– Свет погас, – почему-то шепотом сообщила Надежда.
Андрей вскинул голову. И правда, их проводник в зимних сумерках куда-то исчез. Маг мотнул головой, первым направляясь вдоль особняка.
– Придется стучаться в парадную. Только держитесь подальше от стены.
– Почему? Это чье-то колдовство?
– Нет, просто не хочу, чтобы вам черепица на голову упала.
Парадный вход встретил путников такой же разрухой. Покосившиеся, но плотно закрытые двери, под крышей лепнина и отколовшийся картуш, не дающий разглядеть герб владельцев некогда шикарного особняка. Уставшие кариатиды встречали путников укоризненным молчанием. Дознаватели аккуратно взошли по ступеням, оставляя глубокие следы в снежном покрове. Андрей снял свое хитрое заклинание по растопке снега вокруг, так что Наде пришлось приподнимать полы длинного пальто, чтобы не увязнуть в сугробах.
Маг топтался на месте, прежде чем браться за бронзовую ручку массивной двери. Снял перчатки, неаккуратно запихнув их в карман, сложил ладони домиком и прикрыл глаза. Между пальцами забегали искорки, воздух рядом потеплел. Надя молчала, напряженно вглядываясь в лицо мага: догадалась, что он делает, и боялась помешать. Это заклинание проверяло поместье на наличие еще хоть кого-то живого.
Андрей почувствовал, что под полом дремлет семейство полевых мышей, а на чердаке зимуют летучие мыши. Но больше никого.
– В доме никого нет, – выдохнул Андрей пораженно, размыкая пальцы и открыв глаза. Тут же он наткнулся на встревоженный взгляд синих глаз и нахмурился. – Вот что. Я пойду впереди. Просить вас не лезть, верно, бессмысленно?
В ответ Надя достала из кобуры револьвер и с сухим щелчком взвела курок, выразительно глядя на мага.
– Я так и думал, – вздохнул Андрей. – Тогда просто будьте аккуратнее.
Одной рукой маг схватился за обледенелую ручку двери, второй повел в воздухе, и тут же его ладонь заволокло магическое пламя синего цвета. Если бы самоуверенный маг раздражал Надю чуть меньше, она бы признала, что впечатлена. Градацию магической силы ей объяснили очень хорошо, еще с самого юного возраста. Обычное рыжее пламя – низший уровень, потом шло зеленое пламя, потом синее, потом самый сильный уровень – пурпурное. Говорят, что у магов, что сочетают в себе не только великую силу, но и жизнь праведников, пламя белое, но Надя таких ни разу не встречала.
Другими словами, Андрей Сергеевич был не только высокого звания и мнения о себе, но еще и немаленькой магической силы. Однако подумать об этом как следует не вышло: маг рванул тяжелую дверь на себя и шагнул внутрь.
Дом встретил их густой тишиной и затхлым запахом времени вперемешку со стылым воздухом. Здесь, конечно, было ничуть не теплее, чем на улице, только еще темнее и мрачнее. Наверх уходила широкая лестница, пропадающая где-то во тьме второго этажа. На светлом мраморе лежал ковер. Темный от пыли и грязи, с проплешинами – следы пиршества мышей и моли. В углу справа стоял диванчик для ожидания гостей, в таком же плачевном состоянии. Висело большое, в позолоченной раме зеркало с черными язвами времени. Казалось, что хозяева особняка просто вышли отсюда однажды и больше не вернулись. Ковры, мебель, зеркала – все это не было увезено или хотя бы убрано в чехлы. Даже угадывалась пара кадок с остатками бывшей растительности, что призвана украшать гостевой уголок. Все это было в высшей степени странно. Исчезновение целых семей не могло пройти бесследно. Дом рано или поздно должен был кто-то обнаружить.
Андрей, аккуратно ступая и так и не опустив руку с заклинанием наготове, обошел прихожую кругом. Было тихо, пусто и… чудно. На постаментах у лестницы стояло два мраморных льва. Один левой, другой правой лапой придерживали щиты, на которых был изображен герб. Андрей, стряхнув заклинание с руки, отер рукавом пыль и паутину и вгляделся в изображение. Кто же был тем чудаком, что бросил такие богатства на произвол судьбы и времени? Или несчастным?
Сквозь пыль проступили очертания двуглавого орла со щитком на груди, в котором был другой орел на холме. Внутри Андрея все сжалось. Слишком хорошо он знал, что это не может быть просто дурацким совпадением. Герб Адлербергов.
От Адлербергов и Барановых Избави, Боже, дом Романовых… Пропел тоненький голосок в голове какую-то старую, идиотскую, некогда слышимую песенку в голове Андрея. Он резко повернулся к Надежде.
Его напарница вела себя странно. Напряженная до этого, теперь она стояла посреди холла, опустив револьвер. Саквояж ее остался стоять где-то у входа. Надя рассматривала высокий потолок, задрав голову. А посмотреть было на что.
Потолок холла был сделан из причудливых деревянных и крашеных панелей, складывающихся в геометрические узоры, будто калейдоскоп. Переведешь взгляд чуть в сторону, увидишь звезды, вернешь внимание в центр, увидишь огромный цветок с сердцевиной в виде изящной витой люстры. И хотя все это сильно потускнело со временем, не заглядываться на столь искусную работу было невозможно. Андрей и сам на несколько мгновений замер, не в силах оторвать взгляд от этого произведения искусства.
Надя тем временем огляделась. Так, будто ждала, что сейчас из-за угла выпрыгнет кто-то. Подняла взгляд на лестницу и вдруг выкрикнула:
– Дядюшка! – Едва не перепрыгивая через две ступени, девушка полетела наверх. Андрей сглотнул. Наверху не было ничего, кроме непроглядной тьмы. Чертыхнувшись, маг ринулся за напарницей.
Надя обожала поездки к дяде. К ее сожалению, они были редкими, и из-за маминой работы нечасто им удавалось остаться больше, чем на дюжину дней. Но каждый раз для маленькой Нади это было целое приключение.
Чего стоила одна оранжерея, наполненная вечнозелеными растениями, чудными деревьями и цветами, похожими на конфетные обертки! Не говоря уже о дядиной библиотеке, в которой, в отличие от домашней, можно было читать все. Даже про алхимию! Еще был кабинет дяди, где на множестве-множестве полок стояли фиалы, коробочки и баночки, наполненные настоящей магией.
А сколько еще было не исследовано! Надя представляла себя настоящим искателем сокровищ. Даже начала рисовать карту, на которой Зимний сад значился как «Джунгли ужаса», а ее комната – «Лагерь путешественника».
В то Рождество центром внимания девочки стало главное сокровище, которое стояло у дяди в кабинете: рождественская ель. Тихо-тихо, на цыпочках, Надя прошла внутрь и замерла. Ель блестела огнями, переливалась яркой мишурой. На раскидистых лапах висели пряники, апельсины, конфеты в блестящих обертках, пастила, сахарные баранки. Рот наполнился слюной, девочка шумно выдохнула. До Рождества еще так далеко!
Ничего же страшного, если она попробует что-нибудь прямо сейчас? Аккуратно, никто и не заметит. Снимет вон ту баранку… Или нет! Вот тот пряник в виде птички. Он маленький, висит с самого края. Решено. Главное – не шуметь. Если маменька поймает ее… Надя передернула плечами. И шагнула вперед.
Она представляла себя Робинзоном Крузо, который пробирается в стан людоедов, чтобы спасти верного Пятницу. До заветного пряника оставалось два шага, когда Надя услышала голоса. Приглушенные, будто бы говорившие были где-то вдалеке. Тут же стало не до пряника. Надя остановилась, внимательно осмотрела комнату. Прошла кругом, прислушиваясь к голосам. И, наконец, встала напротив изящного гобелена, что укрывал одну из стен. Здесь голоса были громче, теперь Надя даже могла различить интонации. Собеседники спорили, один голос был мужской, другой – женский.
Гобелен оказался легче, чем она себе представляла. Надя потянула ткань на себя и чуть не вскрикнула, когда увидела небольшую дверь. Девочка припала ухом к дереву. Это был голос мамы и… дяди? Надя нетерпеливо кусала губы. Подслушивать нехорошо… как и красть пряники с ели. Но разве великие исследователи были бы великими, если бы следовали всем правилам? Она только чуть-чуть приоткроет дверь, чтобы услышать разговор, взрослые даже не заметят.
