтобы экипаж не пострадал.
– Для этого нужен дестроер.
– Разрешаю. Берите.
– Кто полетит?
– Я, – сказал Бертран.
– Добро, – кивнула Маша. – Остальных подберешь сам. А мы пока посмотрим, что делается в других местах Кампанеллы. Где флигеры?
– Первый уже на орбите. Но он безоружен.
– Ничего, пусть уворачивается. Кто скажет, насколько мог быть опасен нынешний уровень радиации для населения планеты?
– Если не принимать мер предосторожности, могут
