– Как странно, – проговорила она задумчиво. – Любовь стоит в ряду пороков.
– Не любовь, а животный инстинкт, влечение тел, – пояснил он. – Сейчас тебе это странно слышать. Но когда ты станешь старше, тогда…
– Кажется, я поняла, о чем ты говоришь! – воскликнула она. – Когда ты рядом, я едва удерживаюсь от желания броситься в твои объятия. Меня останавливает разница в возрасте. Мне тринадцать, тебе… – она посмотрела на него. – Я тебя люблю, Арнис. Ты – мой самый дорогой человек. Я постараюсь быть тебя достойной. Я постараюсь победить пороки, и тогда…
– Не будем торопить время, – проговорил он назидательно. – Стремление к цели – еще не повод праздновать победу. Порой слова с делами несоизмеримы. Сказать легко, а сделать невозможно. Мне двадцать пять. Мне рассуждать несложно и к смыслу здравому взывать пока еще ребенок ты. Что будет дальше?
– Сказка про нас с тобой, – заговорила она с жаром. Ей очень хотелось, чтобы все было так, как она говорит. – В этой сказке все будет прекрасно: и свет, и доброта, и вечная любовь, и нежность, и…
– Я бы не спешил так, Танаис. Ведь между нами все может измениться уже через минуту. Я выйду за ворота и встречу девушку своей мечты. Женюсь. Уеду и тебя забуду, – она насупилась. – Не вешай нос. Все это – жизнь. Она на сказку, к сожаленью, не похожа. Мужайся, Танаис.
– Спасибо за поддержку, – пробубнила она. – Счастливого пути тебе, мой милый Арнис. Знай, что бы ни случилось, я…
– Нет, нет, нет, умоляю, не давай мне никаких обещаний, чтобы не связывать ни себя, ни меня, – попросил он. Поцеловал ее в лоб, убежал.
Она взяла в руки апельсин, подбросила вверх, поймала, оторвала кожуру, зашвырнула апельсин к дереву, на котором сидела галка. Птица слетела вниз, клюнула плод и тут же взлетела вверх.
– Я так и знала, ты навсегда ушел, – Танаис закрыла лицо руками. – Мы попрощались навсегда. На-всег-да. Какое страшное, какое жестокое это слово, если речь идет о расставании. И как оно прекрасно, если речь идет о любви…
Таких проливных дождей давно не было, поэтому у Танаис не было повода вспоминать прошлое. Давно-давно ушедшее прошлое. И вот – повод нашелся. Она сидит на веранде своего дома одна. Она никого не ждет, потому что без надобности в такой ливень никто из дома не выйдет. А дождь и не думает прекращаться. Он льет сплошным потоком, словно небо прохудилось. Танаис смотрит на серую прозрачность воды и видит радугу. Видит свое детство. Слышит шаги Арниса. Она не шевелится, потому что все это – обман. Ее воображение желает создать, воссоздать то, чего на самом деле не было и быть не может. Ей уже не тринадцать лет. Ей намного-намного больше. Она стала взрослой, рассудительной дамой, утратила веру в чудеса. Она не стала сказочницей, как того хотела. Она не смогла победить три главных порока. Она запуталась. Почему? Возможно потому, что слишком старалась угодить другим. Поздно поняла, что этого делать не следует. Людям угодить невозможно. Их потребности бесконечны. Бес…
Танаис укуталась в плед. Подумала о том, что когда Арнис был рядом, она считала себя человеком, наделенным сверхъестественными способностями. Все деревца и цветы, которые она сажала, цвели и плодоносили. В их саду росли самые сладкие апельсины, отведать которые приходили люди из других мест. Танаис собственноручно срывала плоды и протягивала чужестранцам.
Неизменным спутником Танаис была черная галка. Она сидела на ее плече и внимательно следила за гостем. Если человек приходил с добром, галка вела себя спокойно. Если нет, – нападала.
Однажды она чуть не выклевала глаза милому старичку, вошедшему в сад. Если бы не Танаис, неизвестно, чем бы все закончилось. К счастью, девушка подоспела вовремя, отогнала птицу, увела старичка в дом. Смыла кровь с его лица, напоила чаем. А когда он глянул на нее, она поняла, что он не так добр, как ей показалось. От его взгляда у нее мороз побежал по коже.
– Твоя птица очень умное существо, – сказал старик. Голос у него был неприятный, словно проводили металлом по стеклу. – Продай ее мне.
– Нет, господин, я не сделаю этого, – сказала Танаис решительно. – Моя птица – свободное существо. Она живет в моем саду – это верно. Но я не имею права распоряжаться ее судьбой. Если она захочет улететь, я не стану ее удерживать, хотя без нее мне будет очень-очень плохо. Мы с ней подружились. Я полюбила ее.
– Я советую тебе не доверять черной птице, – сказал старик. – В один прекрасный день она может наброситься на тебя или на кого-то из твоих близких.
– Может, если я стану такой же злой, как вы, господин странник, – проговорила Танаис и убежала в дальнюю часть сада, чтобы не видеть этого двуличного человека.
Галка тоже куда-то исчезла. Это огорчило Танаис больше, чем выговор родителей. Они были расстроены из-за ее недостойного поведения. Танаис пообещала впредь быть учтивее. Пошла бродить по саду. Сорвала апельсин, содрала с него кожуру, надкусила. Отшвырнула. Апельсин был ужасно кислым. Танаис сорвала плод с другого дерева. Он оказался еще кислее. Она остолбенела.
– Неужели, этот старик – колдун? – воскликнула она. – Зачем он испортил наш сад? Как мы теперь будем жить? Что делать с урожаем?
– Сударыня, позвольте мне отведать ваши чудо-апельсины, – раздался за ее спиной громкий голос.
– Арнис! – обрадовалась Танаис. – Как хорошо, что ты пришел. С нашим садом случилась беда. Злой колдун заколдовал все апельсиновые деревья. Наши апельсины стали кислее лимонов. Попробуй.
Он очистил апельсин, положил дольку в рот. Улыбнулся.
– Ты решила меня разыграть, да? Апельсины стали еще слаще, чем прежде.
Он протянул ей дольку. Она растерянно на нее посмотрела, надкусила с опаской. Сморщилась. Арнис рассмеялся. Выхватил у нее надкушенную дольку, съел.
– Ах, какая вкуснота! Мед, а не апельсин.
– Арнис, погоди, – рассердилась Танаис. – Тебе, в самом деле, нравятся апельсины?
– Да. Они сладкие, сочные и очень аппетитные.
– Значит, колдун сделал так, чтобы вкус испортился только у меня, – сказала Танаис растерянно. – Но зачем?
– О чем ты говоришь, дитя мое? Где ты видела колдуна? – спросил Арнис, доедая апельсин.
– Он приходил в наш сад, – ответила она. – Галка набросилась на него, чуть не выклевала ему глаза. Я ему нагрубила. Он рассердился и заколдовал меня. Да еще и галка куда-то исчезла. Я не знаю, что теперь с нами будет.
– С вами все будет хорошо, – сказал Арнис с улыбкой. – Ты забыла, что я умею разрушать чары зла. Я спасу тебя, милое дитя, и верну тебе твою птичку.
Он сделал несколько кругообразных движений над ее головой, поцеловал в лоб, приказал поднять голову к небесам и досчитать до десяти. Когда Танаис опустила голову, то увидела прямо перед собой черную галку. Птица издала громкий звук, описала над головой Танаис круг, уселась на ее плечо.
– Спасибо, Арнис, ты спас нас. Мы твои верные друзья. Можешь рассчитывать на нашу помощь, – проговорила Танаис.
– Отлично, – улыбнулся он. – Отнеси мою записку Мариленне.
– Мариленне? – Танаис покачала головой. – О нет, Арнис, только не ей. Прости, что высказываю свое мнение, но я считаю, что она не достойна тебя. Она тебе не пара.
– Ты еще ребенок, Танаис. Ты еще не вправе рассуждать, кто кому подходит, – сказал он раздраженно. Развернулся и ушел. Не появлялся несколько дней.
Танаис подумала, что их дружбе пришел конец. Расстроилась ужасно из-за того, что красавица Мариленна заняла в сердце Арниса главное место, что она завладела его мыслями и чувствами. Но огорчение ее было напрасным. Мариленна была слишком самовлюбленной и эгоистичной девушкой. Она не посчитала нужным обращать внимание на простолюдина по имени Арнис. Откуда ей было знать, что у Арниса прекрасное будущее. Что его расположения будут искать самые богатые невесты. Но он не обратит на них никакого внимания. Он выберет себе в жены скромную девушку с чистой душой. Но пока об этом никто не знает. Жизнь течет в своем привычном русле…
Арниса не было несколько дней, а когда он пришел и уселся под деревом, галка подняла страшный шум. Танаис побежала в сад узнать, в чем дело.
– Добрый день, сударыня. Угостите меня вашими чудо-апельсинами? – спросил Арнис вставая.
– Арнис, как я рада, что ты пришел! – воскликнула Танаис. Сорвала апельсин, протянула ему. Галка опустилась ей на плечо, затихла. Арнис очистил плод, разделил его пополам. Протянул половину Танаис, сказал:
– Прости, что усомнился в твоей правоте. Мариленна не та девушка, которая мне нужна, – поморщился. – Ты не находишь, что апельсин ужасно кислый?
– Ужасно, – подтвердила она, звонко рассмеявшись.
– Если бы ты была постарше, я бы назвал тебя девушкой своей мечты. Но… – Арнис вздохнул. – Мне нужно подыскать кого-то подстать себе.
– Подстать – странное слово. Его, пожалуй, можно сравнить с Прокрустовым ложем. Ты не думал об этом? – спросила Танаис.
