не считать девушки, гостю из Пустыни не очень понравились обитатели Манекеста. Их неторопливость и внешняя расслабленность во всем никак не сочетались с тем миром, к которому привык он: быстро менявшемуся и не прощавшему заминок. Порой ему даже начинало казаться, что он зря обратился к ним за помощью. Но Хал тут же одергивал себя. Осуществлять задуманное в одиночку было бы настоящим безумством.
Пообщавшись с добровольцами, он уединился в одной из нежилых комнат и открыл сумку. Рука сама нащупала заветные камни, и какое-то время Хал просто смотрел на свое сокровище. Оно нелегко досталось ему в прошлом, но сейчас это уже не имело значения. Главное – достичь цели. Он шел к ней так много лет, что со временем это стало смыслом его жизни. Мифическим светом в конце бесконечного тоннеля. Но много ли правды в древних преданиях? Быть может, он слепо верил тому, чего никогда не было на самом деле?
Камни сами выскользнули из рук, мгновенно вернув его к реальности. Не время для таких раздумий. Пришла пора действовать, и Хал знал это как никто другой. Поднявшись со стула, он торопливо вышел из комнаты, чтобы лично проследить за тем, как идет подготовка к походу.
Отряд покинул Манекест рано утром. Большая часть Крепости крепко спала, когда девять смельчаков, растянувшись в цепочку, один за другим исчезли в вечной мгле, предварительно попрощавшись с проснувшимися ни свет ни заря старейшинами. Ворота со скрипом закрылись за их спинами, и впереди во всем своем великолепии раскинулась бездна, где царила Тьма. Первый раз в жизни обитатели крепости выходил за ее пределы. И каждый из них испытывал легкую дрожь от того, что именно сегодня он решился на столь отчаянный шаг. Нервничала и Лорейн, испытывавшая дополнительный дискомфорт от непривычно короткого платья и высоких ботинок, которые в Крепости обычно носили мужчины. Лишь Хал был спокоен как скала, моментально сориентировавшись в темноте и выбрав нужное направление.
– Если все пойдет нормально, то через неделю мы достигнем руин ближайшей крепости. А уже оттуда начнем путешествовать по землям, где доселе не бывал даже я, – сообщил он, становясь во главе отряда.
– Ты говорил, что крепости в Пустыне попадаются довольно часто, – заметила девушка, – это значит, мы будем пополнять свои запасы продовольствия от одних развалин к другим? Но где гарантия, что твои расчеты подтвердятся действительностью?
– Мы всегда должны иметь с собой запас продовольствия на две-три недели, – спокойно ответил Хал, – для этого придется останавливаться в развалинах на пару суток, чтобы найти муку, испечь хлеб и подготовиться к дальнейшему путешествию. Из собственного опыта могу сказать, что я никогда прежде не блуждал между крепостями более десяти дней.
В его голосе прозвучала непривычная для остальных уверенность, и от этого на душе сразу стало спокойнее. Лорейн поймала себя на мысли, что вообще не думает о каких-то опасностях. Да и ее спутники зашагали вперед бодрым шагом и сами не заметили того, как Манекест скрылся из вида во мраке вечной ночи. Теперь их окружали бесконечный холод Пустыни да неизведанность, о которой путешественники знали только из рассказов Хала. Постепенно они сами начали знакомиться с этим новым для себя миром, открывая простые законы кочевой жизни и привыкая к ночевкам под открытым небом, когда в любой момент порождения Тьмы могли напасть на их беззащитный лагерь.
Первые две ночи прошли относительно спокойно. Отряд двигался по намеченному маршруту, и даже Хал был удивлен, насколько легко его спутники приспособились к интенсивному ритму путешествия. Даже Лорейн не жаловалась на усталость и вела себя так, словно всю жизнь странствовала по Пустыне.
Неожиданности начались на третью ночь. Расположившись кругом, как учил Хал, отряд достаточно быстро уснул, оставленный под присмотром одного-единственного часового. Лорейн последней закрыла глаза и начала погружаться в мир иллюзий, как вдруг услышала встревоженный голос наблюдателя:
– К нам что-то приближается.
– Где? – Хал моментально вскочил на ноги и схватил факел.
Девушка последовала его примеру и ощутила легкое дуновение ветра, идущее с востока. Остальные уже стояли во весь рост, образовав кольцо. А через мгновенье в свете факелов появились и незваные гости – два темных облака, почти слившиеся с вечным мраком. Лорейн сразу поняла, что это тени, хотя знала о них лишь по рассказам Хала. Кто-то из ее спутников прежде видел подобные создания со стен Манекеста, но сейчас они столкнулись с опасностью лицом к лицу, и первобытный страх охватил всех без исключения.
Помня о наставлениях Хала, никто не рискнул хвататься за оружие. В ход пошли только факелы, которые описывали ярко сияющие дуги, не давая теням возможности приблизиться на расстояние атаки. Наконец, огонь задел-таки одного из врагов, и порождение тьмы мгновенно вспыхнуло странным синеватым пламенем и почти тут же исчезло, не оставив после себя и горстки пепла. А уже в следующую секунду сам командир отряда удачно выставил руку вперед и буквально проткнул вторую тень насквозь. Та испарилась, как ее предшественница, и люди вновь остались одни посреди Пустыни.
– Вот мы и познакомились воочию с местными жителями, – с иронией заметил Хал, – и, что немаловажно, обошлось без жертв. Признаться, я ожидал несколько иного исхода.
Лорейн посчитала это оскорблением, но ее спутники даже не моргнули глазом, словно признав собственную некомпетентность. А Хал и вовсе поспешил забыть о случившемся, всей своей сущностью устремившись в будущее:
– Несмотря ни на что нам нужно отдохнуть. Уверяю вас, скоро эти встречи с посланниками Тьмы станут вполне обыденным явлением.
И он как ни в чем ни бывало вернулся к своим вещам, желая продолжить нарушенный неприятелем сон. Лорейн присоединилась к нему, а остальные еще долго колебались, прежде чем лечь там, где минутой назад произошло их первое боевое крещение.
Еще несколько дней пути не принесли никаких неожиданностей. Понемногу люди привыкали к Пустыне, а Пустыня привыкала к людям. Лорейн и Хал почти не разговаривали, проводя дни в молчаливом шествовании в общей цепочке и лишь на привалах обмениваясь ничего не значащими фразами. Странник никак не мог смириться с тем, что он вновь потерял возможность быть с женщиной, и ему не помогали никакие самовнушения. Пару раз он даже пытался овладеть Лорейн, но девушка очень решительно отвергла притязания на свое тело, чем лишь укрепила выросшую между ними стену.
Через неделю отряд наконец-то достиг развалин крепости. Никто, кроме Хала, сначала не понял, что за холм возник посреди мрака. Но командир сразу догадался о его природе и сообщил своим слегка оторопевшим спутникам:
– Вот мы и пришли. Сейчас вы увидите то, во что со временем превращаются наши крепости. Когда-нибудь эта участь постигнет и Манекест. Если, конечно, мы не найдем способ
