– Это, леди Анна, моя просьба простить меня.
– Клумбочка… – констатировала Аня. – Вы просите прощения за убийство – клумбой? Дарите мне мои же кусты?
Озадаченность и разочарование, злость и негодование заклубились над головами собеседников.
Аня встала, спустилась к принцу и протянула ладонь.
– Дайте монету.
Наследник повиновался – блеснул золотой кругляш. Аня ловким движением «прогуляла» грош между пальцами, несколько раз подбросила и затем, как заправский фокусник, «испарила» монету. Его высочество внимательно следил за манипуляциями. И когда Земная, протянув руку, достала монету из-за императорского уха, расслабился и даже улыбнулся.
– Вот это то, что сделали вы, ваше высочество. Вы не создали ничего, кроме иллюзии. Достали из ящика фокусника цветочки и развесили на веточках.
Аня вернула монету законному владельцу и зашагала к дому.
– Но я не могу создавать, я не Высший, чтобы воскрешать.
– А вас никто не просит воскрешать или пытаться сделать чудо. Просто прошу вас не паясничать.
Мало что понявший из сказанного Аней наследник трона некогда великой империи остался стоять на солнце.
– Уберите это, – последнее, что услышал принц перед тем, как девушка скрылась в доме, махнув на прощанье в сторону цветастых кустов.
День прошел в заботах: Земная переговорила со всеми швеями, которые сидели без работы с момента отбытия леди Соль в царские пенаты, уговорила самых молодых и талантливых переехать в новые владения, отправила драконам сообщение с приглашением посетить в ближайшем будущем новообразованное графство Монако и обеспечить защиту его границ, заставила упирающегося Гарда смотаться в выигранные замли и найти подходящее место для проживания.
К вечеру список важных дел сократился вдвое, а камень на душе набрал еще два килограмма. Аня посвятила личное время перед сном очередной бутылке вина и размышлениям о жизни.
Оставаться в Кельтии опасно. Во-первых, соблазн вернуть былую славу и прибрать к рукам некогда потерянные земли может заставить имперских небожителей предпринять решительные действия. Во-вторых, будущий император, он же мистер Икс, он же господин Корица, не остановится на полпути: недавнее предложение со сменой статуса Ане не нравилось, но оставаться свободной женщиной в стране, сменившей власть, будет крайне трудно. А если учесть, что человек, который был заключен в темнице достаточно долгий срок и закован в железную маску, вряд ли останется белым и пушистым, жизни вообще не будет. Кроме земель и красоты Аня привлекала будущего правителя еще и своими идеями, взглядами, энергичностью.
Больше всего волновала девушку ситуация с ограниченностью во времени. То, что на трон взойдет новый наследник, – это одно. Но когда это случится? Что станет с Сольвейг? Что будет со старым наследным принцем? Новая метла по-новому метет…
«Как бы узнать о настоящих планах власти?» – думала Аня, потягивая напиток.
А еще интересно, знает ли легитимный наследник о существовании «ароматного» претендента? И кто вообще дирижер этой постановки? Чьи интересы представляет мистер Корица? Неужели недовольный император, разуверившись в способностях к ролевым играм законного наследника, решил заменить того бастрадом?
Властный и жесткий против романтичного и благородного?
С неба упала звезда, отвлекая девушку от расчетов.
«Не успела», – подумала она о незагаданном желании и тут же обрадовалась новой летящей сверкающей возможности. За второй звездой полетела третья, затем еще и еще.
– Зевс! Зевс! Что это?! – Аня не на шутку перепугалась. – Это звездопад?! Это апокалипсис?
– Не думаю, – отозвался материализовавшийся из ниоткуда секретарь. – Скорее всего, это очередной неудавшийся эксперимент Нардо Давичи либо какой-то маг химичит.
– Что делает? – Аня удивилась знакомому слову.
Зевс смутился.
– Ну, так откуда ты знаешь это слово?
Секретарь молчал, потупив голову.
– Зевс? Ты еще тут?
– Я читал ваши книги…
– Дальше можешь не говорить, я поняла. Главное, держи пока при себе эти знания. Они могут оказаться опасными и будут угрожать твоему благополучию, а может, и жизни.
Зевс согласно кивнул и удалился.
Звездопад продолжался, сообщая Ане о бесполезности загаданного желания. Девушка уж собралась вновь предаться алкогольному забвению, как вдруг звездопад резко прекратился, небо на мгновенье превратилось в огромную черную бездну, а затем осветилось феерическим взрывом: абсолютно все упавшие «звезды» разом взлетели с земли и выстроились в одно большое длинное слово «простите».
– Ах ты ж, черт! – Адресат послания точно знала, кому посвящалось сие представление. А еще догадывалась, что продолжение последует.
В течение недели каждое утро Аня встречала гостя, являвшегося со словесными извинениями, а затем в течение дня с извинениями материальными: ей преподносили сладости, украшения, книги, экзотических животных, цветы.
Извинения не принимались, подарки отправлялись назад, цветы украшали местные свалки, звери выпускались на волю, книги жертвовались школам.
– Гард, ты знаешь, кто такой нудный человек? – Земная лениво возлежала на шезлонге, принимая солнечные ванны.
– Не знаю, леди Анна. Вы слишком мудры, и мне ваша философия порою непонятна, но очень интересна.
– Да уж, философия… – Рука потянулась за высоким бокалом с молочным коктейлем.
С недавних пор новое лакомство, именуемое «шейк», с легкой руки иномирянки вошло в моду у любителей прогуляться по зеленому лабиринту: в нескольких местах сада были размещены тележки с прохладительными напитками и взбитым до густой пены аналогом мороженого с различными вкусами, которое продавалось в высоких фужерах и было украшено коктейльными трубочками-соломинками с яркими, отлитыми из цветного стекла фигурками драконов. Прототипы из драконьего царства не возражали и с удовольствием приобрели патент на новое лакомство.
– Нудный человек, Гард, это тот человек, с которым проще лечь в постель, чем объяснить, почему не хочется этого делать, – объявила прогрессорша.
Дракон неприлично хрюкнул.
– И кого леди Анна имеет в виду?
– Всю императорскую семейку.
– Вы поедете на свадьбу?
– Мое приглашение аннулировали.
– И вы приняли сей факт?
– А что я забыла на ее свадьбе? Что нового привнесет в мою жизнь сие мероприятие?
– Ничего?
– Ничего!
– Леди Анна, к вам гости, – почтительный Зевс, как всегда, был тих и скромен.
– Так был же с утра, – вместо Ани выступил Гард.
– Это другие гости.
– Корица?
– Соль.
– Каламбур, – похихикала Земная.
Девушка была довольно нетрезвой, чтобы мыслить конструктивно, посему решила выслушать «загулявшую» подругу и выяснить, чего же та хочет на сей раз.
Сольвейг выглядела осунувшейся и расстроенной.
– Выпьешь? – насколько Аня была раздражена недавними изречениями кузины, настолько ей было больно смотреть на юное создание сейчас.
Блондинка лишь кивнула в ответ. Гарду от подопечной поступил немой приказ держать ухо востро. Сольвейг потянулась к стакану. И только тут Аня заметила, что руки у девушки трясутся, а зубы стучат о стекло.
– Что у тебя стряслось?
– У него есть любовница…
Аня, если бы могла, прочистила уши. Но замашки ученицы средней школы давным-давно исчезли из головы повзрослевшей Земной, поэтому оставалось лишь недоуменно моргать.
– Сольвейг, а ты не думала, что у него давным-давно есть и была любовница. – Правда-матка – лучшее средство для отрезвления. – И ты никогда не думала, что мужчине, которому перевалило за семьдесят, но он все еще выглядит и чувствует себя на тридцать, как-то надо удовлетворять свои физические потребности?
Сольвейг отрицательно покачала головой.
– Ты не поняла меня, Аня. – Соль поставила стакан на стол. – У него совсем недавно кто-то появился, уже после помолвки.
Два плюс два в столбик складывать не надо. Аня сразу поняла, в чем проблема Сольвейг.
– Нет, дорогая. Прости, возможно, ты и права, но со мной на эту тему тебе лучше не разговаривать.
– Почему? – жалобно пропищала высокородная леди.
– Потому что мне надоела твоя наивность. В печени сидит твое предательство. Не перебивай! – Сольвейг закрыла рот. – Ты ноги вытираешь не только об меня, но и обо всех, кто есть в твоей жизни. Ты знаешь, где сейчас твоя мать?
Блондинка показала головой.
– И никто не знает! И никто не ищет!
– Ты что, еще злишься из-за Кастора?
– О-о-о! – протянула Аня. – Это невыносимо! Забудь про Кастора. Его нет. Он ушел. Мы остались. Ты выходишь замуж за человека, который убил!
– На дуэли! – вступилась Соль за жениха.
– Это была честная дуэль? – Земная прищурила глаза.
– Да! Честная!
– В ней было столько же честности, сколько в тебе любви к собственной матери.
