— Нюра, постой! — кричит Снежко. — Куда же ты?!
Она, не оглядываясь, бежит к городу напрямик.
Снежко качает головой и говорит капитану Макогонову:
— Она дружила с ними… Интересные были ребята, фантазеры и немножко того… — Снежко сделал неопределенный жест у лба.
Он забирает простыни и возвращается в отделение милиции. Ему еще предстоит тяжелый разговор с родителями погибших.
Снежко застает их в своем кабинете. Он входит туда мрачный, с отсутствующими печальными глазами. И они понимают, что с Яшей, Гришей и Веней случилось самое страшное.
Снежко кладет изодранные простыни на стол.
— Чьи это, возьмите…
Бабка Орестея берет одну и причитает:
— Боже ж мой! То же наша простынка… А где моя родная кровинка, внучек мой синеглазый, веточка жасмина?.. В синем море-океане утонула моя бриллиантова звездочка…
Спрятав лицо в другую простыню, рыдает Изольда Марковна. Плачет и Тихон Серафимович.
Снежко отворачивается с влажными глазами. Отец Яши, мужественный и сдержанный человек, глубоко затягивается дымом махорочных сигарет.
Глава шестая. Нюрка у сторожей Старого леса. Четвертое бревно «Звездной каравеллы». Встреча с Драным Бароном и его жертвой. Дедушка Кирюша говорит загадками. Надежда
Нюрка без стука вбежала в кабинет председателя Синеморского райисполкома и, не обращая внимания на двух солидных мужчин, сидевших в креслах, прошла прямо к столу отца.
— Папа, отвези меня к дедушке в Старый лес! — выпалила она.
— Да что с тобой? — удивился отец. — Еще вчера я предлагал тебе это, ты наотрез отказалась, а сегодня…
— А сегодня… сейчас отвези… Прямо сейчас! — перебила она.
— Но Нюра, я не могу… Видишь, у меня люди, а вечером совещание. Давай завтра…
— Сейчас, сейчас! — топнула ногой Нюрка. — Пусть шофер дядя Миша отвезет.
— Хорошо, хорошо. Сейчас позову дядю Мишу.
К вечеру того же дня Нюрка была в заповедном Старом лесу, где жили ее дедушка Кирюша, бабушка Феклуша и двоюродные дяди Витяша и Гришутка. Нюрка редко навещала своих родственников, и ее приезд был для них праздником.
Бабушка Феклуша уставила стол всякими яствами, но Нюрка ни к чему не притронулась. От переживаний, от немыслимой усталости у нее склеивались глаза и заплетался язык.
Дед поклялся ей, что оставит все свои дела и завтра же с утра обойдет побережье — разобьется в лепешку, но найдет Гришу, Яшу и Веню, будь они живыми или мертвыми. Нюрка успокоилась и пошла спать.
— Дедушка, — грустно сказала она, засыпая, — вы без меня не уходите искать Гришу, Яшу и Веню. Ладно?
— Ладно, ладно, разбужу, — согласился дед.
Утром проснулась Нюрка от первого нерешительного прикосновения дедушки.
— Собирайсь, ласонька… Уж больно жалко будить тебя, да ведь сама просилась.
Нюра быстро оделась. За окном уже было светло, но солнце еще не всходило. Они умылись во дворе прохладной водой и, поев молока с хлебом, отправились в путь.
В лесу птицы пели во весь голос. Нюрка, обычно радовавшаяся утреннему лесу откровенно и восторженно, на этот раз оставалась равнодушной. Печальные мысли не оставляли ее.
Витяша и Гришутка, огромные, бородатые, шли впереди по тропинке и стряхивали с кустов росу, чтобы Нюрка не обрызгалась. Дед Кирюша следовал за ними, маленький, сухонький, кудлатенький, погромыхивая резиновыми сапогами. Он остерегался сырости — докучал ревматизм.
Солнце поднялось, оно позолотило высокие вершины дубов. Они спустились вниз по тропинке, и перед ними открылось море. Оно показалось Нюрке розовым и застывшим, как жидкий вишневый кисель.
Она вдруг поняла, что ненавидит море, такое лживое, такое коварное, погубившее ее друзей.
— Ты, Гришутка, самый зоркий у нас, — сказал Кирюша. — Огляди-ка берег.
Гришутка пошарил взглядом из-под ладони козырьком.
— Бревно лежит у воды.
Нюрка заволновалась.
— На одном бревне Гриша вырезал мое имя. Я видела те три бревна, которые выловили моряки. И на них ничего не было вырезано. Значит, плот был из четырех бревен… Ведь могли они спастись на одном бревне?.. Могли, дедушка?
— Могли, могли, ласонька.
— Туда, скорей!..
Витяша и Гришутка вошли в воду, крякнув, подняли огромное бревно и выбросили на песок. Нюрка радостно крикнула:
— Смотрите — мое имя! Это Гриша ножичком вырезал. Может, они спаслись на этом бревне? Может, они уцепились за него и спаслись, а? — допытывалась она.
— Может, они и спаслись, да не узнать нам теперь, — с сожалением сказал Витяша. — Тут мы бессильны. Дождь тут пролил вчера — все следы смыл.
— Поищем их в лесу, — сказал Кирюша больше для того, чтобы успокоить Нюрку. — Если они спаслись, то пойдут на юг. А если шли на юг, то выйдут к Желтому ерику.
Они вошли в лес по едва приметной звериной тропке.
— Погодите-ка, — дед неожиданно остановился. — Никак кто-то кричит?
Прислушались. Где-то в стороне Желтого ерика послышался крик:
— По-о-мо-о-ги-и-те-е!
Свернув с тропки, они торопливо пошли на крик.
И вот мольба о помощи раздалась совсем рядом, с корявого ветвистого дуба, росшего на краю полянки. Вокруг него ходил огромный горбатый вепрь. Его острые длинные клыки торчали из пасти, как сабли.
Вепрь, увидев людей, угрожающе хрюкнул и двинулся на них, поблескивая злыми зелеными глазками. Нюрка в страхе обхватила шею Гришутки.
Кирюша, разглядев среди листвы человека, обвешанного фотоаппаратами, бесстрашно шагнул навстречу дикому кабану.
— Ужо попал ты мне на глаза, Драный Барон! Давно я хотел поговорить с тобой, старый разбойник. Ты зачем загнал на дерево безвинного человека-фотографа? С ружьем он, что ли, в лес пришел? Фашист ты, а не благородный вепрь!.. Зачем ты погубил Веселого Музыканта, зачем опрокинул Бородатого Молчуна?!
Нюрка была поражена: «Какой кровожадный зверь этот кабан! Сколько людей он покалечил? Но кто они такие? Почему у них такие странные имена?»
Горбатый вепрь беспокойно завертел своим коротким черным хвостом.
— Зачем ты пришел, Драный Барон, в светлый соловьиный Старый лес и обеспокоил его жителей? — продолжал выговаривать секачу Кирюша. — Почему ты не остался в Черном Бору, где живет все ваше свинячье племя?
Дед Кирюша повысил голос. Он мелодично прозвучал в сочной лесной тишине:
— Уходи в Черный Бор тотчас. И если я тебя хоть раз еще увижу в Старом лесу, отправлю в зверинец на людской позор…
— Уходи, а ну-у! — крикнул грозно Витяша.
Его голос, гулкий и сильный, эхом прокатился по Старому лесу. Вепрь попятился, отступил и, круто повернувшись, опрометью метнулся в чащу, подминая кусты. Только шум и треск прошли за ним.
И Нюрка погордилась своим родным волшебником Кирюшей, хозяином Старого леса. Его понимали даже свирепые дикие кабаны…
Зашелестела листва — и с дерева свалился страшно помятый маленький человек, обвешанный фотоаппаратами. Голенища его сапог были разодраны, из дыр торчали портянки.
— Ой, да это же дядя Кривоплясов, фотокорреспондент! — вскрикнула Нюрка.
— Правильно, — в странном возбуждении заговорил помятый человек. — Я дядя Кривоплясов и фотокорреспондент. Здравствуйте. Мы с вами знакомы. Ах, какие кадрики отщелкал, если бы вы знали! Феноменальные кадрики! Войдут в историю…
Кривоплясов, говоря это, отступил на несколько шагов, нацелил на них фотоаппарат и несколько раз щелкнул.
— Спасибо. — Потом, видимо считая, что необходимо дать объяснения тому, как он очутился в трагическом положении, добавил: — Шел я из хутора Платоновского, юннатов там снимал… Отличные снимки сделал. Иду к морю… Меня сюда рыбаки высадили, ну и обещали обратно через море перебросить… Иду, значит, а тут этот проклятый секач преследует мальчишек. Мальчишки кричат. Ну, я отвлек секача, так он, дьявол, на клыки меня взял… Порвал сапоги, проклятый!.. Едва спасся… Гад упрямый, почти сутки сторожил меня. Ходит и ходит вокруг дерева, чтоб он сдох!.. Спасибо вам, выручили!.. Ну, я пошел… Опаздываю. А материал срочный.
Нюрка, посветлевшая, уцепилась за его рукав.
— Какие мальчишки бежали?!
— Их было трое… Но они так быстро бежали, что я не успел разглядеть. Вот пленку проявлю, узнаю… Заметил только, что мальчишки были полосатые.
— Это они! — радостно закричала Нюрка. — Это они полосатые!.. Больше никто!.. Гриша, Яша и Веня живы!! Я так и думала!
— Когда они бежали? — спросил Гришутка.
— Вчера под вечер! — уже на ходу крикнул Кривоплясов и исчез в лесу.
Глава седьмая. Тайна моря наконец-то открыта. Приключения морские закончились — начались сухопутные. Они ищут Травяного Князя у реки. Леший или лесовик!
Они чудом остались живы. Когда веревки полопались — бревна разошлись, а мачта упала, Яша, Гриша и Веня оказались в воде. Волны были совсем маленькие, но, когда ощущаешь под собой страшную глубину, даже рябь покажется девятым валом. Они цеплялись за бревно, на котором Гриша вырезал Нюркино имя. Бревно было скользкое, вертелось.
