устроиться на одну из гигантских строек, которым так нужны работники. Правительство заинтересовано в них больше, чем в хлебе, поэтому туда берут даже без документов. А по окончании, хорошо работая, будешь иметь и документы и деньги... АМГЕЛУ пришлось согласиться. Тем временем ПИОТР сумел достать девушкам временные удостоверения, устроив ДЩЕЛЬ младшей дворничихой, а ЁЩЕРИЦУ уборщицей в школу. Дурачка И отдали в приют. АМГЕЛ уезжал утром. Подали сигнал к отправлению. АМГЕЛ зашел в вагон; неуклюжий паровоз с высокой трубой дал гудок; поезд тронулся. - Пиши! - крикнула ЁЩЕРИЦА. - Пиши обязательно! - подхватила ДЩЕЛЬ. Обе девушки бежали за поездом до конца платформы. В последний момент откуда-то сломя голову выбежал маленький рыжеватый субъект. Чьи-то сильные руки подхватили его и втянули в недра последнего вагона.
13. Оружие и другая техника
Оружие в странах слов развивалось медленнее, чем у андертальцев. Этому способствовали особенности организации слов. В отличие от андертальцев, слова не так-то легко убить. Конечно, можно разбить слова на буквы. Можно сложить из этих букв новое слово, которое едва помнит свою прошлую жизнь, но этим не займешься в битве. Поэтому в первую очередь создавались различные виды холодного оружия, употреблявшегося для расчленения на буквы. Разрушительные свойства огня нашли применение позднее. Свободный огонь был столь же опасен для тех, кто его употреблял, как и для тех, против кого он был обращен. Перед пожарами испытывали суеверный ужас. Только изобретение огнестрельного оружия, позволявшего поражать противника на расстоянии, казалось, сделало боевое использование огня сравнительно безопасным для владельцев оружия. Раньше он мог только сжечь себя вместе с врагом, теперь же он жег врага, а враг его. Мирная техника вначале развивалась гораздо быстрее, возможно, потому что до изобретения огнестрельного оружия смертность среди слов была меньше. Крупных успехов достигла архитектура, чему способствовала необходимость бороться с пожарами, дождями и землетрясениями. Стремительно развивался транспорт. Появились фотография и телеграф. С превращением огня в боевую силу особое значение приобретали стратегические стройки.
14. Стройка
Четвертую неделю шли дожди; осыпали тяжелые капли черные ели; мощно катила воды в море серая река, окаймленная бурыми камышами; неизвестно кто или что кричало в лесу "Ау", призрак из легенды о рабыне древнего ТАМА. Четвертую неделю кипела стройка. На краю леса - вышки с часовыми; около причала - пост с митральезой, под прицелом которой дважды в неделю сгружали продукты, спирт, технику, сплавляемые по реке от станции в сотне километров выше по течению. Близость границы объясняла все эти строгости. Возглавлял стройку инженер КАРЦЕР. Мало кто видел его спящим. Днем и ночью его синее галифе мелькало по стройке. Бараки рабочих пропитывала сырость. Скоро начались болезни - наползали разноцветные плесени, тело грызли паразиты. Единственным лекарством казался алкоголь - и утром, перед работой, всем начали выдавать порцию водки. В подчинении у КАРЦЕРА были все - кроме охраны. Начальником последней был некто ПАЛЬЧИК, которого КАРЦЕР терпел с трудом. Он панически боялся заплесневеть, и поэтому непереставая пил, в то время как КАРЦЕР позволял себе только чарку в день, подобно рабочим. Как ни странно, среди строителей было много молодых энтузиастов, веривших, что строят рай на земле. АМГЕЛ работал грузчиком. Он на удивление хорошо переносил климат, возможно, потому, что детство его в стране ТАМ ВДАЛИ прошло в поселке среди такого же леса, на берегу очень похожей реки - настолько похожей, что АМГЕЛА посещали мысли о переходе границы. Отец АМГЕЛА рано овдовел. Он служил почтмейстером, пока неожиданное наследство не позволило ему переехать в город и во второй раз жениться. Женитьба на молодой не прошла даром - отец вскоре умер. Еще при его жизни взбалмошная красавица завела салон, блеск, окружавший ее, ослепил АМГЕЛА (который тогда, к слову, еще был АНГЕЛОМ); после кончины отца он остался при мачехе и они вместе принялись прожигать наследство. Юный АНГЕЛ быстро растратил свою долю, между тем как средства вдовы скорее умножились. Выдав ему небольшие отступные, мачеха выставила его за дверь. С незнакомыми АНГЕЛ бывал настолько робок, что его принимали за слабоумного. Мачехе он не посмел сказать даже слова упрека. Вскоре он прибился к Ничевокам и превратился в АМГЕЛА. На стройке уважали его силу, но все же ему приходилось сносить немало насмешек. Сейчас, когда детство казалось таким близким - только незримая полоска границы отделяла его - АМГЕЛ тайно страдал, но не решался что-либо предпринять. СИМЫЙ-ЗАЕЦ с первого дня на стройке думал о побеге. Со всех сторон ему чудились подозрительные взгляды, ожидание разоблачения было невыносимо. По ночам он сушил на печи кусочки хлеба: раскладывал, прикрыв портянками, когда все спали, и собирал до рассвета. Раздобыл мешок для сухарей, достал спичек и соли. Из оружия у СИМОГО-ЗАЕЦА был финский нож, еще из города. СИМЫЙ-ЗАЕЦ был опытным вором, и знал, что для побега не мешает запастись партнером - мало ли на что напарник может сгодиться. АМГЕЛ получил вечером письмо и не спал. За дощатой стеной шумел дождь. СИМЫЙ-ЗАЕЦ скользнул в проход. У выхода к нему присоединилась другая тень, примерно того же роста. Чуть слышно скрипнула дверь. Выходя из дому, КАРЦЕР сунул в карман новенький семизарядный огнестрел. В караулке горел свет. ПАЛЬЧИК, до бесчувствия пьяный, лежал в задней комнате, придавив собой пачку бумаг. КАРЦЕР брезгливо поднял истоптанный лист - это оказалось объявление о розыске известного бандита, некоего СИМОГО-ЗАЕЦА. Лицо на плохой фотографии показалось КАРЦЕРУ знакомым. Разъяренный КАРЦЕР попытался растолкать ПАЛЬЧИКА, но не сумел, и решил сам проверить посты. На первом посту проспиртованный часовой полез к КАРЦЕРУ целоваться; на втором его чуть не убили, он едва успел выкрикнуть пароль. По пути к третьему его привлек шум у барака. Две темные фигуры бежали к лесу. - Стой! Стой, стрелять буду! - крикнул КАРЦЕР, выхватывая огнестрел. СИМЫЙ-ЗАЕЦ бежал впереди, другой старался не отставать. КАРЦЕР выстрелил. Первый из беглецов споткнулся и пропал из виду. Вторая пуля сразила его напарника. Раненый пытался уползти, но инженер стрелял снова и снова. Влажная одежда вначале только дымилась, но потом вспыхнуло пламя, тело вспучилось и опало. Инженер подошел. Убитый был до неузнаваемости изуродован пулями, но вполне мог оказаться преступником с объявления. Инженер взял за шиворот легкое, будто пустое, тело, и понес его в караулку. Теперь ПАЛЬЧИК был в его власти. Наутро все говорили о случившемся. Накануне пришло распоряжение закончить строительство к ноябрю. Начальник стройки, арестовав ПАЛЬЧИКА, уже
