– Артефакт, способный отпереть двери в хранилище Колодца небесного огня, находится у вас, Леонора. И вы, как главный целитель этого госпиталя, являетесь его посвященным хранителем. Я прав?
Мои губы сами собой растянулись в холодную улыбку.
– Так вот зачем вы приехали в Татем, господин Эфлер, – усмехнулась я. – Не для того, чтобы похоронить родных, не для того, чтобы помочь пострадавшим от землетрясения людям, а чтобы заполучить главную святыню нашего ордена. Я отлично поняла вас, Элерон. Вы хотите добраться до огненного Колодца, и вам нужна моя помощь. Предваряя следующий вопрос, я сразу отвечу: нет. Я не буду вам помогать. Даже если предположить, что Колодец – не миф и действительно существует, я категорически отказываюсь возвращать его в мир. Наши предки недаром заперли этот источник в подземной пещере. Из-за него Даламан оказался на грани магической и природной катастроф, нельзя допустить, чтобы это повторилось вновь.
– Боюсь, этого не избежать, – усмехнулся волшебник. – Леонора, очнитесь. Даламан снова стоит на пороге катастрофы, и виной этому не фонтан магической силы, а бестолковые чародеи. Сколько еще должно произойти землетрясений и цунами, чтобы вы поняли: сидеть сложа руки больше нельзя! Колодец нужно поднять на поверхность. Он поможет восстановить природное равновесие, спасет от гибели тысячи человеческих жизней. Я не прошу вас сражаться со стражами магических врат. Я хочу, чтобы вы просто помогли мне снять с них замок. Все остальное я сделаю сам.
Я глубоко вздохнула.
– Вы себя слышите, господин Эфлер? Отдаете отчет тому, что говорите? Вы предлагаете мне ввязаться в сомнительное, условно законное дело, чей результат нельзя предсказать, а последствия невозможно даже представить? Нет, Элерон, так дела не делаются. Хотите вернуть Даламану огненный Колодец? Созывайте магический совет, и выносите этот вопрос на его обсуждение. Если главы ковенов признают вашу идею обоснованной, я без возражений отопру для вас любые запоры.
Эфлер закатил глаза.
– Леонора, вы не хуже меня понимаете: во главе обоих ковенов стоят косные подозрительные люди. Они или отметут мое предложение поганой метлой, или же согласятся, но захотят присвоить силу источника себе. Они живут в богатых домах и спят в теплых постелях. Никто из них не поддерживал сутки напролет питательную сферу над покалеченными людьми, не восстанавливал им сломанные кости, не стоял от рассвета до рассвета над котлом с целебным составом. Эти волшебники живут сегодняшним днем и совершенно не думают ни о будущем, ни о своих согражданах. Я вижу, вы мне не доверяете. Однако мои помыслы чисты, и если вы согласитесь выслушать мои доводы…
– Нет, господин Эфлер, – я поднялась на ноги, расправила помявшееся платье. – Я уже озвучила свою позицию и повторяться не стану. Мне было приятно работать с вами последние четыре недели, и я безмерно благодарна за ту помощь, что вы оказали нашему госпиталю. Тем не менее, я прошу вас покинуть и нашу лечебницу, и мой дом. Вы можете остаться здесь до утра, однако завтра вам следует отправиться восвояси.
– Что ж, – мужчина тоже встал со ступенек. – Благодарю за гостеприимство, Леонора. Пожалуй, я не стану ждать рассвета, и отправлюсь восвояси прямо сейчас. Несмотря на ваши резкие слова, у меня есть надежда, что вы передумаете, а значит, мы с вами еще увидимся.
Он ушел в дом и через несколько минут появился на крыльце с саквояжем, в котором лежали его личные вещи. Вежливо кивнув мне на прощание, Элерон спустился вниз и скрылся в наступившей темноте.
Глава 3
Реальность Даламан, 120 лет назад
В Татем пришла засуха. Через два месяца после землетрясения установилась жаркая погода, в результате чего сильно обмелели колодцы и пересохла местная речушка, а также три питавших ее ручья. Городские и поселковые дома покрылись пылью, а почва, твердая, с сетью кривых трещин, напоминала спекшийся аринейский песок.
Крестьяне всеми силами старались спасти погибающие посевы, однако их потуги были напрасными. Воды едва хватало, чтобы утолить жажду. Попадая же под палящие солнечные лучи, влага испарялась так быстро, что не успевала напоить даже жухлые сорняки.
Словно в насмешку над нами, противоположная часть континента страдала от затянувшихся ливней, а на побережье обрушилась еще одна гигантская волна.
Наблюдая за происходящим, я то и дело вспоминала слова Элерона Эфлера. Его уверенность, что в буйстве природных стихий виноват раскол между темными и светлыми магами, был спорен и не имел доказательств, однако идея объединения их в единое целое с каждым днем нравилась мне больше и больше. Даламан сходил с ума, и с этим надо было что-то делать.
В начале последнего летнего месяца в наш госпиталь пришло известие: главы светлых магических орденов созываются на Большой Совет для обсуждения методов сдерживания разрушительной природной активности. Главы темных орденов тоже должны были обсудить этот вопрос. Но если наши идеологические противники собирали свой конклав в столичной резиденции, то нам надлежало отправиться в Аринейскую пустыню – в славный город Алоир, знаменитый самой большой в мире концентрацией светлой магической силы.
В Алоире я бывала всего один раз, семь лет назад, когда меня в числе прочих молодых чародеев посвящали в мастерство. Ритуал тогда прошел хоть и торжественно, но очень быстро. Глава ковена торопился отправить нас по служебным местам, поэтому посмотреть легендарное поселение светлых колдунов мне удалось лишь мельком. Я запомнила только высокие строгие своды Главного святилища, разноцветные крыши домов и пышные сады, которые, благодаря витающему в воздухе волшебству, цвели и плодоносили круглый год.
Идея провести Совет в Алоире была оправданна и логична, однако у меня при мысли об этом городе сжималось сердце.
Что если Эфлер прав, и где-то под его домами и парками действительно дремлет источник невиданной магической силы, способный избавить Даламан от стихийных бедствий? Что если Совет рассмотрит возможность отыскать и применить его силу для поддержания нашей реальности?
Вместе с извещением о проведении высокого собрания я получила телепортационный артефакт, которому надлежало перенести меня из Татема в Главное святилище Алоира. Это было очень кстати – сама бы я добиралась до него не меньше недели. В письме также говорилось, что члены Совета должны собраться в течение двух суток с момента получения письма, а потому, передав Рине управление госпиталем, уже на следующее утро я отправилась в самый большой оазис Аринейской пустыни.
Артефакт перенес меня в просторное помещение с серебристым полом и высокими колоннами из розоватого камня. Кажется, это был зал ожиданий алоирского святилища, в котором участники тех или иных церемоний готовились к магическим священнодействиям. Сейчас тут было многолюдно. В разных углах зала то и дело мелькали вспышки порталов, из которых выходили чародеи – группами или по одному.
Я отошла в сторону, давая дорогу людям, прибывшим после меня, и, оглядевшись, направилась к регистраторам, что сидели вдоль одной из стен.
Серьезный парень со смешными рыжими кудряшками записал мое имя в толстый журнал, после чего выдал магическую схему города, где была отмечена гостиница, в которой мне предстояло жить ближайшие несколько дней, а также ключ от моих будущих апартаментов.
Поблагодарив регистратора, я развернулась, чтобы пойти к выходу, и нос к носу столкнулась с высокой светловолосой женщиной в золотой мантии артефактора.
– Леонора? – радостно воскликнула она. – Всемогущая мать! Сто лет тебя не видела!
– Ну, не сто. Года полтора, не больше, – я улыбнулась. – Здравствуй, Агриппина.
Мы крепко обнялись и звонко расцеловались в щеки. После этого она взяла меня за руку и потянула к одной из колонн, где было меньше народа. Чародеи расступались перед нами, как волны перед бортом военного корабля. Вообще, для Агриппины – это нормальное явление. Еще когда мы были студентками, я заметила, что ей, самой видной и смешливой моей однокашнице, люди уступали дорогу, как светлой королеве. Сама Ари считала, что причина этой почтительности кроется во внушительных размерах ее бюста, талии и бедер. Я же была уверена: все дело в ее внутренней силе и лучезарной харизме.
