за всеми уследить-то? Нас много, а ОН один, и дел у него сейчас невпроворот.
Борис молча слушал. Ромкину жену он лично не знал, но много о ней слышал от товарища. Тот собирался играть свадьбу, как только вернётся домой из Сирии. А ещё парень крепко помнил слова, сказанные другу после той злосчастной мины:
— Я тебе жизнь должен. И когда-нибудь верну долг.
Ромка тогда серьёзно посмотрел на своего незадачливого бойца и сказал только одно:
— Возвращай, раз решил. Но жизнью больше не разбрасывайся. Даже в долг. Ты ведь не кошка. Она у тебя всего одна.
Об этом мало кому было известно. Но Панов знал. И разыграл сейчас единственную козырную карту, которую молодому человеку было нечем крыть.
— Ромка уже рвётся прям с койки дезертировать, — внимательно наблюдая за непроницаемым лицом своего бывшего бойца, доверительно добавил Василий Иванович. — Но ребята мне шепнули, и я с балбесом поболтал тет-а-тет. Сказал ему, что есть ещё кое-какой способ его Светулю вытащить. И Ромка пока что успокоился. Доверяет тебе парень. Как себе доверяет.
— Василий Иванович, и как же вы себе это представляете? — задумчиво спросил Иволгин. — Тут счёт на дни, а то и на часы идёт. Я, даже если прямо сейчас в военкомат побегу, там чёрти когда окажусь. Да и не факт, что направят в нужное место.
— Ну, допустим, в слабоумии меня ты рановато заподозрил, — довольно хмыкнул подполковник. — Я ж не с бухты-барахты тебе позвонил. Кое-чего и в моих силёнках провернуть. Например, прицепить тебя к отряду спецназа, который как раз завтра ближе к вечеру прибудет под Мариуполь, а затем пойдёт в город, вытаскивать крысиные хвосты.
— И зачем тогда я? — не понял парень.
— А затем, что может так сложиться, что миссию разметало по частям, — жёстко отрезал подполковник. — У спецназа же будет вполне чёткая задача — вытащить крысиные хвосты, а остальных — по остаточному принципу.
Борис тихо выругался, выражая всё, что думает о таком подходе. Панов дождался, пока бывший старшина выговорится, после чего продолжил:
— Полностью согласен с тобой. Но у спецназа своё начальство. А у тех — своё. Так что дело делать придётся уже на местности. В крайнем случае, буду честен, тебе придётся отделиться от основной группы и действовать автономно. Я договорюсь, чтобы тебя прикрыли на этот случай. Но, думаю, в героев-одиночек играть всё же не придётся.
Борис подумал и уточнил:
— Василий Иванович, это ведь не всё.
Старшина не спрашивал. Он утверждал. И подполковник подтвердил его выводы:
— Да, ты прав. Борис Викторович, уж извини, но провести тебя я смогу только через новый контракт. Всё будет быстро. Ты окажешься под Мариуполем даже раньше спецназа. Но служба этой операцией только начнётся.
Борис поморщился и посмотрел в окно. Василий Иванович дал парню время на обдумывание, но, как всегда, лишь ровно минуту. Затем понизил голос и перешёл совсем уж на доверительный тон:
— Между нами, Борь, тебя и так ближе к осени загребут, — признался он. — Мы там надолго. И через несколько месяцев понадобятся свежие силы.
— Горы в Крыму большие, — загадочно протянул Иволгин.
— А совесть и честь? — уточнил Панов.
Молодой человек промолчал. Но тёртый подполковник умел разговаривать и не с такими упрямцами. И через ещё одну минуту молчания Борис процедил:
— Только до конца этого года и никакой передовой мясорубки.
— Ну, для передовой и других хватает, — широко улыбнулся Василий Иванович. — Ты же, Борис Викторович, у нас — птица особая. Не хуже того спецназа. Да и на гражданке, как я слышал, кое-чему интересному учился. И в целом, гляжу, окреп. Снова богатырём смотришься. Так что по спецоперациям и пойдёшь. Тоже, уж извини, передовая, но не мясорубка. Там нужны мозги и навыки другого толка. Как раз по тебе.
— Василий Иванович, до конца года, — с нажимом повторил Борис, глядя прямо в глаза подполковника.
— Ну, новый год дома тебе обещать не стану, — поморщился тот. — Ты ж не простая пехота или обычная солдатня. А со спецами сейчас меньше чем на год контракты не заключают. Но я постараюсь сбавить срок хотя бы на месяц-другой. Так что к весне вернёшься. Главное, сбереги себя для этого возвращения, Борис. Сбереги себя. Ты ещё, поверь, очень нужен и ценен, и многое сможешь.
Парень неохотно кивнул.
Они обсудили, куда Иволгину следует явиться, что сказать и кого отыскать. Затем скомкано попрощались. Оба чувствовали горький осадок от этого разговора.
На обеденный стол запрыгнул здоровенный, как его хозяин, лоснящийся белый кот. Он уставился на Бориса внимательным взглядом.
— Ну что, Пух? — обратился к коту Борис. — Придётся тебе какое-то время пожить у мамы. С собой я тебя точно взять не смогу. Да и мог бы — не стал.
Кот несколько раз лизнул лапу, снова внимательно посмотрел на человека и успокаивающе заурчал, мол — всё будет хорошо. И Борис сосредоточился именно на этом ощущении, расширяясь в нём в бесконечность.
— Волосы вот только придётся отрезать, — хмыкнул он, проводя ладонью по довольно длинному хвосту.
Молодой человек отращивал их с того дня, как уволился в запас. Длинные волосы стали чем-то вроде символа мирной жизни и обновления. Но он не Самсон, чтобы свою силу в хвост запечатывать. А мир… Мир — он в первую очередь в сердце.
Глава 4
21 марта 2022 г, ДНР, пригород Мариуполя
Как и обещал подполковник, стоило только Борису шепнуть пару условленных слов правильному человеку в родном военкомате, как его провели мимо общих жерновов, в которых старательно перетирались будущие контрактники. Неповоротливая с виду армейская машина завертелась с такой скоростью, что позавидовали бы даже ракеты. Ночевал Иволгин где-то недалеко от Херсона. А обед встречал уже в полевом городке под Мариуполем, с волнением ожидая знакомства со своим новым командиром.
— Товарищ старшина, — окликнули сзади.
Борис обернулся. На него смотрел какой-то незнакомый паренёк лет двадцати с лычками младшего сержанта на погонах. Невольно вспомнился он сам, лет на шесть моложе.
— Вы старшина Иволгин? — уточнил тот.
— Так точно, — кивнул Борис.
— Я младший сержант Бочкин, — бодро затараторил парень. — Майор Кирсанов вызывает вас в штаб. Мне велено вас проводить. Следуйте за мной.
— Провожай, — покладисто согласился Борис.
Младший сержант развернулся и вышел из вагончика, в котором несколько человек отмечались о своём прибытии на базу и получали отметки в командировочных документах. Иволгин молча последовал за ним, держась поближе к прыткому провожатому. Всё-таки он тут ещё ничего не знал. А с ходу определить, в какой стороне и под каким «кустом» что находится, молодому человеку
