она.
Шпрота только покачала головой.
— Какая подлость! — простонала Фрида. — Какая отвратительная подлость.
— Пойдем. — Мелани взяла Шпроту за руку и потянула за собой. — Где у вас корм лежит? Может быть, нам удастся их приманить.
— Вон там одна, на капустной грядке сидит! — воскликнула Фрида. — Это пеструшка.
— Присмотри за ней, чтобы не убежала! — крикнула Шпрота. — А мы пока принесем корм.
— Как же мне это устроить? — крикнула Фрида в ответ.
Но остальные девочки уже скрылись в курятнике.
Тогда она стала очень осторожно обходить курицу сзади, чтобы отрезать ей путь хотя бы к воротам сада. Несушка обеспокоенно подняла голову и мигнула маленькими глазенками.
— Спокойно, только спо-кой-но, — бормотала Фрида.
Несушка тихонько заклохтала.
Тем временем вернулись Мелани и Труда с кормом в руках.
Несушка с тревогой повернулась в их сторону, не забыв, однако, еще разок отщипнуть от капустного листа.
— Иди, Кокошечка, иди ко мне! — приговаривала Шпрота, медленно-медленно подкрадываясь к ней все ближе и ближе.
Мелани набросала на землю перед Шпротой немного корма.
— Нужно ее окружить! — прошипела Шпрота, и девочки распределились по кругу.
Кокошка заинтересованно вытянула шею.
— Присядьте на корточки! — шепнула Шпрота. — Тогда вы не будете казаться ей такими великанами.
— Нам ее ни за что не поймать! — тихо сказала Мелани.
— Поймаем, ясное дело. — В голосе Шпроты звучала уверенность. — Куры не особенно сообразительны. Подбрось-ка ей еще немного корма.
Не спеша, по-прежнему вытягивая шею вперед от любопытства, несушка приближалась к Шпроте. При этом она то и дело беспокойно оглядывалась на других девочек.
Фрида с трудом подавила смешок.
Но вот Кокошка оказалась прямо перед Шпротой и принялась торопливо клевать зерна у ее ног.
Тут-то Шпрота ее и схватила.
Кокошка возмущенно закудахтала, задрыгала красными лапками, задергала шеей, но Шпрота держала крепко.
— Номер первый, — объявила она и перебросила Кокошку через забор в выгул.
Пеструшка, обиженно квохча, принялась подыскивать себе спокойное местечко.
— Но куда же запропастились остальные? — В отчаянии Шпрота снова стала оглядываться по сторонам.
Никогда еще раньше девочки не видели ее такой растерянной.
— Да найдем мы их! — попыталась утешить ее Фрида. — Далеко они убежать не могли.
— Тебе этого не понять! — закричала Шпрота, и нижняя губа у нее опять задрожала. — Бабушка меня убьет, если недосчитается хоть одной несушки.
— Эй, успокойся. — Мелани потрепала ее по плечу. — Из-за какой-то глупой курицы никто еще никого не убивал.
Но Шпрота сердито оттолкнула ее руку.
— Ну и что! Зато мне, может быть, никогда уже не позволят приходить сюда, — резко ответила она. — Идемте, будем искать дальше.
И все удрученно последовали за Шпротой.
* * *
Хуберта и Долли нашлись у соседки слева — на грядке с салатом, а Эмму и Клару девочки обнаружили в высокой траве по другую сторону улицы.
Соседка ругалась на чем свет стоит из-за общипанных кочанов. За Эмму им здорово досталось от шофера — курица вспорхнула прямо на лобовое стекло его машины.
Не удалось найти одну только Изольду, и поиски пришлось прекратить.
Исцарапанные, уставшие и взмокшие от пота Дикие Куры вернулись на кухню бабушки Слетберг.
Посреди стола все еще лежала связка с ключами. Но их тайны никого из девочек сейчас не интересовали.
— Пусть они мне только попадутся, — хмуро проговорила Шпрота.
Мелани бросила взгляд на кухонные часы.
— Ой, мне домой пора. Но минутку я еще передохну.
— Я не понимаю, — жалобным голосом сказала Труда. — Откуда они знали, что мы сегодня здесь встречаемся?
— А что, если среди нас завелась предательница? — Шпрота обвела глазами вспотевшие лица. На Мелани ее взгляд задержался.
Та гневно вскинула брови.
— Что ты на меня так уставилась? А вдруг ты сама же и проболталась?!
Враждебные взгляды девочек скрестились над столом.
— Ну я-то уж точно не тусуюсь постоянно с мальчишками! — прорычала Шпрота.
— А что, по-твоему, все должны так же ненавидеть мальчиков, как ты? — прошипела Мелани в ответ.
— Ну пожалуйста, перестаньте! — крикнула Труда, уже готовая расплакаться.
— Вот именно, хватит! — Фрида рассерженно хлопнула рукой по столу. — Эта болтовня о предательстве — просто бред какой-то. Мальчишкам отлично известно, где живет бабушка Шпроты. Достаточно было проследить за одной из нас. Вы же знаете, как они обожают заниматься подобными глупостями. И потом, у Фреда достаточно мозгов для того, чтобы заметить, что мы вдруг снова стали встречаться в туалете.
Она сердито посмотрела на Шпроту.
— Это и правда не самое гениальное место для сходок.
Шпрота подавленно глядела на свои исцарапанные руки.
— Прости, Мелани! Я… я просто сама не своя из-за того, что Изольда пропала.
Мелани пожала плечами и встала.
— Ладно, проехали. Боже, как я устала. Завтра встречаемся снова?
— Если вам хочется, — робко сказала Шпрота. Она все еще разглядывала свои руки.
— Конечно! Мы же хотим докопаться до тайны черного ключа, — сказала Мелани. — Только сейчас мне действительно пора идти.
— Надеюсь, что твоя курочка вернется, — сказала Труда, прежде чем исчезнуть вслед за своей подружкой.
Шпрота кивнула.
— Да, я тоже надеюсь.
— Ты опять не пойдешь со мной? — озабоченно спросила Фрида.
Она в нерешительности остановилась на пороге кухни.
— Могла бы хоть поесть у нас. Мама уже спрашивала, где ты обедаешь, если твоей бабушки нет дома.
Шпрота устало покачала головой.
— Я сегодня ночью останусь здесь и буду сторожить. У мамы ночная смена.
— Как это? — Фрида недоверчиво поглядела на свою лучшую подругу. — Ты же не собираешься провести здесь одна всю ночь?
Шпрота пожала плечами.
— Ну а что? Ведь дома я тоже буду одна. И потом, вдруг ночью вернется Изольда?
— Даже не знаю… — Фрида остановилась в нерешительности. — Хотя… дело твое. Тогда до завтра, да?
— До завтра, — задумчиво повторила за нею Шпрота. И снова осталась одна.
Но уж к этому-то ей было не привыкать.
5
В сарае Шпрота нашла все, что ей могло пригодиться: бечевку, небольшой коловорот, старый цветочный ящик и целую кучу пустых консервных банок. Банки бабушка Слетберг собирала, чтобы хранить в них гвозди, пуговицы и другую мелочь.
Все три мышеловки в сарае, в которые бабушка перед отъездом положила свежее сало, Шпрота защелкнула.
После этого она перетащила все, что собрала, к воротам сада.
Изольда же пропала, как сквозь землю провалилась.
— Ну погодите, погодите, — бормотала Шпрота, просверливая коловоротом дырки в стенках банок.
Она старалась не думать обо всех ужасных вещах, которые могли случиться с Изольдой. Но это ей ни в какую не удавалось. От беспокойства за Изольду и от страха перед тем, что скажет бабушка, ей становилось совсем не по себе.
Перевернув цветочный ящик вверх дном, Шпрота установила его за живой изгородью так, чтобы он не был виден со стороны ворот. Потом
