знала, как спросить то, что уже несколько часов не давало ей покоя. Но потом переборола страх и выложила все начистоту:
– Сегодня с утра я залезла в твою сумку и нашла там какие-то камни. Может, поведаешь мне их тайну? Не слишком разумно таскать с собой такую тяжесть, когда каждый день тебя по пятам преследует опасность.
При этих словах Хал побледнел как мел, но в полумраке девушка не заметила его панического волнения. А вслух путешественник достаточно спокойно ответил:
– Они очень дороги мне. И, пожалуйста, никогда больше не копайся в моих вещах без разрешения.
– Ладно, – Лорейн даже не чувствовала своей вины, – тогда у меня больше нет вопросов. Кроме одного. Зачем тебе я, и что ты будешь со мной делать?
Она спросила об этом так, словно окончательно признала его власть над собой. Хал задумался и после недолгих размышлений ответил:
– Чтобы спать. И в будущем иметь от тебя детей. Что еще можно требовать от женщины?
– Видимо, ничего. Но и ты не жди от меня слишком многого. В моих глазах между тобой и другими мужчинами нет никакого различия. Значение имеет лишь новая жизнь, которую ты принес в Манекест. И за нее я готова заплатить и душой, и телом.
Поймав на себе горячий взгляд Хала, Лорейн всем своим существом ощутила его желание. И не стала противиться судьбе.
– Хочешь отдохнуть? – ее руки сами начали расстегивать платье, а на губах застыла бесстыжая улыбка.
– Да, конечно. Было бы очень кстати, – гость поднялся и оценивающе посмотрел на девушку. К тому моменту платье уже лежало на полу, а Лорейн спешно избавлялась от остальной одежды. Она успела как раз вовремя, ибо в следующую секунду Хал очутился рядом с ней и повалил на кровать, крепко сжимая в своих объятиях.
4
Когда Лорейн открыла глаза, Хала снова не было рядом. На этот раз он ушел вместе с сумкой. Девушка вспомнила события вчерашнего дня и приготовилась к тому, чтобы уже сегодня принять как должное известие о скором отправлении из Манекеста. Единственное, что могло помешать такому развитию событий – отсутствие достаточного количества добровольцев. Казалось, многие просто не в состоянии побороть страх перед Пустыней, вот уже сколько веков передаваемый от поколения к поколению. Одеваясь, Лорейн никак не могла выбросить это из головы и так и выскользнула в коридор, охваченная сомнениями и тревогами. Ей почудилось, что на улице разгорелись нешуточные споры о будущем человечества, и подсознательно она приготовилась принять в них самое активное участие. Однако утро выдалось намного спокойнее вчерашнего. Никто на площади не призывал к походу в Пустыню, никто не стоял, разинув рты, и вообще не происходило ничего, что могло бы привлечь ее внимание. Манекест жил своей обычной жизнью. Тогда Лорейн подошла к одному из стражников у ворот и с легким смущением спросила:
– Вы не видели Хала?
– Чужеземца? – тот словно не сразу понял ее вопрос, – кажется, он ушел со старейшинами. С тех пор как этот тип появился в Манекесте, у нас творится бог весть что. Не удивлюсь, если в конце концов мы все коллективно сойдем с ума от его фантазий. Отправиться на разведку в Пустыню! Кем надо быть, чтобы всерьез предложить такое? Знаешь, я начинаю думать, что этот Хал – посланник Тьмы, пришедший к нам в надежде выманить как можно больше жертв из Манекеста. Похоже, ей надоели наши жалкие подачки, и она хочет получить все души сразу. А мы наивные поверили в сказки о других Крепостях и о былом могуществе человеческой расы.
Девушка уже хотела вступить в спор, но вовремя спохватилась и, развернувшись и подхватив руками подол платья, бросилась в башню старейшин. Сейчас не стоило размениваться на какие-то мелочи. Раз уж она пожертвовала собой ради гостя из Пустыни, ей нужно было быть в курсе всего, что происходит в Манекесте.
Лорейн не сразу нашла то, что искала, но зато ее появление не вызвало резкого возмущения у собравшихся. Специально для девушки Хал тут же сообщил:
– Старейшины нашли семь добровольцев. Таким образом, отряд сформирован и отправляется в путь завтра с утра. Ждать больше нет никакого смысла. Через несколько дней силы Тьмы окружат крепость, и тогда нам не прорваться через их кольцо. Сейчас мы составляем список необходимого. Потребуются факелы и провизия. Ближайшие развалины достаточно далеко и там, насколько я помню, осталось совсем немного пригодных для использования ресурсов.
Лорейн молча кивнула и пристроилась рядом со старейшинами. Она ощущала легкое недоверие мудрецов даже сейчас, когда решение было принято окончательно. И только Хал был убежден в каждом своем слове как никогда:
– Мы выступаем в шесть часов. Только давайте не будем объявлять об этом во всеуслышание. Пусть Манекест живет как обычно, а ответственность за результат ляжет на плечи тех, кто отправится в Пустыню. Я очень надеюсь, что среди развалин Крепостей мы найдем то, что поможет нам прикоснуться к прошлому. Кроме того, хотелось бы выяснить интересы Тьмы в ее бесконечной войне с человечеством. Ведь если на нас нападают и пытаются уничтожить на корню, значит кому-то это нужно. Везде должна присутствовать хоть какая-то логика.
– Слишком много задач для одного маленького отряда, – не удержался Марайок, – ты так уверен, что тебе под силу выполнить хотя бы десятую часть намеченного?
– Я не знаю, – честно ответил Хал, – но я иду в Пустыню не затем, чтобы сложить свою голову, а чтобы вывести нас из мрачного лабиринта невежества.
Старейшины удовлетворились его словами и переключились на обсуждение списка самого необходимого для путешественников. Когда, наконец, все мелочи были учтены, Хал взял Лорейн за руку и вывел в коридор, чтобы остаться с девушкой наедине. Крепко обняв ее, он признался:
– Мне сейчас очень нелегко. С одной стороны, я должен заботиться о предстоящем походе, а с другой – я просто не могу не думать о тебе. Наверно, это нормально для мужчины, который никогда прежде не знал женщины…
Лорейн предпочла не развивать эту тему. Ей совсем не хотелось пускаться в объяснения несуществующих чувств, и она просто ответила на его поцелуй поцелуем. А потом отстранилась и поспешила прочь, не желая и дальше предаваться этой надуманной страсти.
– Ты куда? – недоуменно спросил Хал.
– Готовиться к завтрашнему походу. И тебе советую на время забыть о чувствах. Главное сейчас – собраться в путь и хорошенько выспаться перед дальней дорогой.
Хал не посмел противиться ее словам и, молча кивнув, скрылся за ближайшей дверью. Ему еще предстояло поближе познакомиться со своими спутниками и научить их хотя бы элементарным правилам поведения в Пустыне. А Лорейн… Лорейн подождет. Ей уже некуда деваться, так как она сама выбрала свой путь, ведомая тайнами, притаившимися за крепостными стенами.
Вообще-то, если
