– Я не принимаю ваши извинения.
Наследник поклонился, прижал правую руку к солнечному сплетению и открыл портал. Поморщился, когда тот не послушался мага, и закрыл сверкающий зев.
– Простите, леди Анна, – еще раз поклонился гость и направился к выходу.
– Вот так высокородные господа научатся выходить в двери, как нормальные люди, – побурчала хозяйка дома себе под нос и тоже побрела к выходу.
Утро только началось, а два визита вымотали девушку, не оставив сил.
– Гард, я иду купаться, – крикнула Земная в пустоту коридоров. – Если будут гости – гони их в шею. Даже если это императорская шея.
Улыбнувшись собственной шутке, иномирянка схватила покрывало и поспешила к озеру. Поддавшись эйфории, девушка сбросила халат, затем нижнее белье и в костюме прародительницы рода человеческого ступила в воду, разбив ногой веселую игру солнечных зайчиков. Вода радостно приняла Земную в свои объятия и долго не отпускала, ласкала Аню, словно бабушка любимую и долгожданную внучку.
Вдоволь наплававшись, брюнетка двинулась к берегу, разлеглась на песочке, оставаясь под прикрытием воды, и подставила оливковую кожу солнцу.
– Вы хорошо плаваете.
Аня резко перевернулась на живот и уставилась на говорящего, накатывающая волнами вода, словно мужские руки, ласкала кожу бедер.
– Снова вы, – девушка прищурилась.
На расстеленном ею покрывале сидел его императорское высочество, прищуренные глаза насмешливо разглядывали Аню.
– Вылезайте, леди Анна, не приведи Высшие, замерзнете и заболеете.
– А я согреюсь у костра, и все будет в порядке.
– Думаете, огонь согреет вас?
– Не огонь, так горячие взгляды.
Мужчина хмыкнул и опустил голову.
– Подайте мне халат, пожалуйста.
– Попросите правильно.
У девушки от возмущения открылся рот.
– Как это – правильно?!
– По чину.
– Уточните, будьте так любезны.
– Подайте одежду, пожалуйста, ваше высочество.
– Его высочество сейчас сидит в обществе стервозной блондинки и наверняка жует травинку.
У гостя заиграли желваки, Аня скривилась – вот уж дурацкая привычка, всегда выдавать реальное эмоциональное состояние.
– Но если вы хотите по чину, то давайте так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать обнаженной и уже совсем униженной девушке халат?
Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость – вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масленым взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но вид девушки уже абсолютно не мог смущать кого бы то ни было.
– Итак, леди Анна, выложим все карты?
– С превеликим удовольствием, – Аня лучезарно улыбнулась. – Пройдемте в дом.
– А чем тут плохо?
– Боюсь замерзнуть и заболеть.
– Я разведу костер, – нашелся гость.
Аня закатила глаза:
– А я надеялась на более оригинальный ответ.
Мистер Икс задумался на мгновение, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.
– Итак, леди Анна, вы узнали меня.
– Да, голубоглазый император уже был здесь сегодня.
– Был?! – В голосе гостя почувствовались явные удивление и разочарование. – Как неудачно. Полетят головы…
– За что? Он сбежал, что ли?
– Сбежал от охраны.
– Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.
– И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.
Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе – запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.
– Что вы намерены делать с выигранными землями?
– Кто на балу танцевал с Сольвейг?
– Вас бал волнует больше нашего разговора?
– Я завещала все свое имущество драконам.
Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.
– С вами танцевал не я.
– Потому что…
– Потому что запах корицы очень трудно убрать – это врожденный дар.
– Запах гвоздики смог бы вам помочь.
– Цветка?
– Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.
– Как не вовремя вы мне об этом сообщили.
– Обращайтесь.
– Вы не хотите вернуть земли империи?
– Кто вы?
– Я первый спросил.
– Дам всегда пропускают вперед.
– Дам пропускают вперед…
– Вы претендуете на трон, потому что вы…
Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.
– Потому что вы – брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?
– Нет, что вы, – мистер Икс театрально замахал руками, – не я интриган.
– Ах, есть еще гады?
Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.
– Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.
– Вы бастард, – догадалась девушка.
Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.
– Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.
– Очень жаль, – мужчина наклонил голову к плечу. – Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.
– Каким же это образом?
– Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.
– Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! – теперь негодовала Аня.
– Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.
– А жена?
– Леди Сольвейг – идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.
– Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?
– Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.
Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.
Глава 4
Как ни странно, Земная успела привязаться к дому у озера. Нет, конечно, никто не заставляет ее продавать дом – пускай остается летней резиденцией. Однако даже этот вариант не снимал камень с души. Глупо ассоциировать себя с крысой, бегущей с корабля, но сравнение с упорством носорога вновь и вновь приходило на ум.
Даже в прошлой жизни Ане было очень трудно расставаться с вещами: с домом, с работой, с сотрудниками, которые превращались в автоматы без души, с машинами, с бывшими любовниками. Спасали лишь надежды на то, что новые начинания залечат раны. Впрочем, так и получалось: новая работа, новые знакомства, новые проекты.
Сегодня Аня не прощалась с домом, а упаковывала яркие впечатления в картонную коробку памяти, чтобы закинуть ее на чердак и время от времени возвращаться к ней, открывать, перебирать воспоминания, переживать заново.
– Леди Анна, к вам посетитель, – Зевс очень вовремя оторвал хозяйку дома от размышлений и философствований.
– Кто?
– Думаю, если я вам скажу, вы меня порвете на кусочки.
– Да неужели снова?! – путешественницу-иномирянку накрыла волна негодования.
Девушка рывком поднялась со стула, почти опрокинув его на пол.
– Где он?
– В гостиной.
– Проведи его, пожалуйста, Зевс, на террасу. Боюсь, я не сдержусь и разнесу весь дом.
Ровно через две с половиной минуты Аня встречала гостя, выказывая абсолютное неуважение не только к нему, но и к его высокому социальному статусу: сидя в кресле, закинув ногу на ногу, в штанах, да еще и с бокалом в руках. Второго стула на террасе не было. Его высочеству пришлось стоять.
– Доброго вам утра, леди Анна.
– И вам не скучать, – вздохнула брюнетка: не того принца она ожидала увидеть. Но менять тактику, как коней на переправе, было поздно.
– Я пришел просить прощения.
– Вы повторяетесь, ваше высочество.
– Я готов повторяться. – Последовал легкий поклон головой.
– К сожалению, повторяться буду и я. – Аня прищурила глаза.
Собеседник тут же отреагировал, сместившись немного влево и закрыв своей тенью прямые солнечные лучи. Аня оценила жест легким взмахом ресниц.
– Итак, вы пришли просто попросить прощения или еще чего-то желаете?
Наследник замялся.
«Черт, мужику три четверти века, а он мнется, как первоклассник!» – Аня покачала головой и снова тяжело вздохнула.
Принц еще раз скорбно взглянул на Земную и сделал два шага назад, затем жестом испросил разрешения пройти на лужайку и, получив согласие, шагнул на траву. Повернувшись к кустам, окружающим лужайку и скрывающим толстые стволы вековых деревьев, махнул рукой – кусты окрасились сотней оттенков красного.
