И вдруг оказывается, что в академии, на одном со мной курсе – сыновья тех, кто в моем доме полы моет и подушки взбивает!
Мыслимо ли терпеть это? Нет, надо показать холопам, где их настоящее место! И делать это постоянно, чтобы не забывали!»
Эрван отвлёкся на миг, представив брезгливо-напыщенную физиономию врага. Затем кивнул сам себе, не открывая глаз: кажется, он мыслил верно.
«И вдруг – один из холопов, этих жалких червяков, осмеливается поднять голос! И не просто голос – руку!!!»
Эрван ощутил, как его захлёстывает чужая ярость.
«Какое наказание для наглеца? Драться с ним по правилам? Много чести! Подкараулить, навалиться кучей и отделать так, чтобы мама родная не узнала? Ах да, этот дикарь ведь сирота безродная, его небось солдаты на помойке нашли…»
Эрван усмехнулся:
«Нет, не годится – по академии шепотки пойдут: дескать, мы – будущая гордость флота! – только так и можем… Впятером на одного. Да и побои – слишком мягкая кара. Подходящее наказание для Дикаря – смерть! Но такая, чтобы комар носа не подточил. Чтобы Дикарь исчез на веки вечные, а ни один защитник этих сиволапых придраться не смог! А вот как это сделать?»
Эрван открыл глаза, затряс головой, будто выныривая из грязного омута. Переживать эмоции врага больше не требовалось – пришло время холодного расчёта.
Итак… Неведомый колдун пытался всячески огородить Эрвана от мыслей о секунданте: верно, лишние глаза Брианту не нужны. А покушение, скорее всего, было подстраховкой – струсил, мол, Дикарь, или совесть заела… Ну и того – башкой о камушки! А Бриант – что Бриант? Найдутся десятки свидетелей, что он в это время где-нибудь пиво дул… И взятки гладки.
Эрван с недоверием огляделся – а ну как враги уже здесь? Чего проще – помочь человеку из окна выпасть? Да нет, вроде тихо пока.
Нет, вряд ли – тогда Брианту придётся объяснять, что он делает в академии вечером. Значит, поединок всё-таки будет – только правила Бриант решил установить сам.
Эрван не знал, сколько прошло времени. Не обращая внимания на затёкшие ноги, на стылый ветер из открытого окна, на серебристое зарево восходящей луны, он размышлял. Ни разу за годы в академии ему не доводилось решать задачу, от правильного ответа на которую зависела его жизнь.
Мало-помалу появились догадки: неопределённые, смутные – одна другой нелепей. Он отбрасывал их, напряжённо перебирал варианты… Наконец из глубин сознания появился ответ: настолько очевидный, простой в своей немудрёной гениальности… И безгранично подлый.
Он сердито замотал головой.
«Нет! Пожалуй, даже для Брианта слишком! Хотя… Уж это-то можно проверить!»
Он кинул быстрый взгляд вниз, на пустынный плац: похоже, курсанты ещё не вернулись с ужина. Глянул вверх, на чёрное ночное небо с яркими точками звезд: солнце давно закатилось – сколько же времени он здесь?
Он опрометью пустился по коридору. Едва не споткнувшись, в три прыжка преодолел лестницу и открыл дверь.
Огляделся: пусто. Удовлетворённо кивнул сам себе: успел. Метнулся к рундуку, встал на колени, дрожащими руками кое-как открыл замок. Откинул крышку… И замер на миг.
Сердце затрепыхалось и ухнуло куда-то вниз, кровь застучала в висках – клинков не было.
Отказываясь верить очевидности, он перебирал нехитрый скарб: смена белья, пачка серой ученической бумаги, несколько писем с заставы… И всё.
Он встал, аккуратно закрыл рундук – крышка встала на место с лёгким щелчком. В ту же секунду Эрван осознал – последний фрагмент головоломки найден.
Неуверенность и тревога исчезли, уступив место ледяному спокойствию. Время догадок кончилось.
Теперь он знал.
Глава 2
– Что закутался так, Дикарь? Дрожишь?
Голос спокойный, наглый, с ленивой издёвкой. Торжествует, гад! Перед своими рисуется…
Эрван до хруста стиснул зубы. Почувствовал, как ходят под кожей желваки. Бросил косой взгляд на грузную фигуру поодаль: вроде и впрямь один! И слава богу – если б они всей стаей навалились…
– Да и ты, гляжу, плащ напялил. Трусишь?
Эрван постарался, чтобы издёвка в голосе не ускользнула от врага.
Довольный смешок в ответ:
– Ну-у… Причина-то у меня есть. Я знаю, Дикарь, ты ж любопытный, просто так не отстанешь.
Небрежное пожатие плечами.
– Смотри!
Короткий сухой кашель… Миг спустя тёмный силуэт метнулся к Брианту. Секундант бережно принял плащ и отошёл на шаг.
Холуй… Интересно, ботинки он хозяину успел почистить?
Эрван краем глаза уловил серебристый блеск: враг медленно, наслаждаясь каждой секундой, доставал из-за спины клинки.
Его клинки.
Эрван сглотнул.
Ему казалось, что он подготовился к этому, был уверен, что так оно и будет… Но видеть мечи – его мечи! – в потных лапах врага было невыносимо.
Он посмотрел в торжествующие глаза противника, освещённые луной. Пришлось задрать голову – Бриант был выше его на целый фут.
Криво улыбнулся.
– Не очень-то честно, а?
– Честно? – Бриант ехидно оскалился. – Это как посмотреть. Ты же не думаешь о чести и правилах игры, когда убиваешь назойливого комара? А ты комар, Дикарь! Думал, что твое жужжание с рук сойдёт? И мало того – кусать осмелился!
Бриант повысил голос:
– Ты и вы все, пришлые, – позор страны и флота! Ваше дело – навоз вилами тягать, а не учиться в академии рядом с нами, потомственными воинами…
– Горло не сорви, воин, – куда будешь сидр заливать?
Бриант осёкся. Похоже, он ожидал чего угодно: униженных просьб, яростных воплей и обвинений, – но только не холодной язвительной усмешки.
– Хорохоришься, Дикарь? Может, думаешь, что я сюда играться пришёл? – Голос Брианта сорвался на шипение. – Нет, гадёныш! Тебе отсюда одна дорога – ногами вперёд!
– Угу, – бесстрастно отозвался Эрван. – А труп куда денешь?
За пару секунд Бриант успел совладать с собой: Эрван, не спускающий глаз с противника, кивнул с невольным одобрением.
– А зачем тебя девать куда-то? Лежи уж: потом вызовем охрану, та патруль приведёт… Ну а мы расскажем, как ты пригласил меня подраться, а сам пришёл с оружием. Клинки твои – вот они!
Бриант с наслаждением рассёк воздух сталью, затем недоверчиво оглядел оружие.
– Отличные игрушки, между прочим. Откуда они у такого нищеброда? Стянул у кого?
Кровь бросилась Эрвану в голову: эта мразь осмелилась назвать его вором!
Глаза начала закрывать пелена ярости – Эрвану почудилось, что белый свет луны на мокрых камнях подёрнулся багровыми пятнами.
«Не сейчас!!! Терпи, понял?! Ублюдок ещё не выговорился – а ты ещё не всё узнал».
Эрван холодно улыбнулся.
– Ты давай-давай продолжай, – почти ласково посоветовал он. – Облегчи совесть: небось паршиво спится, по ночам-то?!
– Об этом не беспокойся, Дикарь.
Бриант коротко хохотнул. Поднял клинок, поцеловал лезвие.
– Вот прикончу тебя, одной заботой меньше. А там и до остальных доберёмся – главное начать! Чуешь, деревенщина неблагодарная, какую тебе честь оказывают!
– Польщён, – Эрван коротко поклонился. – А если я не готов её принять? Вот дам сейчас дёру – чёрта с два ты меня со своим холуем догонишь!
Черная фигура позади Брианта ожила, с рычанием ринулась вперёд… И наткнулась на стальной барьер.
– Никуда он не денется.
Бриант опустил клинок. Повернулся к Эрвану.
Осклабился.
– Нет, Дикарь, ты же у нас гордый… Не сбежишь. Да и какой тебе смысл? Ну приведёшь ты охрану… А дальше? Скажу, что ты на меня кинулся с мечами наперевес, а я тебя обезоружил. И мне поверят, можешь не сомневаться, – я ж лучший боец курса, не забыл? Ну а тебя за покушение на убийство сошлют в каменоломни. Лет на двадцать. Каков ход, а?!
Бриант запрокинул голову, заржал в голос – подельник отозвался утробным уханьем, едва похожим на смех.
Ривалл, не иначе, – только этот жирдяй так смеётся! Всё правильно, для такого дела самого подлого выбрал – соврёт и глазом не моргнёт! Но трусоват, трусоват… И боец дрянной – сам в драку не полезет, разве что из-под палки…
Эрван позволил себе усмехнуться: еле-еле, уголками губ.
Похоже, он всё рассчитал верно…
Бриант заметил улыбку противника, но, видимо, понял её по-своему:
– Храбришься, Дикарь? – Он довольно кивнул. – Всё правильно: умирать надо с улыбкой. Ну что, начнём, пожалуй?
Он переступил с ноги на ногу, выбирая место поровнее и посуше. Встал в позицию, расслабленно держа клинки у бёдер.
Эрван остался неподвижным.
– Один вопрос.
Бриант вскинул брови. Протянул с ленцой:
– Ну зачем всё это, а? Потерпи чуть-чуть – скоро будет не до ответов.
Он помедлил, наклонив голову набок. Губы его беззвучно зашевелились. Наконец он произнёс:
– Хотя… Почему нет? Валяй – только быстро.
– Как вы прошли охрану, я понимаю – вы ж пустые, чего вас задерживать… А вот кто мечи спёр? Вам, городским, в казарму хода нет: значит, кто-то из своих. Кто?
На этот раз Бриант думал не меньше минуты. Бурчал что-то себе под нос, протестующе мотал головой, переминался с ноги на ногу – будто вёл спор с невидимым собеседником.
